این مقاله حاصل همکاری نیویورکر و پروپابلیکا است.
بعدازظهر ۱۲ فوریه، راسل ووت، مدیر دفتر مدیریت و بودجه کاخ سفید، گروه کوچکی از کارکنان دائمی را برای جلسه‌ای درباره کمک‌های خارجی به ساختمان اداری اجرایی آیزنهاور فراخواند. طوفانی تقریباً پانزده سانتی‌متر برف روی واشنگتن دی‌سی بارانده بود. بقیه بخش‌های دولت فدرال با دو ساعت تأخیر کار می‌کردند، اما ووت چنین فرصتی برای تیم خود قائل نشده بود. در حالی که آنها وارد اتاق کنفرانس طبقه دوم که با عکس‌های مدیران پیشین او‌ام‌بی تزئین شده بود، می‌شدند، ووت پشت میز چوبی کهنه در مرکز نشست و مدارک جلسه‌اش را پیش روی خود گذاشت.
ووت، یک تکنوکرات کتاب‌خوان با دانشی دایرةالمعارفی از جزئیات عملکرد دولت آمریکا، شخصیتی نامتعارف در حلقه داخلی ترامپ متشکل از مجریان فاکس نیوز و اینفلوئنسرهای راست‌گراست. او با لحنی یکنواخت و بینی‌گرفته صحبت می‌کند و با عینک لاک‌پشتی، کت و شلوارهای آبی استاندارد، و موهای کوتاه و گرد، بیشتر شبیه همان چیزی است که ادعا می‌کند از آن متنفر است: یک دیوان‌سالار فدرال. دفتر مدیریت و بودجه، مانند خود ووت، در خارج از واشنگتن کمتر شناخته شده و حتی در میان فعالان سیاسی نیز به درستی درک نمی‌شود. با این حال، نفوذ گسترده‌ای که در سراسر دولت دارد، کمبود شهرت آن را جبران می‌کند. ساموئل بگنستوس، مشاور عمومی او‌ام‌بی در دوران دولت بایدن، به من گفت: «هر کوفت و زهرماری در قوه مجریه از طریق او‌ام‌بی می‌گذرد.»
او‌ام‌بی تمامی مقررات مهم پیشنهادی از سوی سازمان‌های انفرادی را بررسی می‌کند. فرمان‌های اجرایی را قبل از امضای رئیس‌جمهور، تأیید می‌کند. سیاست‌های نیروی کار را برای بیش از دو میلیون کارمند فدرال صادر می‌کند. از همه مهم‌تر، هر پنی اختصاص‌یافته توسط کنگره توسط او‌ام‌بی توزیع می‌شود و این سازمان را به یک گلوگاه بالقوه در بوروکراسی فدرال تبدیل می‌کند که در حال حاضر حدود هفت تریلیون دلار در سال هزینه می‌کند. شالاندا یانگ، سلف ووت، به من گفت: «اگر مشکلی با اینکه نامتان در کانون توجه نباشد و فقط کارها را انجام دهید، ندارید»، آنگاه اداره او‌ام‌بی «می‌تواند یکی از قدرتمندترین مشاغل در واشنگتن باشد.»
در دوره اول دونالد ترامپ، ووت (که نامش "ووت" تلفظ می‌شود) بیش از هر کس دیگری برای تبدیل خواسته‌ها و نارضایتی‌های شخصی رئیس‌جمهور به اقدامات دولتی تلاش کرد. در سال ۲۰۱۹، پس از اینکه کنگره از تأمین بودجه دیوار مرزی ترامپ امتناع کرد، ووت، که در آن زمان مدیر موقت او‌ام‌بی بود، میلیاردها دلار از پول وزارت دفاع را برای ساخت آن تغییر مسیر داد. اواخر همان سال، پس از اینکه کاخ سفید ترامپ دولت اوکراین را برای تحقیق درباره جو بایدن، که نامزد ریاست‌جمهوری بود، تحت فشار قرار داد، ووت ۲۱۴ میلیون دلار کمک امنیتی برای اوکراین را مسدود کرد. مارک پائولتا، که در هر دو دولت ترامپ به عنوان مشاور عمومی او‌ام‌بی خدمت کرده است، در یک نشست سیاست‌گذاری محافظه‌کارانه در سال ۲۰۲۲، طبق یک نوار ضبط شده که من به دست آوردم، گفت: «رئیس‌جمهور راس را دوست داشت، چون می‌توانست روی او حساب کند. او اهل خودنمایی نبود و متعهد به انجام آنچه رئیس‌جمهور می‌خواست، بود.»
پس از شورش‌های حامی ترامپ در ساختمان کنگره آمریکا در ۶ ژانویه ۲۰۲۱، بسیاری از جمهوری‌خواهان، از جمله مقامات ارشد دولتی، رئیس‌جمهور را تقبیح کردند. ووت وفادار باقی ماند. او ادعاهای بی‌اساس ترامپ درباره تقلب انتخاباتی را تکرار کرد و علناً از افرادی که به دلیل شرکت در این شورش دستگیر شده بودند، دفاع کرد. در طول سال‌های بایدن، ووت تلاش کرد تا درس‌های دوره اول پرآشوب ترامپ را به یک ریاست‌جمهوری دوم موثرتر تبدیل کند. او ریاست بخش انتقال «پروژه ۲۰۲۵» را بر عهده داشت، یک تلاش مشترک توسط ائتلافی از گروه‌های محافظه‌کار برای تدوین نقشه‌راهی برای دولت جمهوری‌خواه بعدی، و به تدوین حدود سیصد و پنجاه فرمان اجرایی، مقررات، و سایر برنامه‌ها برای تقویت هرچه بیشتر قدرت رئیس‌جمهور کمک کرد. یک رئیس شعبه پیشین او‌ام‌بی که در دولت اول ترامپ زیر نظر ووت خدمت کرده بود، به من گفت: «با وجود بهترین تفکر و کارهای تهاجمی که در "ترامپ یک" امتحان کردند، هیچ‌چیز واقعاً دوام نیاورد. اکثر دولت‌ها یک وقفه چهار ساله یا فرصت فکر کردن درباره "چرا این کار نمی‌کند؟" ندارند.» رئیس شعبه پیشین افزود: «حالا او می‌تواند برگردد و همه را از سر راه بردارد.»
در جلسه فوریه، به گفته افراد آشنا با رویدادها، دستورالعمل ووت ساده بود: کمک‌های خارجی را تا حد امکان کاهش دهید. او استدلال می‌کرد که دولت آمریکا نباید از طرح‌های مبارزه با مالاریا در خارج از کشور حمایت کند، زیرا خرید پشه‌بند آمریکایی‌ها را امن‌تر یا ثروتمندتر نمی‌کند. او پرسید که چرا آمریکا بودجه یک اتحاد بین‌المللی واکسن را تأمین می‌کند، با توجه به دیدگاه‌های ضد واکسن رابرت اف. کندی جونیور، نامزد ترامپ برای وزارت بهداشت و خدمات انسانی. بحث به «موسسه صلح ایالات متحده» کشیده شد، یک سازمان غیرانتفاعی دولتی که تحت ریاست‌جمهوری رونالد ریگان تأسیس شده بود و برای جلوگیری از درگیری‌های خارجی فعالیت می‌کرد؛ ووت پرسید چه گزینه‌هایی برای حذف آن وجود دارد. وقتی به او گفته شد که U.S.I.P. توسط کنگره تأمین مالی می‌شود و از نظر قانونی مستقل است، پاسخ داد: «خواهیم دید که چه کاری می‌توانیم انجام دهیم.» (چند روز بعد، ترامپ فرمانی اجرایی امضا کرد که به او‌ام‌بی دستور می‌داد این سازمان را منحل کند.)
