به نظر دانشمندانی که روی آن مطالعه می‌کنند، مولکول mRNA یک مولکول معجزه‌آناست. واکسن‌هایی که با بهره‌گیری از آن علیه کووید ساخته شدند، جان تخمین زده می‌شود ۲۰ میلیون نفر را نجات دادند؛ یک توسعه سریع که با جایزه نوبل به رسمیت شناخته شد. آزمایش‌های بالینی نشان می‌دهند که واکسن‌های مبتنی بر mRNA بقای بیماران مبتلا به سرطان پانکراس و سایر سرطان‌های کشنده را افزایش می‌دهند. شرکت‌های بیوتکنولوژی روی وعده درمان‌های mRNA برای درمان و حتی ریشه‌کن کردن مجموعه‌ای از بیماری‌های ژنتیکی و مزمن، از جمله دیابت نوع ۱ و مولتیپل اسکلروزیس (MS) سرمایه‌گذاری می‌کنند.
اما برای برخی از قانون‌گذاران ایالتی، درمان‌های mRNA «سلاح‌های کشتار جمعی» و یک تهدید برای سلامت عمومی هستند. آن‌ها استدلال می‌کنند که این واکسن‌ها آزمایش نشده و ناامن هستند و به زنجیره غذایی تزریق خواهند شد تا آمریکایی‌ها را برخلاف میلشان «به صورت انبوه دارودرمانی» کنند. رابرت اف. کندی جونیور (Robert F. Kennedy Jr.)، که مسئول ارشد بهداشت کشور است، به نادرست واکسن‌های mRNA علیه کووید را «مرگبارترین واکسن تاریخ» نامیده است.
mRNA، مخفف messenger RNA (آران‌ای پیام‌رسان)، به‌طور طبیعی در هر سلول از هر موجود زنده‌ای وجود دارد – کشف آن در سال ۱۹۶۱ نیز با جایزه نوبل جشن گرفته شد. اما ارتباط آن با کووید، آن را به مرکز یک طوفان سیاسی پرتاب کرده است، که تحت تأثیر بی‌میلی به واکسن و اطلاعات غلط، خشم از قرنطینه‌ها و الزامات، و صعود جنبش «آمریکا را دوباره سالم کنیم» در دولت ترامپ قرار گرفته است.
ایالت‌ها و آژانس‌های بهداشت فدرال با بازی بر روی تردید عمومی در مورد واکسن‌ها، تحقیقات در زمینه mRNA را به‌طور گسترده‌تر لغو می‌کنند، که نشان می‌دهد چقدر سیاست‌زدگی باقی‌مانده از کووید در حال دامن زدن به حملات جدید علیه علم است.
موسسات ملی بهداشت (National Institutes of Health - NIH)، که به‌طور تاریخی تحقیقات پشت تقریباً تمام داروهای موجود در بازار را تأمین مالی کرده است، این ماه اعلام کرد که پولی را که صرف مطالعه واکسن‌های mRNA می‌شده، به یک کمک مالی ۵۰۰ میلیون دلاری برای مطالعه یک واکسن جهانی با استفاده از فناوری سنتی و غیر mRNA منتقل خواهد کرد. جی باتاچاریا (Jay Bhattacharya)، منتقد برجسته واکنش به کووید و مدیر جدید NIH، این اقدام را «تغییر پارادایم» نامید.
موسسات ملی بهداشت (NIH - National Institutes of Health) پیشتر بسیاری از کمک‌های مالی برای مطالعه واکسن‌های mRNA را لغو یا متوقف کرده بود و درخواست کرده بود تا گزارشی از تمام تحقیقات دیگری که در زمینه mRNA تأمین مالی می‌کند ارائه شود، که دانشمندان از این اقدام بیم دارند گامی به سوی پایان دادن به بودجه فدرال باشد - به‌ویژه که NIH روند اعطای کمک‌ها را کند کرده و رئیس‌جمهور ترامپ کاهش بودجه آن را به میزان ۱۸ میلیارد دلار پیشنهاد داده است.
ده‌ها لایحه در قانون‌گذاری‌های ایالتی از مونتانا تا نیویورک، محصولات حاوی mRNA را، فراتر از واکسن‌های کووید و از جمله محصولاتی که هنوز در هیچ بازاری نیستند، تنظیم یا ممنوع خواهند کرد.
