آجا ویلسون، سنتر تیم لاس وگاس ایسز، به طور گسترده‌ای به عنوان بهترین بازیکن اتحادیه ملی بسکتبال زنان (WNBA) شناخته می‌شود. او در زمین مسابقه چیزی شبیه به لبران جیمز یا مایکل جردن در لیگ مردان است.
بکی هامون، که از سال ۲۰۲۲ مربی تیم ایسز بوده است، می‌گوید: «من از صحبت با او در مورد اینکه بزرگترین بازیکن تاریخ باشد، ابایی ندارم.»
خانم ویلسون در سال ۲۰۱۸ تازه‌کار سال (Rookie of the Year) WNBA شد، در سال‌های ۲۰۲۰ و ۲۰۲۲ جایزه باارزش‌ترین بازیکن (MVP) را برد و در سال ۲۰۲۲ قهرمانی لیگ را کسب کرد. اما در حالی که او دستاورد پشت دستاورد کسب می‌کرد، یک نشانه مهم ستاره بودن در بسکتبال از او دور ماند: کفش اختصاصی.
اگر خانم ویلسون در اتحادیه ملی بسکتبال (NBA) بازی می‌کرد، خیلی پیشتر صاحب یک کفش اختصاصی شده بود؛ کفش‌هایی که با همکاری بازیکن طراحی و برای او ساخته می‌شوند. بیش از دو دوجین بازیکن NBA کفش اختصاصی خود را دارند.
برای سال‌ها، بازاریابان تا حد زیادی بازی زنان را نادیده گرفته بودند. اما ستاره خانم ویلسون همزمان با ستاره شدن لیگی که در آن بازی می‌کند، بالا رفت و در اوایل سال ۲۰۲۳، نایکی بالاخره به او اعلام کرد که قصد دارد برایش یک کفش اختصاصی بسازد.
«شاید برای چند روز گریه کردم.» او گفت.
این برنامه مخفی ماند و طرفداران او خشمگین شدند، زیرا خانم ویلسون بدون هیچ خبری از کفش، به تسلط خود در زمین ادامه داد و در سال ۲۰۲۳ قهرمانی دیگری را کسب کرد. با این حال، طرفداران در ماه مه گذشته خوشحال شدند، زمانی که نایکی اعلام کرد که کفش اختصاصی او، با نام A’One، را این ماه به همراه مجموعه‌ای از لباس‌ها عرضه خواهد کرد.
(سال میانی دلایل بیشتری برای خوشحالی به آنها داد: خانم ویلسون اولین بازیکن در تاریخ WNBA شد که در یک فصل ۱۰۰۰ امتیاز کسب کرد، سومین جایزه MVP را برد، به عنوان یکی از زنان سال مجله تایم معرفی شد و پیراهن او توسط دانشگاه کارولینای جنوبی بازنشسته شد.)
کفش A’One روز سه‌شنبه با نسخه "صورتی هلویی" عرضه شد و خانم ویلسون را به اولین بازیکن سیاهپوست WNBA تبدیل کرد که از سال ۲۰۱۱ کفش اختصاصی خود را دارد.
او گفت: «وقت آن است که مردم کفشی داشته باشند و کفشی را ببینند که از طرف کسی مثل من می‌آید، با توجه به اینکه این اتفاق مدت‌هاست نیفتاده و از طرف یک ورزشکار زن سیاهپوست در این دنیا است. من سپاسگزارم.»
این بازیکن ۲۸ ساله در محله سنت ژرمن-ده-پره پاریس صحبت می‌کرد، در سوئیت هتلی با منظره‌ای رو به Le Bon Marché، فروشگاه معروف. هیکل ۱.۹۳ متری او با لباس راحتی ورزشکاران خارج از زمین پوشیده شده بود، با جواهراتی در گوش‌ها و دو طرف بینی. او به نمایندگی از نایکی در آنجا حضور داشت. هفته مد مردان بود، بنابراین بیرون هتل، عکاسان پشت طناب منتظر بودند تا در صورت خروج افراد مشهور عکس بگیرند.
صعود WNBA
بازیکنان WNBA اکنون ستاره‌های بزرگتری نسبت به گذشته هستند، شاید با تاثیر فرهنگی بیشتری نسبت به اوایل پرهیجان لیگ در دهه ۱۹۹۰، زمانی که بازیکنانی مانند لیزا لسلی و شریل سووپس نام‌های شناخته‌شده‌ای شدند. فصل گذشته، علاقه به لیگ به شدت افزایش یافت که با محبوبیت بازیکنان تازه‌کار کیتلین کلارک و انجل ریس تقویت شد. برندها برای جبران عقب‌ماندگی به سرعت وارد عمل شدند.
این رشد مجدد در صنعت کفش نیز رخ داده است، جایی که برندها برای کسب درآمد از محصولات مرتبط با ورزشکاران زن با چالش روبرو بوده‌اند.
طبق گزارش شرکت تحقیقاتی ورزشی Let’s Talk Sports، در سال ۲۰۲۲، زنان تنها ۱٪ از تمام قراردادهای کفش بسکتبال را تشکیل می‌دادند.
آدام کالر، سردبیر نشریه Sportico، که بر کسب و کار ورزش متمرکز است، گفت: «برندها می‌توانند به طور سنتی از ستاره‌های مرد بسکتبال سود زیادی ببرند. اما همیشه شک و تردید در مورد امکان‌پذیری انجام همین کار با ستاره‌های زن وجود داشته است.»
خانم ویلسون گفت که به دلیل ظاهر زنانه، برندها می‌ترسیدند او را با محصولات بازاریابی کنند. او گفت: «فکر می‌کنم مردم از زنانه بودن ترسیده‌اند.»
از خانم ویلسون، که بیش از یک دهه با نایکی همکاری می‌کند، پرسیده شد که آیا فکر می‌کند نایکی به دلیل رنگ پوست او در تصمیم‌گیری برای ساخت کفش اختصاصی برای او تردید داشته است.
او پاسخ داد: «من نمی‌دانم که آیا رنگ پوست عامل تعیین‌کننده بود یا نه. اما می‌توانم بگویم، از نظر من، در آنجا چیزی بود که در حال پیشگیری از این اتفاق بود.»
برندها اکنون در حال تلاش برای جذب ورزشکاران زن و طرفداران آنها هستند. پوما، همر و آنتا همگی بازیکنان WNBA را برای قراردادهای کفش جذب کرده‌اند. اسکچرز، که اخیراً وارد بازار بسکتبال شده است، با جوئل امبید از تیم فیلادلفیا سیکسرز قرارداد امضا کرده است. اما آنها هنوز با هیچ بازیکن WNBA قرارداد امضا نکرده‌اند. مدیر اجرایی اسکچرز گفت که این شرکت در حال بررسی این موضوع است.
خانم ویلسون با نگاهی به اطراف در سوئیت هتل شیک خود، لبخندی زد. او گفت که خوشحال است که در کانون این «فرهنگ جدید در ورزش زنان» است.
او گفت: «من نمی‌خواهم هیچ یک از اینها را دست کم بگیرم.» «خیلی طول کشید تا به اینجا برسیم.»