کارکنان دفتر مدیریت و بودجه (O.M.B.) تلاش کرده بودند تا نتایج مورد نظر ووت را برای بیش از هفت میلیارد دلاری که وزارت امور خارجه و آژانس توسعه بین‌المللی آمریکا (U.S.A.I.D.) هر ساله صرف کمک‌های بشردوستانه، از جمله امدادرسانی بلایا و حمایت از پناهندگان و قربانیان درگیری می‌کردند، پیش‌بینی کنند. در طول کارزار انتخاباتی، ترامپ قول داده بود سازمان‌هایی را که به مردمی «که هیچ احترامی برای ما قائل نیستند» پول می‌دهند، از بودجه محروم کند، و پروژه ۲۰۲۵ آژانس U.S.A.I.D. را به دنبال «دستور کار سیاسی و فرهنگی تفرقه‌افکنانه» متهم کرده بود. کارکنان پیشنهاد کاهش پنجاه درصدی را دادند.
ووت راضی نبود. او پرسید، پیامدهای کاهش بسیار گسترده‌تر چه خواهد بود؟ یک مقام دائمی پاسخ داد: کاهش کمک‌های بشردوستانه به معنای مرگ افراد بیشتر خواهد بود. ووت پاسخ داد: «این را می‌توان درباره هر یک از این کاهش‌ها گفت.» فردی آشنا با جلسه، واکنش او را «بی‌تفاوت» توصیف کرد. ووت تکرار کرد که می‌خواهد هزینه‌ها برای کمک‌های خارجی تا حد امکان به صفر نزدیک باشد، و در سریع‌ترین زمان ممکن. چندین تحلیل‌گر جلسه را آشفته ترک کردند. خبر آنچه اتفاق افتاده بود به سرعت در میان کارکنان او‌ام‌بی پخش شد. فرد دیگری که با جلسه آشنا بود، بعداً به من گفت: «آن روزی بود که من را از پا انداخت.»
آنچه ووت در نه ماه گذشته از آغاز به کار ترامپ انجام داده است، فراتر از کاهش کمک‌های خارجی است. او با تکیه بر نظریه‌ای گسترده از قدرت ریاست‌جمهوری و تمایل به به چالش کشیدن حاکمیت قانون، مبالغ هنگفتی از هزینه‌های فدرال را مسدود کرده، ده‌ها هزار کارمند فدرال را اخراج کرده، و در مواردی، کل سازمان‌ها را به بن‌بست کشانده است. اوایل اکتبر، پس از اینکه دموکرات‌های سنا از رأی دادن به قطعنامه بودجه بدون حفاظت‌های اضافی بهداشتی خودداری کردند، که عملاً منجر به تعطیلی دولت شد، ووت به چهره پاسخگویی کاخ سفید تبدیل شد. در روز دوم تعطیلی، ترامپ یک ویدئوی تولید شده توسط هوش مصنوعی را منتشر کرد که مدیر بودجه او – که تا آن زمان تهدید به اخراج‌های گسترده در سراسر نیروی کار فدرال کرده و بیست و شش میلیارد دلار بودجه برای پروژه‌های زیرساختی و انرژی پاک در ایالت‌های آبی را متوقف یا لغو کرده بود – را به عنوان فرشته مرگ واشنگتن دی‌سی به تصویر می‌کشید. یک مقام ارشد آژانس که به طور منظم با او‌ام‌بی سروکار دارد، به من گفت: «ما برای رئیس‌جمهور ایالات متحده کار می‌کنیم.» اما در حال حاضر «احساس می‌کنیم که برای راس ووت کار می‌کنیم. او قدرت تصمیم‌گیری را تا حدی متمرکز کرده است که گویی خود فرمانده کل قواست.»
در آغاز دور دوم ریاست‌جمهوری ترامپ، «اداره کارایی دولتی» (DOGE) ایلان ماسک که وعده کاهش هزینه‌ها و ریشه‌کن کردن اتلاف منابع را می‌داد، تیتر اخبار را به خود اختصاص داده بود. گروهی از فعالان حوزه فناوری، با تجربه کم دولتی، به نظر می‌رسید که وارد ساختمان‌های فدرال شده و با موافقت رئیس‌جمهور، افراد و برنامه‌هایی را که «واک» (woke) یا ضد ترامپ تلقی می‌شدند، پاکسازی می‌کنند. صحنه ماسک که در یک کنفرانس محافظه‌کارانه اره‌برقی را به دست گرفته بود، رویکرد شتاب‌زده و بی‌رحمانه برنامه میلیاردر برای کنترل دولت فدرال را به تصویر می‌کشید.
اما، طبق سوابق دادگاه، مصاحبه‌ها و سایر گزارش‌های افراد نزدیک به ووت، تلاش‌های DOGE، بیش از آنچه قبلاً شناخته شده بود، توسط مدیر او‌ام‌بی هدایت می‌شد. ماسک به «ریختن U.S.A.I.D. در خردکن چوب» لاف می‌زد، اما جزئیات کاهش حجم این آژانس توسط دفتر ووت نهایی شد. هنگامی که DOGE سازمان‌های غیرانتفاعی نیمه‌دولتی مبهمی مانند «مؤسسه صلح ایالات متحده» را هدف قرار داد، کارکشته‌های او‌ام‌بی نفوذ ووت را در کار دیدند. رئیس شعبه سابق او‌ام‌بی به من گفت: «نمی‌توانم تصور کنم که تیم DOGE بدون اشاره راس، هدف قرار دادن تمام این بخش‌های کوچک دولت را می‌دانست.» ووت همچنین تصاحب خصمانه «دفتر حمایت مالی مصرف‌کنندگان» (CFPB) توسط DOGE را برنامه‌ریزی کرد و یک نهاد نظارتی را که جمهوری‌خواهان در دوره اول ترامپ امیدوار به تعطیلی آن بودند، فلج ساخت. میشل مارتین، از مقامات «شهروندان برای تجدید آمریکا»، گروه مردمی که توسط ووت تأسیس شد، در ماه مه، طبق ویدئویی از سخنانش، گفت: «DOGE زیر نظر او‌ام‌بی است. راستش، بسیاری از آنچه ایلان شروع به هدف‌گیری کرد... با دستور راس بود.»
ووت که برای این داستان از مصاحبه امتناع کرد، نگرانی‌هایی را درباره برخی از تاکتیک‌های DOGE ابراز کرده بود—مثلاً لغو اقلام بودجه‌ای که او‌ام‌بی می‌خواست حفظ کند—اما او عمدتاً این اداره را به عنوان یک پتک مفید می‌دید. یک مقام دولتی که با ووت و ماسک کار کرده است، به من گفت که DOGE به ووت نشان داد که می‌توان چالش‌های قانونی را نادیده گرفت و اقدامات چشمگیری انجام داد. این مقام به من گفت: «او از مزیت ایلان بهره‌مند است که همه را نرم کرده است. ایلان مردم را تا حد مرگ ترسانده بود. او وضعیت موجود را در هم شکست.»