دانشمندان و رهبران بیوتکنولوژی می‌گویند که شیطانی جلوه دادن mRNA، تحقیقات در مورد درمان‌ها و داروهای امیدوارکننده را کوتاه خواهد کرد و این تحقیقات را به کشورهای دیگری خواهد فرستاد که مقامات بهداشتی و سرمایه‌گذاران در آن‌ها فرش قرمز پهن کرده‌اند.
درو وایسمن (Drew Weissman)، مدیر مؤسسه نوآوری RNA در دانشگاه پنسیلوانیا و برنده جایزه نوبل پزشکی در سال ۲۰۲۳ به خاطر کشفیاتی که واکسن‌های mRNA کووید را ممکن ساختند، می‌گوید: «پیامدهای این اقدام بسیار بزرگ است. این فناوری پتانسیل زیادی برای درمان‌های دیگر دارد.»
دکتر وایسمن یکی از کمک‌های مالی فدرال خود را لغو شده دید و گفت که صدها کمک مالی دیگر که مطالعه تردید نسبت به واکسن را بررسی می‌کردند، از جمله شش مورد در پنسیلوانیا، به دلیل ذکر نام mRNA لغو شده‌اند.
او گفت: «تحقیقات ادامه خواهد یافت، اما در اروپا، آسیا و چین ادامه پیدا می‌کند. من با رئیس‌جمهور ترامپ موافقم که بازگرداندن تولید به آمریکا عالی خواهد بود؛ آنچه آمریکا در آن خوب است، درمان‌های پزشکی، خلاقیت و اختراعات پزشکی جدید است. آن‌ها در حال دور کردن این توانایی‌ها هستند.»
به عنوان شاهدی بر پتانسیل درمان‌های mRNA، بسیاری از دانشمندان به‌طور خاص به نتایج منتشر شده در فوریه اشاره می‌کنند که موفقیت این درمان‌ها را در سرطان پانکراس نشان می‌دهد. این بیماری نرخ بقای پنج‌ساله ۱۳ درصدی دارد؛ در یک مطالعه جاری، یک واکسن mRNA در برخی بیماران پس از چهار سال از بازگشت سرطان جلوگیری کرده است.
برخی دانشمندان گفتند که امیدوار بودند رئیس‌جمهور ترامپ این پتانسیل را در آغوش بگیرد، زیرا دولت اول او مسئول عملیات «وارپ اسپید» (Operation Warp Speed)، پروژه‌ای که واکسن‌های mRNA را توسعه و توزیع کرد، بود.
در مراسمی در کاخ سفید در ژانویه که آقای ترامپ در آن استارگیت (Stargate)، یک همکاری ۵۰۰ میلیارد دلاری عمومی-خصوصی برای توسعه هوش مصنوعی، را اعلام کرد، لری الیسون (Larry Ellison)، بنیانگذار اوراکل (Oracle)، پتانسیل استفاده از هوش مصنوعی برای ایجاد درمان‌های سرطان mRNA شخصی‌سازی شده را ستایش کرد.
اما حامیان آقای ترامپ در میان شبکه‌ای از فعالان ضد واکسن بلافاصله رئیس‌جمهور را محکوم کردند. دل بیگ‌تری (Del Bigtree)، که با آقای کندی شبکه عملیاتی «آمریکا را دوباره سالم کنیم» را تأسیس کرد، یکی از اپیزودهای پادکست خود را با عنوان: «استارگیت به جهنم؟» نامگذاری کرد.
جف کالر (Jeff Coller)، استاد مهندسی پزشکی در دانشگاه جانز هاپکینز و یکی از بنیانگذاران اتحاد برای داروهای mRNA (Alliance for mRNA Medicines)، یک گروه تجاری که در سال ۲۰۲۳ برای مقابله با سوءتفاهم‌های عمومی در مورد mRNA تأسیس شد، گفت: «ذهنم را درگیر می‌کند زیرا فناوری mRNA دهه‌هاست که وجود دارد، اما دونالد ترامپ آن را به جهان معرفی کرد – او باید یک دور پیروزی بزند. اما به نحوی این فناوری با دستورالعمل‌های ماسک و تعطیلی‌ها و بحث‌ها در مورد منشأ کووید در هم آمیخته شد. این مسائل آنقدر مبهم شده‌اند که مردم نمی‌توانند آن‌ها را از هم تفکیک کنند.»
