شش ماه آشفتگی در کره جنوبی به پایان رسید. لی جه-میونگ، نامزد از حزب دموکراتیک لیبرال (DP)، در انتخابات زودهنگام ریاست‌جمهوری که در ۳ ژوئن برای جایگزینی یون سوک یول برگزار شد، پیروزی قاطعی به دست آورد. یون سوک یول به دلیل اعلام حکومت نظامی در دسامبر گذشته، استیضاح شده بود. آقای لی در انتخابات زودهنگام، ۴۹.۴ درصد از ۳۵ میلیون رأی داده شده را کسب کرد؛ رقیب اصلی محافظه‌کار او پس از کسب ۴۱.۲ درصد، شکست را پذیرفت. رئیس‌جمهور بعدی کشوری تقسیم‌شده و اقتصادی آسیب‌دیده، و همچنین چالش‌های بزرگی از خارج، به‌ویژه دونالد ترامپ، را به ارث خواهد برد که کره جنوبی را به تعرفه‌های فلج‌کننده تهدید کرده و تعهدات امنیتی آمریکا به متحد قدیمی‌اش را زیر سؤال برده است.
پیروزی آقای لی به منزله یک توبیخ قاطع برای ریاست‌جمهوری شکست‌خورده آقای یون است. آقای لی رهبری مخالفان اعلام حکومت نظامی توسط آقای یون را بر عهده داشت، که این اولین دستور از نوع خود از زمان دموکراتیک شدن کره جنوبی در اواخر دهه ۱۹۸۰ بود. در مقابل، کیم مون-سو، پرچم‌دار حزب قدرت مردم محافظه‌کار (PPP)، یک وزیر وفادار در دولت آقای یون بود که با استیضاح وی مخالفت کرد. یانگ هیه-جونگ، یک طراح که در سئول به آقای لی رأی داد، می‌گوید: "من معمولاً بر اساس سیاست‌های خوب رأی می‌دهم، اما این بار فرق دارد – من صرفاً می‌خواستم نشان دهم که آن‌ها اشتباه کرده بودند."
برای آقای لی، این پیروزی اوج سفری باورنکردنی است. او که در فقر متولد شد، در نوجوانی ترک تحصیل کرد تا در کارخانه‌ها کار کند. او سپس به عنوان وکیل آموزش دید، یک فعال حقوق کارگری شد، و در انتخابات به عنوان شهردار زادگاه خود، سئونگنام، و فرماندار پرجمعیت‌ترین استان کره جنوبی، گیونگ‌گی، پیروز شد، جایی که شهرت خود را به عنوان یک مدیر مؤثر، هرچند تفرقه‌افکن، توسعه داد. در سال ۲۰۲۲، او به سختی در انتخابات ریاست‌جمهوری به آقای یون باخت. او سال گذشته پس از مورد اصابت چاقو در گردن قرار گرفتن توسط یک افراط‌گرا که قصد جلوگیری از رئیس‌جمهور شدن او را داشت، جان سالم به در برد. اتهامات مربوط به جرایم انتخاباتی تهدید به انحراف دومین کمپین ریاست‌جمهوری او کرد، اما دادگاه‌های کره جنوبی رأی خود را به تعویق انداختند و به رأی‌دهندگان فرصت دادند تا خودشان حکم صادر کنند.
اما در انتخاب آقای لی، مشخص نیست رأی‌دهندگان دقیقاً چه کسی را به دست خواهند آورد. لی جونگ-سانگ، یک صاحب کسب‌وکار کوچک که در سئول به آقای کیم رأی داد، می‌گوید: "آنچه او پنج سال پیش می‌گفت با آنچه اکنون می‌گوید کاملاً متفاوت است." آقای لی نام خود را به عنوان یک پوپولیست مترقی به دست آورد، و در اولین کمپین ریاست‌جمهوری خود وعده درآمد پایه همگانی را داد. او سیاست خارجی آقای یون را به دلیل بیش از حد مطیع بودن در برابر آمریکا و بیش از حد سخت‌گیرانه بودن در برابر چین، کره شمالی و روسیه مورد انتقاد قرار داد. او با تصمیم دولت برای نزدیکی با ژاپن از طریق معاف کردن شرکت‌های ژاپنی از پرداخت غرامت به کارگران اجباری سابق کره‌ای مخالفت کرد. (ژاپن این دعاوی را با توافق قبلی حل و فصل شده می‌داند.)