ووت مخالف صریح وضعیت موجود است. او که یکی از معدود محافظه‌کاران برجسته است که برچسب «ملی‌گرای مسیحی» را پذیرفته است، یک بار به حضار گفت که «این اصطلاح بیش از حد دقیق است که از آن فرار کنیم... من یک مسیحی هستم. من یک ملی‌گرا هستم. قرار بود ما ملتی مسیحی باشیم.» او گفته است که دموکراسی آمریکایی توسط قضات سرکش که از روی نیمکت قانون وضع می‌کنند و توسط طبقه‌ای دائمی از دیوان‌سالاران دولتی که می‌خواهند سیاست‌های «واک» (woke) طراحی شده برای تفرقه انداختن بین آمریکایی‌ها و ساکت کردن مخالفان سیاسی را پیش ببرند، ربوده شده است. ووت در سال ۲۰۲۴، در کنفرانسی که توسط مرکز «تجدید آمریکا»، یک اندیشکده غیرانتفاعی که او نیز تأسیس کرده است، گفت: «واقعیت تلخ در آمریکا این است که ما در مراحل پایانی یک تصرف کامل مارکسیستی کشور هستیم، که در آن دشمنان ما قبلاً سلاح‌های دستگاه دولتی را در دست دارند و آنها را به سمت ما نشانه رفته‌اند.»
او می‌گوید، نبرد اصلی زمان ما، مدافعان این نظم «پسا قانون اساسی» - آنچه او آن را «کارتل» یا «رژیم» می‌نامد، که به گفته او دموکرات‌ها و جمهوری‌خواهان را شامل می‌شود - در مقابل گروهی از «قانون‌گرایان رادیکال» است که برای نابودی دولت پنهان و بازگرداندن قدرت به ریاست‌جمهوری و در نهایت به مردم می‌جنگند. ووت خود را عضوی از گروه دوم می‌داند، که به نظر او شامل استراتژیست‌های راست‌گرایی مانند استیو بنن و استیون میلر، معمار کارزار اخراج گسترده ترامپ، نیز می‌شود. او در یک سخنرانی خصوصی در سال ۲۰۲۳ گفت: «ما می‌خواهیم دیوان‌سالاران به طرز وحشتناکی تحت تأثیر قرار گیرند. وقتی صبح از خواب بیدار می‌شوند، می‌خواهیم که نخواهند سر کار بروند، زیرا آنها به‌طور فزاینده‌ای به عنوان تبه‌کاران دیده می‌شوند.»
ووت می‌گوید که نهایی‌ترین قانون‌گرای رادیکال، دونالد ترامپ است. از نظر ووت، ترامپ، که در دوران خارج از قدرت خود موضوع چهار کیفرخواست بوده است، چهره‌ای بی‌نظیر در تاریخ جمهوری آمریکا، رهبری است که پس از آزار و اذیت به قدرت بازمی‌گردد تا دولت پنهان را شکست دهد. ووت در سخنرانی سال ۲۰۲۴ خود گفت: «ما در دونالد ترامپ مردی داریم که به شکلی بی‌نظیر برای ایفای این نقش جایگاه دارد، مردی که منافع خودش کاملاً با منافع کشور همسو است. او دیده است که چه بر سر او آورده‌اند، و دیده است که آنها چه تلاشی برای کشور می‌کنند. این چیزی جز هدیه خدا نیست.» همانطور که بنن، در کنار ووت در یک کنفرانس پشت درهای بسته در سال ۲۰۲۳، اظهار داشت، ترامپ «ابزاری بسیار ناقص است، درست است؟ اما او ابزار پروردگار است.»
در چشم‌انداز ووت برای دولت ایالات متحده، یک شاخه اجرایی قدرتمند قادر خواهد بود کارکنان را اخراج کند، برنامه‌ها را لغو کند، سازمان‌ها را تعطیل کند، و مقرراتی را که بر کیفیت هوا و آب، بازارهای مالی، حفاظت‌های محیط کار، و حقوق مدنی حاکم است، باطل نماید. در همین حال، وزارت دادگستری استقلال تاریخی خود را از دست داده و تحت هدایت کاخ سفید عمل خواهد کرد. استیو ولادک، استاد حقوق در جورج‌تاون، این مجموعه اقدامات را «بی‌اعتنایی کامل» دولت ترامپ به قانون توصیف کرد و گفت که همه این‌ها ووت را در مرکز این بی‌اعتنایی قرار می‌دهد. او به من گفت: «رئیس‌جمهور هیچ اختیاری برای عدم خرج کردن پولی که کنگره تخصیص داده است، ندارد – این مورد بحث نیست. رئیس‌جمهور هیچ اختیاری برای اخراج کارمندان دولت که توسط قانون محافظت می‌شوند، ندارد – این مورد بحث نیست.» او افزود: «ما شاهد اعمال قدرت اجرایی هستیم که هرگز نظیر آن را در این کشور ندیده‌ایم.»
ووت، چهل و نه ساله، تمام زندگی بزرگسالی خود را در واشنگتن سپری کرده است. او همسرش، مری، را در کاپیتول هیل ملاقات کرد، جایی که هر دو در نهایت برای مایک پنس، در آن زمان نماینده جمهوری‌خواه از ایندیانا، کار می‌کردند. (ووت‌ها در سال ۲۰۲۳ طلاق گرفتند.) با این حال، پس از تقریباً سی سال زندگی در پایتخت کشور، او همچنان خود را یک فرد خارجی می‌داند. او یک بار تربیت خود را در ترامبول، کانکتیکات، «یقه آبی» توصیف کرد و والدینش را بخشی از «مردان و زنان فراموش شده» آمریکا دانست.
پدر ووت، ترلو، در نیروی دریایی خدمت کرده و به عنوان برقکار کار می‌کرد. مادرش، مارگارت، بیش از بیست سال به عنوان معلم مدرسه و مدیر کار کرد. قبل از ازدواج با یکدیگر، والدین ووت هر دو در سی سالگی همسران خود را از دست داده بودند و مجبور بودند خانواده‌های خود را به تنهایی بزرگ کنند؛ راس تنها فرزند مشترک آنها بود. در سال ۱۹۸۱، وقتی راس چهار ساله بود، یکی از دختران ترلو در یک تصادف رانندگی درگذشت. کمی پس از حادثه، ترلو یک بیداری مذهبی را تجربه کرد. یکی از خواهران ناتنی ووت بعداً در شبکه‌های اجتماعی نوشت: «این کاملاً مسیر خانواده نزدیک ما را تغییر داد.»
مادر ووت به تأسیس یک مدرسه مسیحی کمک کرد، جایی که برنامه درسی به شدت به کتاب مقدس متکی بود. یکی از کتاب‌های تاریخ که مدرسه استفاده از آن را در نظر گرفته بود، شامل این دستورالعمل بود که «این گزاره را که تمام قدرت و اختیار دولتی از خدا نشأت می‌گیرد، دفاع کنید.» او به یک روزنامه محلی گفت که آمریکا بر اساس ارزش‌های یهودی-مسیحی ساخته شده است، و اگر مردم آمریکا از آن ارزش‌ها دست بکشند، «آنها باید بهای آن را بر اساس گناه، بیماری، ناخوشی و هرج و مرج بپردازند.»
ووت به یک دبیرستان خصوصی مسیحی رفت، سپس برای تحصیل به ایلینوی و کالج ویتون رفت، که به «هاروارد انجیلی» معروف است. پس از فارغ‌التحصیلی به واشنگتن نقل مکان کرد و در سال ۱۹۹۹، شغلی در دفتر فیل گرام، سناتور جمهوری‌خواه از تگزاس، پیدا کرد. ووت، که از قسمت بایگانی شروع کرده بود، بعدها گفت که کار برای گرام «پایه محافظه‌کارانه» را برای بقیه زندگی او بنا نهاد.
