از لحظه‌ای که ولادیمیر پوتین از هواپیمای خود بر روی باند فرودگاه با فرش قرمز قدم گذاشت، سفر او به آلاسکا یک پیروزی بود. او با تشویق میزبان خود، دونالد ترامپ، مورد استقبال قرار گرفت. شاید این دو نفر پس از ساعت‌ها مذاکره – اولین ملاقات بین یک رئیس‌جمهور روسیه و آمریکا از زمان تهاجم به اوکراین – چیزی برای اعلام نداشتند، اما این دیدار در پایگاه نظامی المندورف-ریچاردسون در آنکوریج، آقای پوتین را از یک فرد مطرود غرب به مهمانی محترم در خاک آمریکا تبدیل کرد.
آقای ترامپ که ظاهری گرفته داشت، اعلام کرد: «هیچ توافقی وجود ندارد مگر اینکه توافق حاصل شود.» او ادعا کرد که «نقاط بسیاری» وجود داشته که بر سر آن‌ها به توافق رسیده‌اند، اما نه در مورد مسئله اصلی توقف جنگ در اوکراین. این نشان‌دهنده شرایط کنونی است که چنین شکستی ممکن است برای رهبران اوکراین و اروپا مایه آرامش باشد؛ چرا که آن‌ها می‌ترسیدند آقای ترامپ تسلیم خواسته‌های پوتین برای خنثی‌سازی اوکراین شود. خوشبختانه، آقای ترامپ صحبت‌های قبلی خود در مورد «معاوضه زمین» را تکرار نکرد.
دو رهبر هیچ سوالی را پاسخ ندادند. شاید آقای ترامپ می‌دانست که در مورد تهدیدات پیش از نشست خود مبنی بر «پیامدهای بسیار شدید» در صورت عدم پایان دادن روسیه به درگیری، از او سوال خواهد شد. کمی قبل از فرود، آقای ترامپ به فاکس نیوز گفته بود: «اگر بدون نوعی آتش‌بس از اینجا بروم، خوشحال نخواهم بود.» هیچ نشانه فوری از یک نشست سه‌جانبه با ولودیمیر زلنسکی، رهبر اوکراین، که آقای ترامپ قبلاً مطرح کرده بود، وجود نداشت. همچنین هیچ نشانی از توافق کنترل تسلیحات هسته‌ای که آقای پوتین پیشنهاد کرده بود، دیده نشد. هر دو در مورد فرصت‌های اقتصادی صحبت کردند، اما چیز ملموسی وجود نداشت. آقای ترامپ گفت که به آقای زلنسکی و رهبران اروپایی گزارش خواهد داد، که ممکن است نشانه‌های بیشتری از آنچه اتفاق افتاده است را ارائه دهد.
آقای ترامپ، که همیشه اهل نمایش بود، مراقب بود تا آقای پوتین را تحت تاثیر قرار دهد. هواپیماهای آن‌ها نزدیک به هم پارک شدند؛ هر دو مرد کم و بیش همزمان از هواپیما پیاده شدند، به گرمی دست دادند و به سمت جایگاه رفتند، در حالی که یک بمب‌افکن بی-۲، با اسکورت چهار جنگنده اف-۳۵، از بالای سر آن‌ها عبور کرد. چهار جنگنده اف-۲۲ نیز روی زمین گارد افتخار تشکیل دادند. شاید آقای ترامپ می‌خواست قدرت نظامی آمریکا را به نمایش بگذارد. در عوض، او ضعف دیپلماتیک خود را نشان داد – پس از بارها تعیین مهلت برای روسیه برای آتش‌بس، هنگامی که آن‌ها نادیده گرفته شدند، هیچ کاری نکرد.
این یک نمایش قابل توجه بود، اگر فقط به این دلیل که اف-۲۲ قدرتمندترین جنگنده آمریکاست و از چشم‌های کنجکاو محافظت می‌شود. وقتی خبرنگار شما برخی از جت‌های همین بال آلاسکا را در تمرینات نظامی در تینیان، هزاران مایل دورتر در اقیانوس آرام مرکزی دید، مجبور شد تمام عکس‌ها را برای سانسور توسط نیروی هوایی آمریکا ارسال کند. هیئت روسی بدون شک از هر فرصتی برای بررسی دقیق آن‌ها استفاده کرد، در حالی که کاروان خودروها در خط پرواز حرکت می‌کرد.