با این حال، در ماه‌های اخیر، آقای لی تلاش کرده است خود را به عنوان یک میانه‌رو معقول معرفی کند. او در ژانویه به اکونومیست گفت: "ارزش راهنمای ما عمل‌گرایی است." او متعهد شده است که بر دو برابر شدن شاخص بورس کره جنوبی نظارت کند و وعده سرمایه‌گذاری‌های بزرگ در هوش مصنوعی را داده است. او ائتلاف کره جنوبی با آمریکا و همکاری نزدیک‌تر با ژاپن را تأیید کرد. اگرچه او خواستار تثبیت روابط با چین شده است، اما با منتقدانی که او را طرفدار چین می‌دانند، مخالفت کرده است.
هرگونه که آقای لی تصمیم به حکومت بگیرد، با کنترل اکثریت بزرگی در پارلمان توسط حزبش، از موقعیت قدرتمندی برخوردار خواهد بود. اولویت‌های او داخلی خواهد بود، و نه کمتر از آن پیامدهای فاجعه آقای یون. رئیس‌جمهور سابق بی‌اعتبار شده در کانون توجه عمومی باقی خواهد ماند زیرا با اتهامات جنایی شورش مواجه است. آقای لی خواستار اصلاحات قانون اساسی برای اجازه دادن به رؤسای جمهور برای خدمت دو دوره چهار ساله به جای یک دوره پنج ساله و همچنین دشوارتر کردن تحمیل حکومت نظامی توسط رؤسای جمهور شده است. او وعده یک بسته محرک مالی برای تقویت اقتصاد در حال تقلا را داد. در بلندمدت، او باید ایده‌های جدیدی برای معکوس کردن بحران جمعیتی که چشم‌انداز رشد کشور را تضعیف می‌کند، ارائه دهد. (نرخ باروری کل کره جنوبی با ۰.۷۵ تولد به ازای هر زن، پایین‌ترین در جهان است.)
اما دنیای بیرون به رئیس‌جمهور جدید فرصت استراحت زیادی نخواهد داد. آقای ترامپ عوارض سنگینی بر صنایعی که شرکت‌های کره جنوبی در آن‌ها برتری دارند، مانند خودرو و فولاد، اعمال کرده و ۲۵ درصد تعرفه اضافی بر کالاهای کره جنوبی (که توافقنامه تجارت آزاد با آمریکا دارد) را تهدید کرده است؛ سلسله‌ای از سه رئیس‌جمهور موقت پیشرفت کمی در مذاکرات داشتند. همچنین درگیری بر سر اتحاد امنیتی کره جنوبی با آمریکا در حال شکل‌گیری است. حدود ۲۸۵۰۰ سرباز آمریکایی در شبه‌جزیره کره مستقر هستند، با مأموریت صریح دفاع از کره جنوبی در برابر همسایه شمالی هسته‌ای خود. دولت ترامپ مایل است که سربازان آمریکایی مستقر در آنجا برای اهداف منطقه‌ای گسترده‌تر، از جمله بازدارندگی چین، استفاده شوند. رهبران کره جنوبی مدت‌هاست که با این افزایش مأموریت مخالفت کرده‌اند؛ آقای لی در طول کمپین روشن ساخت که او معتقد است کره جنوبی باید از درگیر شدن در درگیری بر سر تایوان اجتناب کند.
آقای ترامپ همچنین ممکن است به دنبال از سرگیری مذاکرات با دیکتاتور کره شمالی، کیم جونگ اون، باشد. در این مورد، او و آقای لی، که از تعامل بیشتر با شمال حمایت می‌کند، می‌توانند نقطه مشترکی پیدا کنند. اما اگر آقای ترامپ به دنبال توافقی بدون در نظر گرفتن آقای لی باشد، این مذاکرات می‌تواند ترس‌های کره جنوبی از رها شدن را دامن بزند.
چالش‌های دیپلماتیک دیگری نیز در راه است. رویکرد آقای لی نسبت به ژاپن در ۲۲ ژوئن، زمانی که دو کشور شصتمین سالگرد روابط دیپلماتیک رسمی خود را جشن می‌گیرند، با اولین محک مواجه خواهد شد، رویدادی که ابعاد تاریخی رابطه آن‌ها را برجسته خواهد کرد. (پیمانی که روابط را برقرار کرد، همزمان با توافق برای حل و فصل دعاوی دوره استعمار امضا شد.) هشتادمین سالگرد استقلال کره از ژاپن و پایان جنگ جهانی دوم در ماه اوت و سپتامبر است. بعدها در پاییز، کره جنوبی میزبان اجلاس سران APEC خواهد بود، که توانایی آقای لی برای ایجاد تعادل بین آمریکا، چین و روسیه را تحت فشار قرار خواهد داد.
بسیاری از مردم کره جنوبی از پایان دوران یون خوشحال خواهند بود. اما هرگونه حس آرامش کوتاه خواهد بود. همانطور که خود آقای لی در روز انتخابات اذعان کرد، "جامعه ما هنوز در وضعیت هرج و مرج و بی‌اعتمادی قرار دارد."