گرام یک محافظه‌کار بودجه‌ای سازش‌ناپذیر بود. او به خاطر «آزمون دیکی فلات» معروف بود که نامش را از یک چاپخانه‌دار که گرام در تگزاس می‌شناخت، گرفته بود. گرام می‌گفت: برای هر دلار از هزینه‌های فدرال، قانون‌گذاران باید از خود بپرسند: آیا این دلار زندگی افرادی مانند دیکی فلات را بهبود بخشیده است؟ (به تخمین گرام، پاسخ اغلب منفی بود؛ هر سال، او قوانینی را معرفی می‌کرد که برای کاهش بی‌رحمانه بودجه طراحی شده بودند.) سال‌ها بعد، وقتی ووت در کنگره شهادت داد، گفت که افرادی مانند والدینش «همیشه معیار من برای هزینه‌های فدرال بوده‌اند. آیا یک برنامه یا افزایش هزینه‌ای خاص به کارگرانی گمنام در سراسر کشورمان که سخت کار می‌کنند، سعی می‌کنند برای خانواده و آینده خود تأمین معاش کنند، کمک کرده است؟»
ووت تحت آموزش گرام، به عنوان متخصص قوانین پیچیده‌ای که می‌تواند به تصویب یا رد قوانین منجر شود، شهرت یافت. او در سلسله مراتب حزب جمهوری‌خواه پیشرفت کرد و به مایک پنس، که در آن زمان رهبر کنفرانس جمهوری‌خواهان مجلس نمایندگان بود، مشاوره داد. اما هر چه ووت به مرکز قدرت کنگره نزدیک‌تر می‌شد، بیشتر سرخورده می‌گردید. در اواخر دهه ۲۰۰۰، هنگامی که قانون‌گذاران جمهوری‌خواه، که ادعا می‌کردند به کسری بودجه و تراز کردن بودجه اهمیت می‌دهند، به نفع لوایحی رأی دادند که مملو از هدایای شرکتی و هزینه‌های اضافی بود، ووت احساس کرد که آنها اصول خود را رها کرده و رأی‌دهندگان خود را فریب می‌دهند. او بعدها از آن زمان یادآوری کرد: «می‌گفتم، 'اگر در این اتاق رهبری عقیده‌ای وجود داشته باشد، به شما می‌گویم نود و پنج درصد اشتباه است.'» یکی از همکاران پیشین ووت در کاپیتول هیل به من گفت: «فکر می‌کنم او معتقد بود که رهبری جمهوری‌خواهان مانع بزرگتری برای اهداف محافظه‌کارانه نسبت به دموکرات‌هاست.»
در سال ۲۰۱۰، ووت کار برای جمهوری‌خواهان مجلس نمایندگان را رها کرد و به راه‌اندازی «هِریتیج اکشن برای آمریکا»، شاخه‌ای از اندیشکده تأثیرگذار محافظه‌کار «بنیاد هریتیج»، کمک کرد. این بنیاد به خاطر مقالات سیاست‌گذاری سنگین و راهنمای حکومتی حجیم «فرمان برای رهبری» شهرت داشت. «هِریتیج اکشن» هدف متفاوتی داشت—اجبار جمهوری‌خواهان در کنگره به عمل‌کردن محافظه‌کارانه‌تر.
ووت در تبدیل «هِریتیج اکشن» به گروه ذینفوذی که جمهوری‌خواهان کنگره بیشتر از آن می‌ترسیدند، نقش اساسی داشت. او بر سر یارانه‌های کشاورزی و مقررات گازهای گلخانه‌ای با رهبران حزب درگیر شد و یک کارت امتیاز منتشر کرد که نحوه رأی دادن قانون‌گذاران را در لوایح کلیدی رتبه‌بندی می‌کرد. در اولین سال فعالیت «هِریتیج اکشن»، به گفته فردی آشنا با کار ووت در آنجا، او ایده‌ای برای یک اعلامیه پستی ارائه داد که باب کورکر، سناتور جمهوری‌خواه از تنسی را به دلیل رأی او برای تأیید یک پیمان تسلیحات هسته‌ای با روسیه مورد حمله قرار می‌داد. این اعلامیه عکسی از کورکر را در کنار تصاویری از باراک اوباما، ولادیمیر پوتین، و محمود احمدی‌نژاد، رهبر ایران، نشان می‌داد. تاکتیک‌های «هِریتیج اکشن» رهبری جمهوری‌خواهان را چنان خشمگین کرد که سناتور میچ مک‌کانل از حامیان مالی هریتیج خواست تا بودجه این گروه را قطع کنند. (مک‌کانل به درخواست برای اظهارنظر پاسخی نداد.)
در سال ۲۰۱۳، هریتیج اکشن کارزاری را برای توقف تأمین مالی قانون مراقبت‌های بهداشتی مقرون‌به‌صرفه (Affordable Care Act) اعلام کرد. ووت و همکارانش به سراسر کشور سفر کردند، مردم را تهییج کردند، و میلیون‌ها دلار برای تبلیغات و لابی‌گری هزینه کردند. آنها می‌خواستند جمهوری‌خواهان در مجلس نمایندگان و سنا اصرار کنند که هر لایحه بودجه‌ای که برای جلوگیری از تعطیلی دولت تصویب می‌شود، باید شامل لغو تأمین مالی اوباماکر (Obamacare) نیز باشد. قانون‌گذارانی که این استراتژی را پذیرفتند، به «گروه انتحاری» معروف شدند و اعتراض آنها به شانزده روز تعطیلی دولت منجر شد. در نهایت، رهبران جمهوری‌خواه برای بازگشایی دولت به توافق رسیدند و اوباماکر دست‌نخورده باقی ماند.
هریتیج اکشن انتخابات ریاست‌جمهوری ۲۰۱۶ را فرصتی برای بازگرداندن یک محافظه‌کار واقعی به کاخ سفید می‌دید. مایکل نیدهام، مدیرعامل این گروه، آشکارا از سناتور تد کروز، از تگزاس، حمایت می‌کرد که سه سال پیش به سازماندهی تعطیلی دولت کمک کرده بود. ترامپ، حداقل در ابتدا، با تحقیر مواجه شد. نیدهام در یک برنامه فاکس نیوز در سال ۲۰۱۵، او را «یک دلقک» خواند که «باید از رقابت خارج شود.»
ووت و ترامپ نمی‌توانستند از این متفاوت‌تر باشند: یکی اسقف کلیسای باپتیست خود بود؛ دیگری یک هرزه دوبار طلاق گرفته بود که در دوربین به گرفتن زنان «از عورت» لاف زده بود. اما، پس از پیروزی ترامپ در انتخابات، به ووت پیشنهاد شد که به عنوان مشاور ارشد در او‌ام‌بی (OMB)، جایی که او از زمان کار در دفتر فیل گرام رویای کار در آن را داشت، مشغول شود. سال‌ها بعد، ووت گفت که در آن زمان، هیچ جاه‌طلبی برای اداره این آژانس نداشت. او برنامه‌ریزی کرده بود که در انتقال قدرت و برخی از تلاش‌های اولیه او‌ام‌بی کمک کند، سپس به حوزه علمیه برود تا کشیش شود. اما، او بعدها در یک مصاحبه پادکست گفت، «خدا برنامه‌های دیگری داشت.»