سخنگوی موسسات ملی بهداشت (NIH) گفت که درخواست برای فهرستی از کارهای انجام شده در زمینه mRNA صرفاً یک «درخواست داده» بود. اما دانشمندان می‌گویند با توجه به سایر سیگنال‌های واشنگتن، به این سادگی اعتماد ندارند.
دکتر باتاچاریا، مدیر جدید موسسات ملی بهداشت (NIH)، زمانی واکسن‌های mRNA را ستایش کرده بود، اما در مصاحبه‌ای در سال گذشته نسبت به ایمنی تمام پلتفرم‌های mRNA ابراز تردید کرد و گفت: «برای اینکه این فناوری برای استفاده عمومی آماده شود، دو یا سه کشف برنده جایزه نوبل دیگر لازم است.»
حتی دانشمندانی که کارهایشان در زمینه mRNA شامل واکسن نمی‌شود، می‌گویند که در حال پاک کردن هرگونه اشاره به آن از درخواست‌های کمک مالی خود هستند، از ترس اینکه فیلترهایی که برای لغو کمک‌های مالی با کلمات مشکل‌ساز دیگر مانند «تنوع» استفاده شده‌اند، مانع آن‌ها شوند.
دکتر فیلیپ زمور (Dr. Phillip Zamore)، رئیس مؤسسه درمان‌های RNA در دانشکده پزشکی یومس چان (UMass Chan Medical School)، گفت: «نوع مهندسی معکوس یک مشکل با mRNA به این دلیل که کسی نحوه مدیریت کووید را دوست نداشته، عجیب است. اگر آن‌ها نحوه درمان یک نوع سرطان خاص را دوست ندارند، آیا ما مجاز به کار روی پروتئینی که عامل آن سرطان است نیستیم؟»
نقش mRNA این است که پیام‌های ژنتیکی را از DNA به ریبوزوم‌ها منتقل کند و به آن‌ها دستور دهد پروتئین‌هایی را بسازند که بلوک‌های سازنده هر موجود زنده‌ای هستند.
در یک واکسن، mRNA پیامی را برای ساخت پروتئین‌هایی که با بیماری مبارزه می‌کنند منتقل می‌کند، و اساساً به بدن دستور می‌دهد داروی خودش را بسازد. این پروتئین‌ها می‌توانند پاسخ ایمنی را فعال کنند تا با کووید یا آنفولانزای پرندگان مقابله کنند یا از رشد سرطان‌ها جلوگیری کنند. آن‌ها همچنین می‌توانند پاسخ‌های ایمنی بیش‌فعال را که باعث بیماری‌هایی مانند دیابت نوع ۱ و بیماری کرون (Crohn’s) می‌شوند، سرکوب کنند. دانشمندان همچنین در حال بررسی درمان‌های mRNA هستند که با ارائه یک نسخه صحیح از ژن معیوب، بیماری‌های ژنتیکی را درمان می‌کنند.
دهه‌ها، دانشمندان نگران بودند که این فناوری آن‌طور که وعده داده شده عمل نکند - نه به دلیل اینکه ناامن است، بلکه به دلیل اینکه mRNA به سرعت تجزیه می‌شود. آیا به اندازه کافی باقی می‌ماند تا پاسخ ایمنی مورد نظر را فعال کند؟ کووید ثابت کرد که می‌تواند، و تحقیقات در مورد استفاده از همین فناوری برای مبارزه با بیماری‌های دیگر، به‌ویژه سرطان‌هایی که در برابر درمان‌های سنتی مقاومت کرده‌اند، را سرعت بخشید.
اما همه‌گیری همچنین اطلاعات غلط در مورد این فناوری را سرعت بخشید. تغییر راهنمایی‌ها در مورد ماسک و انتشار ویروس، بی‌اعتمادی به علم و مقامات بهداشت عمومی، از جمله کسانی که واکسن‌ها را تأیید کردند، را تغذیه کرد. بسیاری از طرح‌های قانونی در سراسر کشور این موضوع را منعکس می‌کنند.
