امروزه، مسافران، از جمله معاونان رئیس‌جمهور آمریکا، تا حدی جذب بریتانیای روستایی می‌شوند، زیرا به نظر می‌رسد این مناطق کمتر تغییر می‌کنند. روستاهایش سقف‌های کاه‌گلی و جذاب دارند. فروشگاه‌های کشاورزی، اگرچه قیمت‌هایشان تغییر کرده، اما همچنان حال‌وهوای قدیمی دارند. مناظر طبیعی، همان‌طور که پادشاه یک دهه پیش در مقاله‌ای برای «کانتری لایف» نوشت، «به‌طور جاودانه آشنا» هستند.
این یک توهم است. به‌ویژه در نیمه جنوبی انگلستان، مناطق روستایی در حال تغییر و تحول هستند. ممکن است فاقد برخی از چیزهایی باشند که شهرها را پویا و هیجان‌انگیز نشان می‌دهند، مانند مهاجران، اما از جهات دیگر، سریع‌تر در حال تغییر هستند. تحول بریتانیای روستایی را می‌توان در مید سافک، منطقه‌ای با 110,000 نفر جمعیت که 110 کیلومتر شمال شرق لندن واقع شده است، مشاهده کرد.
شرق جاده B1113 در برامفورد، روستایی نزدیک ایپسویچ، صدای دریل و موتورهای دیزلی در هوا پخش شده است. «بلوی»، یک شرکت بزرگ خانه‌سازی، در حال ساخت 190 خانه در یک شهرک جدید به نام «لاک‌وود پلیس» است. بروشور آن «بهترین‌های شهر و روستا» را وعده می‌دهد. نام خیابان‌هایش به طرز دلنشینی روستایی هستند (مانند کوچه پرستو، چشم‌انداز حواصیل). نه مدل خانه قابل خرید هستند که همه آنها به نام مشاغل قدیمی نامگذاری شده‌اند: شمع‌ساز، بشکه‌ساز، کاتب و غیره.
در مید سافک که رانندگی کنید، تابلوهای زرد رنگی که به پروژه‌های مسکن جدید مانند لاک‌وود پلیس اشاره می‌کنند، در همه جا دیده می‌شوند. در سال منتهی به مارس 2024، کمی بیش از 1000 خانه در این منطقه ساخته شد – بیشتر از شهر نیوکاسل آپون تاین، که تقریباً سه برابر پرجمعیت‌تر است. در جنوب‌شرقی انگلستان، سریع‌ترین نرخ ساخت‌وساز مسکن اغلب در مناطق روستایی دور از لندن یافت می‌شود (به نقشه مراجعه کنید).
مانند بسیاری از مناطق روستایی، مید سافک مسن‌تر از میانگین و عمدتاً بریتانیایی‌نشین است. آخرین سرشماری در سال 2021 نشان داد که 98% از ساکنان آن در بریتانیا متولد شده‌اند یا حداقل ده سال در آنجا زندگی کرده‌اند. اما این منطقه مهاجران زیادی را از سایر نقاط بریتانیا جذب می‌کند. مهاجرت داخلی در سال منتهی به ژوئن 2024، 2.6% به جمعیت مید سافک افزود – بالاترین نرخ در انگلستان و ولز.
اندرو استرینگر، عضو محلی حزب سبز می‌گوید: «نمی‌توان مردم را به خاطر تمایل به آمدن به اینجا سرزنش کرد.» خانه‌ها در مید سافک ارزان‌تر از مناطق نزدیک لندن هستند، سرعت زندگی آرام است و آسمان، بر فراز چشم‌انداز همواری که عمدتاً با محصولات غلات کاشته شده است، بسیار وسیع و بی‌کران است. علاوه بر این، ساخت خانه یک مسئله نسبتاً ساده است.
در اطراف لندن و سایر شهرهای بزرگ، کمربندهای سبز وسیع، توسعه مسکن را مسدود می‌کنند. در شهرها، تغییرات مالیاتی، قوانین وام مسکن و آتش‌سوزی برج گرنفل در لندن در سال 2017، تقاضا برای آپارتمان‌های بلندمرتبه را تضعیف کرده است. به هر حال، نیل هادسون، تحلیلگر املاک در «بیلت‌پلیس»، یک شرکت مشاوره، می‌گوید که سازندگان بزرگ مسکن، مکان‌های روستایی را ترجیح می‌دهند؛ زیرا در صورت کاهش بازار مسکن، به راحتی می‌توانند ساخت‌وساز را متوقف کنند.