در مارس ۲۰۱۷، ترامپ فرمانی اجرایی امضا کرد که خواستار بازسازی کامل دولت فدرال بود. میک مالوانی، نماینده پیشین کنگره، به عنوان اولین مدیر بودجه ترامپ خدمت کرد، اما در داخل او‌ام‌بی، ووت رهبری را بر عهده گرفت. به گفته یکی از کارکنان ارشد سابق این آژانس، ووت ابتدا طرح رئیس‌جمهور برای حذف U.S.A.I.D. و دفتر حمایت مالی مصرف‌کنندگان را پیش برد. او همچنین می‌خواست وزارت بهداشت و خدمات انسانی، به همراه برنامه‌های کمک غذایی، را در یک وزارتخانه جدید به نام «وزارت بهداشت و رفاه عمومی» ادغام کند. یک تحلیل‌گر سابق او‌ام‌بی به من گفت: «آنها می‌خواستند آن را اینگونه بنامند زیرا فکر می‌کردند بد به نظر می‌رسد.» در یکی از جلسات، به گفته فردی در اتاق، ووت پرسید: «چرا ما اصلاً کمک اقتصادی به خارج از کشور می‌کنیم؟» تحلیل‌گر سابق او‌ام‌بی گفت: «بحث‌های بسیار کمی، اگر اصلاً وجود داشت، که راس افراطی‌ترین گزینه موجود، محافظه‌کارانه‌ترین، و بیشترین کاهش بودجه را انتخاب نکند.»
وزیران کابینه ترامپ در برابر کاهش‌های عمده مقاومت کردند. کارمند ارشد سابق به یاد آورد: «مشاوران عمومی در این سازمان‌ها با مشاور کاخ سفید تماس می‌گرفتند و می‌گفتند: 'ما که نمی‌خواهیم قانونی برای حذف خودمان ارائه دهیم، نه؟'» تعداد کمی از توصیه‌های موجود در برنامه نهایی سازماندهی مجدد ووت، که در سال ۲۰۱۸ منتشر شد، به اجرا درآمد. اما این سند اکنون شبیه راهنمایی برای دولت دوم ترامپ است. کارمند ارشد سابق او‌ام‌بی به من گفت: «آن زمان متوجه نمی‌شدم، اما در حال نوشتن اولین پیش‌نویس پروژه ۲۰۲۵ بودم.»
ووت به طور فزاینده‌ای با کارکنان او‌ام‌بی بر سر کاهش‌های پیشنهادی برای برنامه‌های محبوب درگیر می‌شد. «غذای روی چرخ» (Meals on Wheels)، برنامه تحویل غذا، موضوع بحث شدید بود. حتی پس از اینکه کارکنان او‌ام‌بی توضیح دادند که چگونه این برنامه، که بیش از نهصد میلیون دلار بودجه از کنگره دریافت می‌کرد، به عنوان یک شریان حیاتی برای سالمندان خانه‌نشین عمل می‌کند، ووت و مالوانی، طبق گفته کارمند ارشد سابق او‌ام‌بی، برای کاهش‌های عمده‌ای فشار آوردند که عملیات آن را فلج می‌کرد. این کارمند افزود که اغلب دشوار بود که ایمان عمیق مسیحی ووت – او جلسات دعای خاصی را برای همکاران منتخب برگزار می‌کرد – را با اشتیاق او به قطع برنامه‌هایی که به آسیب‌پذیران کمک می‌کرد، تطبیق داد. او گفت: «همیشه این برایم عجیب بود. شفقت هست، اما فقط به افراد خاصی محدود می‌شود.»
در سال ۲۰۱۸، مارک پائولتا، وکیل پیشین کاخ سفید جورج اچ. دابلیو. بوش، به عنوان مشاور عمومی به او‌ام‌بی پیوست. پائولتا بیشتر به دلیل دفاع عمومی از کلارنس توماس، که در جلسات تأیید صلاحیتش برای دیوان عالی در سال ۱۹۹۱ توسط همکار سابقش آنیتا هیل به آزار جنسی متهم شده بود، شهرت داشت. پائولتا در کاپیتول هیل کار کرده بود، سپس وارد وکالت خصوصی شد و در آنجا به سیاستمدارانی که تحت بررسی کنگره بودند، مشاوره می‌داد. پائولتا و ووت به سرعت اتحادی را تشکیل دادند. رئیس شعبه پیشین او‌ام‌بی به من گفت که فرهنگ دفتر پس از ورود پائولتا تغییر کرد. او گفت: «یک تغییر به وجود آمد که ما همه دولت پنهان هستیم. آنها فکر می‌کردند که ما به دلیل داشتن دستور کار چپ‌گرای خودمان مقاومت می‌کنیم.» (پائولتا از اظهارنظر خودداری کرد.)
بر اساس اظهارات پائولتا در نشست سیاست محافظه‌کاران، ایده ووت بود که از یک مانور بودجه‌ای مبهم به نام «لغو» (rescission) برای بازپس‌گیری وجوهی که کنگره قبلاً تخصیص داده بود، استفاده شود. در سال ۲۰۱۸، به تحریک ووت، ترامپ بزرگترین درخواست لغو بودجه را در دهه‌های اخیر به کنگره فرستاد و از قانون‌گذاران خواست تا بیش از پانزده میلیارد دلار را لغو کنند، از جمله پول برای پاسخ U.S.A.I.D. به ابولا، برنامه بیمه سلامت کودکان، و یک برنامه وام وزارت انرژی برای تولید خودرو. پائولتا گفت، کارکنان او‌ام‌بی «به ما نگاه می‌کردند انگار دیوانه هستیم. آنها فقط فکر می‌کردند این کاری نیست که انجام می‌دادند.» بار دیگر، حزب خود ووت او را ناکام گذاشت: این اقدام با تنها یک رأی در سنای تحت کنترل جمهوری‌خواهان شکست خورد.
ووت در داخل کاخ سفید نیز با مقاومت مواجه شد. هنگامی که کنگره از تأمین میلیاردها دلار بودجه برای ساخت حصارهای جدید مرزی ترامپ خودداری کرد، ووت و پائولتا استراتژی جدیدی طراحی کردند. ترامپ می‌توانست در مرز آمریکا و مکزیک وضعیت اضطراری ملی اعلام کند، که به او اختیار می‌داد پول را از سایر بخش‌های دولت مصادره کند. به گفته پائولتا، جان کلی، رئیس کارکنان رئیس‌جمهور، این طرح را از ترامپ پنهان نگه داشت. پائولتا گفت که پیام کلی به او‌ام‌بی این بود: «ما نمی‌خواهیم به رئیس‌جمهور بگوییم که چنین اختیاری دارد، زیرا خدا می‌داند چه خواهد کرد.»
در نهایت، ترامپ، مالوانی، مدیر دفتر مدیریت و بودجه (O.M.B.)، را مجبور کرد تا پول مورد نیاز برای دیوارش را پیدا کند. مالوانی به رئیس‌جمهور گفت که تلاش می‌کرده با او درباره این موضوع ملاقات کند، اما کلی مانع شده است. ظرف چند روز، ترامپ کلی را با مالوانی جایگزین کرد. ووت به عنوان مدیر موقت O.M.B. مسئولیت را بر عهده گرفت و پول از وزارت دفاع برای تأمین مالی دیوار استفاده شد. (کلی به درخواست‌ها برای اظهار نظر پاسخ نداد.)