آقای ترامپ در دوره اول ریاست‌جمهوری خود اغلب دوست داشت تنها با آقای پوتین صحبت کند، بدون حضور مقامات یا یادداشت‌برداران. بنابراین، وقتی در اوایل روز اعلام شد که جلسه یک به یک برنامه‌ریزی‌شده در آنکوریج برای شامل شدن دو مقام ارشد دیگر از هر دو طرف گسترش یافته است، مایه آرامش بود. اما هنگامی که آن‌ها از روی سکو پایین آمدند، آقای ترامپ از آقای پوتین دعوت کرد تا وارد لیموزین او، که به «هیولا» معروف است، شود – و بدین ترتیب، گفت‌وگوی خصوصی بالاخره انجام شد.
این افتخارات برای آقای پوتین در تضاد شدید با تحقیر عمومی بود که آقای ترامپ و مشاورانش در طول سفر آقای زلنسکی به کاخ سفید در اوایل سال جاری، بر او تحمیل کردند. از آن زمان روابط با اوکراین بهبود یافته است، اما آقای ترامپ اغلب به سرعت اوکراین را به خاطر مورد حمله قرار گرفتن سرزنش کرده است؛ و او به طرز عجیبی با آقای پوتین مدارا کرده است. آقای ترامپ به فاکس گفت که برای رسیدن به توافقات باید «بافندگی و تاب‌آوری» داشت، اما تردید و سردرگمی مداوم او در آستانه اجلاس نشان‌دهنده بی‌تصمیمی و سرخوردگی از رهبر روسیه است که به درخواست‌های او پاسخ نمی‌دهد.
محل برگزاری در آلاسکا سرشار از نمادگرایی بود: نزدیکی روسیه و آمریکا در سراسر تنگه برینگ، فروش آلاسکا توسط روسیه تزاری به ایالات متحده در سال ۱۸۶۷؛ و توافقنامه‌های وام و اجاره آمریکا که اتحاد جماهیر شوروی را برای مقاومت در برابر آلمان نازی مسلح کرد (یک مسیر مهم تامین از طریق آلاسکا می‌گذشت). آقای پوتین همه اینها را یادآوری کرد و بازگو کرد که چگونه روی فرش قرمز، با «عصر بخیر، همسایه عزیز» به آقای ترامپ خوش‌آمد گفته است.
مطمئناً برای قدرت‌های بزرگ هسته‌ای، حتی رقبای ژئوپلیتیک، منطقی است که با یکدیگر صحبت کنند. اما اینکه آیا نیاز است بدون هیچ دستاوردی در خانه به آن‌ها افتخار بخشیده شود، جای تردید بیشتری دارد. تنها امتیاز کوچک به آقای ترامپ زمانی داده شد که رهبر روسیه گفت: «صمیمانه به پایان دادن» به جنگ علاقه‌مند است، و توافق کرد که اگر آقای ترامپ در سال ۲۰۲۲ رئیس‌جمهور بود، این اتفاق نمی‌افتاد.
با این حال، آقای پوتین اصرار داشت که «ما باید تمام دلایل اصلی آن درگیری را از بین ببریم». با توجه به اینکه او علت اصلی را استقلال و حاکمیت اوکراین و حق آن برای پیوستن به نهادهای اروپایی از جمله ناتو می‌داند، فرمول او دستورالعملی برای ادامه جنگ است. آقای ترامپ هیچ کاری برای رفع این سوءتفاهم انجام نداد. رئیس‌جمهور روسیه با لبخند رفت و حتی کمی انگلیسی در ملاء عام امتحان کرد: «دفعه بعد در مسکو»، به میزبان خود گفت. که آقای ترامپ در پاسخ گفت: «به خاطر آن کمی تحت فشار قرار خواهم گرفت، اما احتمال وقوع آن را ممکن می‌دانم.»