مقامات محلی در انگلستان قدرت زیادی بر توسعه مسکن دارند، اما از بالا توسط دولتی که خواهان خانه‌های جدید بسیار بیشتری است، تحت فشار قرار می‌گیرند. مید سافک مجبور شد با توسعه‌ها موافقت کند؛ زیرا مقام محلی نتوانست نشان دهد که زمین کافی برای خانه‌ها اختصاص داده است. اهداف دولت ملی حزب کارگر، این منطقه و بسیاری از مقامات روستایی دیگر را ملزم به ادامه ساخت‌وساز سریع می‌کند.
پیشروی آجر و سیمان بسیاری از ساکنان را ناراحت می‌کند. اما برای کسب‌وکارها موهبتی بوده است. با جمعیت 20,000 نفر، بزرگترین سکونتگاه در مید سافک «استومارکت» است، و یکی از بزرگترین مجموعه‌ها در استومارکت، «مانتنز»، یک کارخانه بزرگ مالت‌سازی است که حدود 250 نفر را استخدام می‌کند. یک نظرسنجی شرکت نشان داد که بیش از یک‌سوم کارکنان کمتر از سه مایل برای رسیدن به محل کار سفر می‌کنند. مارک تیلدسلی، مدیر عامل مانتنز می‌گوید خانه‌های محلی مقرون‌به‌صرفه هستند که تا حدی مدیون رونق ساخت‌وساز است.
اغلب گفته می‌شود که کشاورزی تقریباً برای اقتصاد بریتانیا بی‌اهمیت است، و این درست است. آنچه کمتر مورد توجه قرار می‌گیرد این است که کشاورزی حتی برای اقتصاد روستایی نیز به سختی اهمیت دارد. در مید سافک، تنها 3% از افراد شاغل در کشاورزی، جنگلداری یا ماهیگیری کار می‌کنند. تولید، دو برابر مهم‌تر است (علاوه بر مانتنز، این منطقه شامل «ایچیبان»، تولیدکننده پیشرو سوشی نیز می‌شود). خدمات حتی بزرگتر هستند. آلن رایدال، یکی از بنیانگذاران شرکت «هامبر داوسی بریوینگ»، می‌گوید که او اغلب در گردهمایی‌های کسب‌وکارهای محلی شرکت می‌کند، جایی که او تنها کسی است که یک محصول فیزیکی می‌فروشد.
اما کشاورزان، به‌ویژه این روزها، چشم‌انداز را تغییر می‌دهند. در پنج سال گذشته، سیاست‌های کشاورزی در انگلستان (اما نه در سایر نقاط بریتانیا) کاملاً دگرگون شده است. یارانه‌ها، که قبلاً تقریباً بدون توجه به آنچه کشاورزان با زمین‌هایشان انجام می‌دادند، به ازای هر هکتار پرداخت می‌شد، در حال کاهش هستند. مزارع به‌طور فزاینده‌ای برای ارائه کالاهای محیطی مانند گل، پرچین و محصولات خوراک پرندگان، پول دریافت می‌کنند.
به نظر می‌رسید که تغییرات در یارانه‌ها کشاورزان را مجبور به ترک کار کند. «ساویلز»، یک آژانس املاک، 99 حراج فروش ماشین‌آلات کشاورزی در بریتانیا را در چهار ماه اول سال 2023 ثبت کرد که از 40 مورد در سال 2019 افزایش یافته بود. اما از آن زمان، فروش به سطوح عادی بازگشته است، و میزان زمین‌های کشاورزی عرضه‌شده به بازار نیز چندان افزایش نیافته است. در عوض، کشاورزان در سراسر انگلستان در حال تنوع بخشیدن به فعالیت‌های دیگر هستند.