تحت مدیریت ووت، او‌ام‌بی بودجه‌هایی را تولید کرد که خواستار بیشترین کاهش‌ها در تاریخ مدرن بودند. کنگره تقریباً آنها را نادیده گرفت. یکی از کارکنان سابق دفتر امور قانون‌گذاری او‌ام‌بی به یاد آورد که جمهوری‌خواهان باور نداشتند ترامپ به کاهش‌های گسترده موجود در بودجه‌های سالانه خود اهمیت می‌دهد. این کارمند امور قانون‌گذاری گفت: «آنها مدام می‌گفتند، 'رئیس‌جمهور واقعاً این یا آن کاهش را پیش نمی‌برد—این کار راس ووت است، مگر نه؟'»
در ژوئیه ۲۰۱۹، ترامپ از او‌ام‌بی خواست تا صدها میلیون دلار کمک امنیتی به دولت اوکراین را مسدود کند. این درخواست همزمان با تماس تلفنی ترامپ با رئیس‌جمهور ولودیمیر زلنسکی بود که در آن ترامپ او را تحت فشار قرار داد تا درباره بایدن و پسر بایدن، هانتر، که در هیئت مدیره یک شرکت انرژی اوکراینی خدمت می‌کرد، تحقیق کند. پول اوکراین قبلاً توسط کنگره تأیید شده بود، اما ووت موافقت کرد که وجوه را نگه دارد. پائولتا یادداشتی را برای تأیید مسدود کردن امضا کرد. طبق قانون، این اقدام به عنوان توقیف بودجه (impoundment) شناخته می‌شد. (دفتر پاسخگویی دولت، یک آژانس مستقل و بی‌طرف، بعدها آن را غیرقانونی دانست.)
هر کسی که از «راک مدرسه‌ای!» خوشش می‌آید، می‌داند که اولین وظیفه‌ای که در قانون اساسی به کنگره محول شده، قدرت نظارت بر بودجه است. در همین حال، رئیس‌جمهور باید «مواظب باشد که قوانین به طور وفادارانه اجرا شوند»، طبق ماده دوم قانون اساسی. اکثر حقوقدانان این را به معنای آن تعبیر می‌کنند که وظیفه رئیس‌جمهور خرج کردن پولی است که کنگره تخصیص می‌دهد و رئیس‌جمهور قدرت توقیف بودجه را ندارد. در سال ۱۹۶۹، ویلیام رنکویست، قاضی‌القضات محافظه‌کار آینده دیوان عالی، نوشت که قدرت توقیف بودجه «نه با عقل و نه با سابقه تأیید می‌شود.»
مسئله قانونی بودن توقیف بودجه در دهه هفتاد به اوج خود رسید، زمانی که رئیس‌جمهور ریچارد نیکسون میلیاردها دلار از بودجه تصویب شده توسط کنگره را برای تلاش‌های پاکسازی محیط زیست متوقف کرد. دادگاه‌ها اقدامات نیکسون را باطل کردند و کنگره در نهایت «قانون کنترل توقیف بودجه سال ۱۹۷۴» را تصویب کرد که این مانور را غیرقانونی اعلام کرد و تنها استثنائات محدودی —یعنی لغو بودجه— را باقی گذاشت که نیاز به تأیید کنگره داشت. (دموکرات‌ها خواستار محدودیت‌هایی در فرایند لغو بودجه به عنوان بخشی از مذاکرات کنونی برای تعطیلی دولت هستند.) طی سال‌ها، «قانون کنترل توقیف بودجه» در او‌ام‌بی (O.M.B.) مقدس شمرده شد. این امر ووت را متوقف نکرد. ووت بعدها در مصاحبه‌ای با مفسر محافظه‌کار تاکر کارلسون درباره بودجه اوکراین گفت: «به من شخصاً گفته شده بود: 'ببینید، من می‌خواهم تا زمانی که مشخص شود پول کجا می‌رود، بودجه قطع شود.' در داخل بوروکراسی همه چیز به هم ریخت.»
توقیف بودجه تحقیقات کنگره و در نهایت، اولین استیضاح ترامپ را در پی داشت. (اوکراین در نهایت پول را دریافت کرد.) ووت از همکاری با محققان خودداری کرد و این تحقیق را «یک روند ساختگی که برای بازسازی انتخابات گذشته طراحی شده است» نامید. یکی از بندهای استیضاح ووت را متهم کرد و گفت که رئیس‌جمهور او و دیگران را تحت فشار قرار داده بود تا به احضاریه‌ها پاسخ ندهند. ترامپ نیز به نوبه خود، به حمایت از توقیف بودجه ادامه داد و آن را «سلاح مخفی» نامید که می‌تواند «بوروکراسی متورم فدرال» را مهار کند.»
اوایل سال ۲۰۲۱، در یکی از آخرین روزهای دوره اول ریاست‌جمهوری ترامپ، ووت به دیدار او در دفتر بیضی رفت. ووت بعدها به یاد آورد که هر دو مرد احساس می‌کردند کاری ناتمام دارند. تنها چند ماه قبل، هنگامی که ووت به عنوان مدیر او‌ام‌بی سوگند یاد کرد، ترامپ به او گفته بود که پس از سه سال و نیم ریاست‌جمهوری، بالاخره کار را دستش گرفته است. ترامپ گفت: «راس، باید یک دوره دیگر داشته باشیم. بالاخره فهمیدیم که چگونه این کار را انجام دهیم.»
ووت، که از آنچه او سال‌ها مانع‌تراشی از سوی کارمندان دولتی می‌دید، سرخورده بود، اخیراً سیاست جدیدی را برای گسترش چشمگیر تعداد کارکنان «به دلخواه» در دولت، و آسان‌تر کردن اخراج آنها، تصویب کرده بود. اما همه‌گیری کووید-۱۹ هرگونه شانسی را برای کوچک‌تر کردن دولت نسبت به زمانی که او به آن پیوسته بود، از بین برده بود. ترامپ لوایح محرک اقتصادی تریلیون دلاری را برای حمایت از اقتصاد آمریکا امضا کرده بود؛ تا زمانی که او دفتر کار را ترک کرد، بدهی ملی ۷.۸ تریلیون دلار افزایش یافته بود. پس از خشونت‌های ۶ ژانویه، دوره دوم ترامپ کمتر از هر زمان دیگری محتمل به نظر می‌رسید. با این حال، ووت امید خود را از دست نداده بود.
او در دفتر بیضی به ترامپ گفت که به زودی یک عملیات سیاسی جدید را آغاز خواهد کرد که جنبش مگا (MAGA) را زنده نگه می‌دارد و در عین حال به سیاست‌های دولت بایدن حمله خواهد کرد. ترامپ این طرح را تأیید کرد، با یک درخواست. در تابستان همان سال، در پی قتل جورج فلوید، اعتراضات ملی منجر به یک بیداری نژادی در کشور شده بود. ترامپ می‌خواست ووت، که به عنوان مدیر او‌ام‌بی (O.M.B.) مواد آموزشی برای کارمندان فدرال را از هرگونه ارجاع به «امتیاز سفیدپوستان» و «نژادپرستی سیستماتیک» پاک کرده بود، راهی برای محافظه‌کاران پیدا کند تا در برابر جنبش «زندگی سیاهان مهم است» (Black Lives Matter) مقاومت کنند. ووت بعدها به یاد آورد: «این مأموریتی بود که رئیس‌جمهور ترامپ به من داد. من مسئول بودجه هستم. اگر من می‌توانم درباره نژاد صحبت کنم، شما هم می‌توانید درباره نژاد صحبت کنید.»
