در روز ولنتاین سال ۲۰۱۸، گروهی از دانشمندان در دشت‌های خشک شمال شرقی اتیوپی قدم می‌زدند و به دنبال فسیل می‌گشتند. عمر عبدالله، دستیار میدانی با چشمانی تیزبین، دندانی آسیاب باستانی را دید که بر روی سطح زمین قرار داشت و در اثر فرسایش باد نمایان شده بود.
کای رید، دیرین‌انسان‌شناس و استاد بازنشسته در دانشگاه ایالت آریزونا، گفت: «ما یکی دیگر، و یکی دیگر، و یکی دیگر را پیدا کردیم.»
یک هفته بعد، در محلی حدود شش مایل دورتر، آن‌ها دو دندان دیگر — این بار کوچک‌تر — پیدا کردند.
بر اساس تحقیقاتی که روز چهارشنبه در مجله نیچر منتشر شد، بررسی دقیق ۱۳ دندان کشف شده در منطقه تحقیقاتی لدی-جرارو، که قدمت آن‌ها بین ۲.۶ تا ۲.۸ میلیون سال است، قطعات جدیدی از شواهد را به داستان پیچیده‌تر خاستگاه انسان اضافه می‌کند و احتمالاً گونه‌ای کاملاً جدید را آشکار می‌سازد.
تکامل انسان مدت‌هاست که به عنوان یک خط زمانی ساده و خطی، نوعی مسابقه امدادی تکاملی که در آن یک گونه به گونه‌ای دیگر تکامل می‌یابد، از میمون‌ها تا انسان‌های مدرن، تصور شده است.
یافته‌های جدید این موضوع را تقویت کرد که تکامل انسان بیشتر شبیه به یک بوته درهم‌پیچیده است. گونه‌های مختلف و شاخه‌های مختلف درخت خانواده هومینین در زمان و مکان با یکدیگر همپوشانی داشتند. محققان گزارش می‌دهند که سه دندان کوچک‌تر، متعلق به گروهی بودند که انسان‌های مدرن به آن تعلق دارند، یعنی هومو (Homo)، و قدمت آن‌ها به ۲.۶ و ۲.۸ میلیون سال پیش بازمی‌گردد. این دندان‌ها در سال‌های ۲۰۱۵ و ۲۰۱۸ در لدی-جرارو یافت شدند. دندان‌های بزرگ‌تر، خویشاوندان لوسی بودند — استرالوپیتکوس (Australopithecus) که کشف فسیل معروف آن در اتیوپی ۵۰ سال پیش، درک مدرن از خاستگاه انسان را تغییر داد.
در حال حاضر، محققان بیرونی در حال بحث در مورد مراحل بعدی و اینکه آیا موافق هستند که دندان‌های یافت شده توسط تیم رید یک گونه جدید از استرالوپیتکوس را نشان می‌دهند یا خیر، هستند. این مطالعه توسط بنیاد ملی علوم حمایت شد. به دلیل عدم قطعیت در مورد بودجه فدرال، رید هنوز مطمئن نیست که بودجه کمک مالی سال آینده تأمین خواهد شد یا خیر.
رید گفت: «ما تمام قطعات پازل را نداریم. آنچه برای ما هیجان‌انگیز است این است که شما می‌خواهید قطعات بیشتری از پازل را برای کنار هم قرار دادن این [داستان] به دست آورید.»
جهانی متنوع از هومینین‌ها
برای سال‌ها، دیرین‌انسان‌شناسان شواهد یک جهان متنوع از هومینین‌ها — گروهی که شامل انسان‌های مدرن و اجداد نزدیک ما می‌شود — را گردآوری کرده‌اند.
در کنیا، ردپاهای ۱.۵ میلیون ساله حفظ شده نشان می‌دهند که هومو ارکتوس (Homo erectus) و شاخه‌ای دیگر از درخت خانواده هومینین، پارانتروپوس بویسی (Paranthropus boisei)، در عرض چند ساعت یا چند روز از یکدیگر در کنار سواحل یک دریاچه قدم زده‌اند. در داخل و اطراف غاری در آفریقای جنوبی، فسیل‌ها نشان می‌دهند که هومو ارکتوس (Homo erectus)، استرالوپیتکوس سدیبا (Australopithecus sediba) و پارانتروپوس روبوستوس (Paranthropus robustus) ۲ میلیون سال پیش در کنار هم زندگی می‌کردند.