به عنوان مثال، طرح‌های ممنوعیت درمان‌های mRNA در مونتانا و کارولینای جنوبی، به نادرست ادعا می‌کنند که این واکسن‌ها «ژن‌درمانی» هستند که می‌توانند ژنوم انسان را تغییر دهند و تغییرات ژنتیکی تصادفی را به نسل بعدی منتقل کنند.
این ادعاها توسط کارشناسان ژنتیک رد شده‌اند. mRNA به هسته سلول که حاوی DNA است وارد نمی‌شود، و از آنجایی که به‌طور طبیعی تجزیه می‌شود، به نسل‌های آینده منتقل نمی‌شود.
لایحه در آیداهو استفاده از mRNA را در حیوانات، از جمله دام و طیور، منع می‌کند. لایحه در میسوری (Missouri) به هر کسی که واکسن‌های mRNA را تولید، توزیع، تجویز یا دریافت کند، اتهام «تروریسم کشاورزی یا دامپروری» را وارد می‌کند. بسیاری از ایالت‌ها نیز در حال بررسی قوانین علیه انتشار اطلاعات غلط در مورد واکسن‌ها هستند، که با هدف جلوگیری از گسترش این اتهامات نادرست است.
کریس اسپارلینگ (Chris Sparling)، مدیر ارشد اجرایی گروه تجاری اتحاد برای داروهای mRNA، گفت که این صنعت در تلاش است تا «مردم بدانند که این فناوری به واکسن‌های کووید محدود نمی‌شود.»
او گفت که گروهی از دانشمندان، پزشکان و وکلا را برای گفتگو با قانون‌گذاران ایالتی در کنفرانس اخیر انجمن ملی قانون‌گذاران ایالتی (National Conference of State Legislatures) فرستاده است. «بسیاری از قانون‌گذاران می‌گفتند، 'اوه، این فقط در مورد واکسن کووید است'، و وقتی می‌فهمیدند که این فناوری برای چیزهای دیگری نیز استفاده می‌شود، با این قوانین مخالف می‌شدند.»
اما سوءتفاهم همچنان ادامه دارد و در برخی موارد، تشدید می‌شود. ماه گذشته، دفتر فرماندار ایالت واشینگتن، در پاسخ به پرسش یک خبرنگار مبنی بر اینکه آیا فرماندار رابرت اف. کندی جونیور را مسئول ارشد بهداشت در نظر می‌گیرد، بیانیه‌ای صادر کرد که در آن به نادرست اعلام کرد: «بیش از ۹۰ درصد مردم واشینگتن واکسن‌های mRNA کووید-۱۹ را دریافت کرده‌اند و ما هیچ مدرکی دال بر اینکه آن‌ها به مردم آسیب رسانده‌اند، ندیده‌ایم.»
در واقع، تنها حدود ۶۰ درصد از مردم واشینگتن یک دوز واکسن کووید-۱۹ را دریافت کرده‌اند و تعداد کمی دوزهای بعدی را دریافت کرده‌اند؛ و در حالی که اکثریت قریب به اتفاق مردم واکسن را بدون عوارض جانبی جدی دریافت کرده‌اند، تعداد کمی از مردم عوارض جانبی از جمله میوکاردیت (myocarditis) را تجربه کرده‌اند، که در موارد نادر می‌تواند یک عارضه جدی باشد.
سخنگوی فرماندار بعداً اعتراف کرد که این بیانیه نادرست بوده و آن را اصلاح کرد و گفت که اشتباه «انسانی» بوده است.
با این حال، این حادثه نشان می‌دهد که چگونه حتی در دولت‌هایی که تلاش می‌کنند از علم دفاع کنند، اطلاعات نادرست در مورد mRNA می‌تواند نفوذ کند.
دکتر وایسمن گفت که سوءتفاهم در مورد mRNA فقط به دلیل ماهیت فناوری نیست، بلکه به دلیل شکست دانشمندان در ارتباط مؤثر با عموم نیز هست. او گفت: «ما در توضیح اینکه این فناوری چگونه کار می‌کند و چرا مهم است، شکست خورده‌ایم.»
او افزود که امیدوار است با گذشت زمان، این ترس و بی‌اعتمادی کاهش یابد و مردم بتوانند پتانسیل کامل این فناوری را درک کنند. «این یک ابزار بسیار قدرتمند برای مبارزه با بیماری است. ما نباید اجازه دهیم سیاست آن را از ما بگیرد.»