چند روز پس از ترک سمت ترامپ، ووت راه‌اندازی «مرکز تجدید آمریکا»، یک اندیشکده مگا (MAGA) را اعلام کرد که آرزو داشت به عنوان یک پرورشگاه برای دولت‌های جمهوری‌خواه آینده عمل کند. بازوی فعال آن، «شهروندان برای تجدید آمریکا»، حامیان مردمی را بسیج می‌کرد تا مقامات منتخب را برای پذیرش دستور کار اندیشکده تحت فشار قرار دهد. ووت در یک مقاله نظری برای «فدرالیست» نوشت که هدف کلی «بازیابی اجماعی قدیمی در آمریکا است که فراموش شده بود، مبنی بر اینکه ما مردمی هستیم برای خدا، برای کشور، و برای جامعه.»
در «مرکز تجدید آمریکا»، ووت خود را با دیگر قانون‌گرایان رادیکال از دولت اول ترامپ احاطه کرد. او جفری کلارک، مقام وزارت دادگستری که سعی کرده بود از آژانس خود برای کمک به ترامپ در براندازی انتخابات ۲۰۲۰ استفاده کند، را به خدمت گرفت. (یک هیئت انضباطی در دی‌سی اخیراً توصیه کرده است که کلارک، که اکنون در او‌ام‌بی (O.M.B.) کار می‌کند، به دلیل این تلاش‌ها مجوز وکالت خود را از دست بدهد، نتیجه‌ای که کلارک به آن اعتراض کرده و وکیلش آن را «فاجعه عدالت» خوانده است.) کش پاتل، مدیر فعلی اف‌بی‌آی ترامپ، و کن کوچینلی، یکی از مقامات ارشد مهاجرت در دولت اول ترامپ، به عنوان همکاران ارشد به این مرکز پیوستند. کوچینلی در نشست سیاست‌گذاری محافظه‌کارانه توضیح داد که کار در این مرکز به او اجازه می‌دهد تا «مرز بیرونی قانون اساسی معقول» را مشخص کند.
ایده‌های «مرکز تجدید آمریکا» شامل چگونگی استناد رئیس‌جمهور به قانون شورش برای استقرار نیروهای نظامی در شهرهای آمریکا به منظور سرکوب اعتراضات؛ چگونگی توقیف میلیاردها دلار بودجه فدرال توسط کاخ سفید بدون نیاز به رأی کنگره؛ و چگونگی سرپیچی رهبران سازمان‌ها از اتحادیه‌های دولتی و اخراج گسترده کارکنان بود. این اندیشکده همچنین به دنبال ایجاد نسخه‌های سایه از او‌ام‌بی (O.M.B.) و دفتر مشاور حقوقی وزارت دادگستری بود تا چالش‌های قانونی را پیش‌بینی کرده و در برابر فشارهای داخلی مقاومت کند. ووت در سخنرانی سال ۲۰۲۴ خود توضیح داد: «نمی‌خواهم رئیس‌جمهور ترامپ حتی لحظه‌ای وقت خود را صرف درگیری در دفتر بیضی درباره قانونی، قابل اجرا یا اخلاقی بودن چیزی کند.»
ووت و همکارانش در این مرکز همچنین از نزدیک با «کاکسوس آزادی مجلس» (House Freedom Caucus) همکاری کردند تا دیگر جمهوری‌خواهان کنگره را ترغیب کنند از تعطیلی دولت به عنوان راهی برای اعمال تغییرات عمده سیاستی استفاده کنند. یکی از اولین اهداف آنها «نظریه نژاد انتقادی» (critical race theory) بود، مفهومی آکادمیک که زمانی مبهم بود اما در طول اعتراضات عدالت نژادی سال ۲۰۲۰ به یک نقطه عطف تبدیل شده بود. بر اساس ضبط‌های قبلاً گزارش نشده از جلسات توجیهی «شهروندان برای تجدید آمریکا»، ووت گفت که او اعضای «کاکسوس آزادی» را تحت فشار قرار داده بود تا ممنوعیت نظریه نژاد انتقادی را به لوایح ضروری برای افزایش سقف بدهی و تأمین مالی دولت گره بزنند. ووت در یک تماس توجیهی در نوامبر ۲۰۲۲ گفت: «ما باید یک رئیس مجلس داشته باشیم که با عشق به تعطیلی‌ها وارد این درگیری‌های مالی شود، زیرا آنها فرصتی برای نجات کشور ایجاد می‌کنند.»
اما جمهوری‌خواهان هرگز در دوران ریاست‌جمهوری بایدن دولت را تعطیل نکردند، و ووت از آنها به دلیل عدم استفاده از تاکتیک‌های تهاجمی‌تر، به طور فزاینده‌ای ناامید شد. در یکی از تماس‌های توجیهی، او از کوری بوش، یک دموکرات مترقی از میسوری، پس از اینکه چندین روز در پله‌های کنگره اردو زد تا به پایان مهلت تعلیق موقت اخراج‌ها در دوران پاندمی اعتراض کند، تمجید کرد. ووت سیاست‌های او را «بسیار، بسیار بد» خواند، اما روش‌های او را ستایش کرد: «ما به این از سوی جمهوری‌خواهان نیاز داریم.»
محور اصلی کار ووت در دوران بایدن، کارزار او برای محبوبیت بخشیدن به مفهوم دولت «واک و مسلح» (woke and weaponized) بود. این شعار، دو شعار اصلی ووت را گرد هم آورد: سیاست‌های «واک»، مانند تلاش‌ها برای تنوع، برابری، و شمول و حقوق ترنسجندرها، و اف‌بی‌آی و وزارت دادگستری «مسلح» که ظاهراً علیه دشمنان سیاسی دموکرات‌ها، از جمله و به خصوص ترامپ، به کار گرفته شده بود. هنگامی که «مرکز تجدید آمریکا» طرح کلی بودجه فدرال را در اواخر سال ۲۰۲۲ منتشر کرد، که خواستار تقریباً نه تریلیون دلار کاهش در طی ده سال بود، کلمه «واک» هفتاد و هفت بار در صد و سه صفحه ظاهر شد.
جسیکا ریدل، کارشناس بودجه که برای «مؤسسه محافظه‌کار منهتن» کار می‌کند، به من گفت که ادعای بودجه «مرکز تجدید آمریکا» مبنی بر اینکه وزارت امور کهنه‌سربازان، سازمان ایمنی و بهداشت شغلی، و یارانه‌های کشاورزی به دلیل «واک» بودن بیش از حد نیاز به کاهش‌های enormous دارند، «کاملاً مسخره» است. ریدل گفت: «این راهی است برای پوشاندن کاهش هزینه‌هایی که به خودی خود محبوب نیستند.» ووت چارچوب خود را تلاشی برای «تغییر پارادایم‌ها» توصیف کرد. او در سخنرانی خصوصی در سال ۲۰۲۳ گفت: «ما باید بتوانیم بودجه آژانس‌ها را قطع کنیم. به همین دلیل است که این چیزها باید به طور جدایی‌ناپذیری به هم مرتبط باشند، و به همین دلیل است که ما اینقدر روی 'واک و مسلح' تمرکز کرده‌ایم.»