در سراسر جاده B1113 از لاک‌وود پلیس، پشت یک پرچین خشن، یک مزرعه خورشیدی به تازگی در 84 هکتار زمین کشاورزی نصب شده است. یک مزرعه دیگر نیز قرار است در فاصله 500 متری ساخته شود. در جنوب نسبتاً آفتابی انگلستان، تولید انرژی خورشیدی به یک منبع درآمد حیاتی تبدیل شده است. در سال‌های 2023-2024، 27% از کل مزارع انگلیسی مستقیماً از آن درآمد کسب کردند (به نمودار مراجعه کنید). سایرین زمین‌های خود را به شرکت‌های انرژی اجاره دادند که پنل‌ها را روی آنها نصب کردند.
مزارع خورشیدی بیشتر از پروژه‌های مسکن محبوب نیستند. مارک گیلت، رئیس شورای کلیسای ارل استونهام، از اسکس شهری به مید سافک نقل مکان کرد تا از فضای روستایی، زندگی اجتماعی و یک میخانه روستایی بهره‌مند شود – که البته بلافاصله بسته شد. او می‌گوید هنگامی که یک مزرعه خورشیدی در نزدیکی پیشنهاد شد، بسیاری از روستاییان شکایت کردند که منظره آنها را خراب می‌کند، زمین را از تولید غذا خارج می‌کند و ترافیک بیشتری به همراه خواهد داشت. در ماه جولای، شورای منطقه با این حال آن را تأیید کرد. احتمالاً یک ردیف تیرهای برق 50 متری نیز به دنبال آن خواهد آمد.
پنل‌های خورشیدی زمینی بخش ناچیزی از بریتانیا را پوشش می‌دهند – بین 0.06% تا 0.07% از سطح زمین، طبق مطالعه‌ای از دانشگاه لنکستر. اما آنها در جنوب روستایی رایج‌تر هستند و به سرعت در حال گسترش هستند. آنها به یک مشکل اشاره می‌کنند: یک فرصت تجاری روستایی ممکن است دیگری را به خطر بیندازد. صاحبان یک کمپینگ مجاور با مزرعه خورشیدی برامفورد مخالفت کردند و استدلال کردند که «دیگر یک مقصد گردشگری روستایی آرام نخواهد بود.»
با مهاجرت بیشتر مردم به بریتانیای روستایی، منبع دیگری نیز تحت فشار قرار می‌گیرد. شرکت «اسکس و سافک واتر» که بخش‌هایی از این شهرستان‌ها را تأمین آب می‌کند، با ترکیبی از خشکسالی و رشد جمعیت دست و پنجه نرم می‌کند. در گوشه‌ای از سافک، که متأسفانه شامل کارخانه آبجوسازی آقای رایدال نیز می‌شود، به کسب‌وکارها گفته شده است که نمی‌توانند بیش از آنچه در چند سال گذشته استفاده کرده‌اند، آب مصرف کنند. اگر بخواهند گسترش یابند، این خبر خوبی نیست.
نزاع‌ها و فشارهای زندگی روستایی، ادعای رایج مبنی بر یک‌دستی روستا را نقض می‌کند. گفته می‌شود بریتانیای روستایی از مزارع خورشیدی و مالیات‌های بالاتر بر ارث زمین‌های کشاورزی خشمگین است (حزب پوپولیست «ریفرم UK» امیدوار است چنین نارضایتی‌هایی را به پیروزی برساند). با این حال، فشار برای انرژی خورشیدی بیش از همه به نفع کشاورزان است. در مورد مالیات بر ارث زمین‌های کشاورزی، تعادل افکار تقریباً در لندن و در مناطق عمدتاً روستایی مانند جنوب غربی انگلستان یکسان است. بیشتر مردم در همه جا از آنها بیزارند.
در هر صورت، همه از تغییرات در حومه شهر ناراحت نیستند. پروژه مسکن لاک‌وود پلیس در برامفورد نه تنها نزدیک یک مزرعه بزرگ خورشیدی واقع شده است، بلکه در کنار خطی از تیرهای برق غول‌پیکر نیز قرار دارد. با این حال، خانه‌ها به همان سرعتی که ساخته می‌شوند، به فروش می‌رسند.
برای تجزیه و تحلیل تخصصی‌تر از مهم‌ترین داستان‌های بریتانیا، به خبرنامه هفتگی و ویژه مشترکین ما، بلایتی (Blighty)، بپیوندید.