اکنون، در شرق آفریقا و در مکان‌هایی در منطقه تحقیقاتی لدی-جرارو، مجموعه‌ای از دندان‌های باستانی نشان می‌دهد که هومو (Homo) و استرالوپیتکوس (Australopithecus) در نقطه‌ای دیگر نیز با یکدیگر همزیستی داشته‌اند. اما آیا آن‌ها با یکدیگر تعامل داشتند؟ آیا با هم آمیزش می‌کردند؟
جان هاکس، دیرین‌انسان‌شناس در دانشگاه ویسکانسین در مدیسون که در این کار دخیل نبوده است، گفت که این کشف هیجان‌انگیز است زیرا پنجره‌ای را به دوره‌ای حیاتی و اسرارآمیز از تکامل انسان بین ۲.۵ تا ۳ میلیون سال پیش می‌گشاید. او گفت که مشتاق است این کار منتشر شود، اما خاطرنشان کرد که چنین یافته‌هایی به همان اندازه که پاسخ می‌دهند، سوالات را نیز مطرح می‌کنند.
هاکس گفت: «انواع شواهدی که لدی-جرارو تولید می‌کند، شواهدی است که صدها هزار سال زمان و احتمالاً صدها کیلومتر مربع فضا را در بر می‌گیرد. وقتی چندین چیز این‌گونه با هم گزارش می‌شوند، چالش تفسیر آنچه که آن شواهد با هم به شما می‌گوید، ایجاد می‌شود.»
کلمان زانولی، دیرین‌انسان‌شناس در دانشگاه بوردو، در ایمیلی گفت که هنوز متقاعد نشده است که این دندان‌ها یک گونه جدید از استرالوپیتکوس هستند و در مورد انتساب دندان‌های کوچک‌تر به هومو (Homo) محتاط خواهد بود. تکنیک‌های جدیدتری که از سی‌تی‌اسکن (CT scanning) استفاده می‌کنند، به دانشمندان اجازه می‌دهند ساختار داخلی دندان‌ها را مطالعه کنند و می‌توانند استدلال قوی‌تری بسازند.
او گفت که این یافته‌ها برخی از قدیمی‌ترین بقایای هومو (Homo) و جوان‌ترین نمونه‌های استرالوپیتکوس (Australopithecus) در شرق آفریقا را نشان می‌دهند.
زانولی گفت: «این یافته‌های جدید، قطعات بیشتری به پازل اضافه می‌کنند، اما برای درک تکامل انسان قطعی نیستند.»
درخت خانواده‌ای پرشاخ و برگ
هنگامی که فسیل معروف لوسی نیم قرن پیش کشف شد، او به عنوان یک «حلقه گمشده» بین میمون‌ها و انسان‌ها محبوب شد. تکامل انسان در آن زمان ساده‌تر به نظر می‌رسید. امروز، درخت تکامل انسان پر از گونه‌هایی است که ممکن است اجداد مستقیم، خویشاوندان دور یا شاخه‌های فرعی باشند که منقرض شده‌اند.
در واقع، علم تکامل انسان به رازی عمیق‌تر تبدیل شده است، زیرا روشن شده است که زمانی تعداد زیادی هومینین در سیاره راه می‌رفتند و گاهی با یکدیگر تعامل داشتند. از آنجایی که ویژگی‌های نوآوری انسان — مانند استفاده از ابزارهای سنگی و قصابی گوشت — نشان داده شده است که با اجداد هومینین مشترک بوده است، این سوال که چگونه و چرا تنها انسان‌ها موفق شدند، مرموزتر شده است.
زرای علیمسجد، دیرین‌انسان‌شناس و استاد دانشگاه شیکاگو، گفت که فکر می‌کند ممکن است دندان‌های استرالوپیتکوس (Australopithecus) توصیف شده در مقاله یک گونه جدید نباشند، اما می‌توانند شواهدی باشند که گونه لوسی ادامه داشته است. پیش از این تصور می‌شد که گونه استرالوپیتکوس آفرانسیس (Australopithecus afarensis) حدود ۲.۹۵ میلیون سال پیش از شرق آفریقا ناپدید شده است.
یکی از مدل‌ها برای درک تکامل انسان، مفهومی به نام «کلادوژنز جوانه زده» است. در این مدل، گونه‌ها به تدریج به گونه بعدی تغییر نمی‌کنند و ناپدید نمی‌شوند. آن‌ها در زمان‌ها و مکان‌های مختلف به گونه‌های مختلفی منجر می‌شوند و اجداد ممکن است باقی بمانند و در کنار آن‌ها زندگی کنند. گونه لوسی می‌توانسته یکی از این گونه‌های دیرزیست بوده باشد، و دندان‌ها یک قطعه جدید از شواهد برای بررسی هستند.
علیمسجد گفت: «این مواد... بسیار ناقص هستند، اما اطلاعات مهمی در مورد یک دوره زمانی واقعاً حیاتی دارند. این واقعاً به ما اجازه می‌دهد تا در مورد سوال پیچیده چگونگی وقوع تکامل فکر کنیم.»
تصحیح
نسخه قبلی این مقاله، گونه لوسی را اشتباه ذکر کرده بود. لوسی استرالوپیتکوس آفرانسیس (Australopithecus afarensis) بود، نه استرالوپیتکوس آفریکانوس (Australopithecus africanus).