هر امیدی که ووت برای اجرای ایده‌هایش در دولت دوم ترامپ داشت، تابستان گذشته تقریباً از بین رفت. او فصلی از گزارش ۸۸۷ صفحه‌ای «پروژه ۲۰۲۵» را نوشته بود که استدلال می‌کرد قدرت اجرایی باید گسترش یابد و وزارت دادگستری و دیگر سازمان‌های سنتاً مستقل به طور کامل تحت کنترل ریاست‌جمهوری قرار گیرند. همکاران «مرکز تجدید آمریکا» دو فصل دیگر از گزارش را نوشته بودند. اما با نزدیک شدن به روز انتخابات، «پروژه ۲۰۲۵» به یک نقطه ضعف برای کارزار ترامپ تبدیل شد. نظرسنجی‌ها نشان می‌داد که اکثر آمریکایی‌ها با تهاجمی‌ترین پیشنهادات آن مخالف بودند، از جمله حذف داروی سقط جنین میفپریستون از بازار، حذف وزارت آموزش و پرورش، و طرح ووت برای آسان‌تر کردن اخراج کارکنان غیرسیاسی فدرال. با افزایش انتقادات از «پروژه ۲۰۲۵»، ترامپ اصرار داشت که «هیچ چیز» درباره آن نمی‌داند، در حالی که همچنین ادعا می‌کرد «برخی از چیزهایی که آنها می‌گویند کاملاً مضحک و فاجعه‌بار هستند.»
یک ماه قبل از انتخابات، پولیتیکو گزارش داد که دونالد ترامپ جونیور لیستی از افرادی را تهیه کرده است که اجازه خدمت در دولت دوم ترامپ را نخواهند داشت، از جمله تعدادی از مشارکت‌کنندگان اصلی در «پروژه ۲۰۲۵». اما، به گفته یک مقام سابق کمپین ترامپ با روابط نزدیک به کاخ سفید، ووت با مهارت این جنجال را مدیریت کرد. این مقام به من گفت: «راس یک بازیکن تمام‌عیار تیمی است. او تنها فردی در «پروژه ۲۰۲۵» بود که می‌توانستیم در طول کارزار با او صحبت کنیم.»
یک هفته پس از پیروزی ترامپ، رئیس‌جمهور منتخب برنامه‌های خود را برای «وزارت کارایی دولتی» اعلام کرد. ترامپ در بیانیه‌ای گفت: «این به طور بالقوه، 'پروژه منهتن' زمان ما خواهد شد.» او دو نفر از بزرگترین حامیان خود را برای اداره آن انتخاب کرد: ایلان ماسک، که تقریباً سیصد میلیون دلار برای کمک به انتخاب ترامپ و دیگر جمهوری‌خواهان اهدا کرده بود، و کارآفرین بیوتکنولوژی ویوک راماسوامی، که برای مدت کوتاهی با برنامه‌ای ضد «واک» برای ریاست‌جمهوری نامزد شده بود. دو روز پس از این اعلام، ووت با ماسک و راماسوامی در مار-آ-لاگو ملاقات کرد. به گزارش تایمز؛ ووت و ماسک «به خوبی با هم کنار آمدند»؛ هر دو «در یک راستا از نظر انجام شدیدترین اقدامات ممکن» بودند. اندکی پس از این ملاقات، ترامپ ووت را برای اداره او‌ام‌بی نامزد کرد.
یکی از اولین اهداف DOGE، «دفتر حمایت مالی مصرف‌کنندگان» (C.F.P.B.) بود. این دفتر برای اولین بار توسط سناتور الیزابت وارن پیشنهاد شده بود، که به عنوان یک استاد حقوق، خواستار ایجاد یک نهاد نظارتی بود که بتواند آمریکایی‌ها را از وام‌های مسکن غارتگرانه و کارمزدهای پنهان محافظت کند. این دفتر که پس از بحران مالی ۲۰۰۸ به موجب قانون تأسیس شد، به عنوان یک مجری تهاجمی قوانین وام‌دهی منصفانه و حمایت از مصرف‌کننده شهرت یافت. کار این دفتر منجر به تقریباً بیست میلیارد دلار کمک مستقیم به مصرف‌کنندگان و پنج میلیارد دلار جریمه مدنی برای تخلفات ادعایی شده است. برای ووت، این دفتر نمادی از زیاده‌روی نظارتی بود که او از آن متنفر بود؛ در خارج از دولت، بزرگترین دشمنان این سازمان، وال استریت و سیلیکون ولی، از حامیان مالی اصلی دومین کارزار ترامپ بودند.
در ۷ فوریه، ترامپ ووت را به عنوان مدیر موقت این دفتر منصوب کرد، نقشی که او علاوه بر وظایفش در او‌ام‌بی (O.M.B.) ایفا می‌کرد. آن صبح، یک تیم کوچک از کارکنان DOGE به مقر C.F.P.B. رسیدند. بر اساس ایمیل‌ها و شهادت‌های قبلاً گزارش نشده، اعضای DOGE از ووت دستور می‌گرفتند در حالی که وب‌سایت C.F.P.B. را غیرفعال می‌کردند و تصمیم می‌گرفتند کدام یک از کارمندان این سازمان را اخراج کنند. ماسک در X نوشت: «C.F.P.B. به درک واصل شد.»
ترامپ در دوره اول ریاست‌جمهوری خود C.F.P.B. را هدف قرار داده بود. یکی از کارمندان قدیمی به من گفت: «روزهایی در ترامپ یک بود که احساس می‌کردیم سیلی می‌خوریم.» با این حال، با گذشت زمان، به نظر می‌رسید رئیس‌جمهور علاقه خود را از دست داد و آخرین مدیر C.F.P.B. در دوره ترامپ، کتی کرانینگر، که یک منصوب سیاسی بود، از مأموریت این دفتر حمایت می‌کرد. در سال ۲۰۲۰، تحت مدیریت کرانینگر، C.F.P.B. دومین تعداد بالای اقدامات اجرایی را در نزدیک به ده سال فعالیت خود به ثبت رساند.
کارکنان فعلی و سابق C.F.P.B. به من گفتند که آنها تصور می‌کردند دولت دوم ترامپ شبیه دولت اول خواهد بود. کارمند باتجربه گفت: «به طور کلی، فکر می‌کردیم یک دستور کار محافظه‌کارانه به ما داده می‌شود و ما راه اجرای آن را پیدا می‌کنیم.» اندکی پس از به دست گرفتن مسئولیت، ووت به جروم پاول، رئیس فدرال رزرو که C.F.P.B. را تأمین مالی می‌کند، اطلاع داد که این سازمان دیگر به هیچ پولی نیاز نخواهد داشت. او کارکنان C.F.P.B. را از انجام اکثر انواع کارها منع کرد و به آنها گفت به دفتر نیایند. وقتی ابهاماتی در مورد اینکه چه وظایفی، اگر اصلاً وظیفه‌ای، برای کارکنان باقی مانده است، پیش آمد، ووت در یک ایمیل در ۱۰ فوریه این موضوع را روشن کرد و به کارکنان گفت که «از انجام هرگونه وظیفه کاری دست بکشند.»
در هفته‌های بعدی، ووت و پائولتا فعالیت‌های نظارتی را متوقف کردند، تحقیقات در حال انجام را سرکوب کردند، و پرونده‌های اجرایی فعال را که شامل مواردی با برخی از بزرگترین بانک‌های کشور، مانند جی‌پی‌مورگان چیس، بنک آو امریکا، و کپیتال وان بود، مسدود کردند. روحیت چوپرا، مدیر این اداره در دوران بایدن، گفت که اقدامات ووت، C.F.P.B. را «در کما» قرار داده بود. افسر ارشد اجرایی این اداره در ماه ژوئن استعفا داد و در نامه‌ای به همکارانش نوشت که رهبری C.F.P.B. «هیچ قصدی برای اجرای قانون به معنای واقعی کلمه ندارد.»
ضربه نهایی زمانی وارد شد که ووت برنامه‌ای را برای اخراج بیش از هشتاد درصد از کارمندان C.F.P.B. اعلام کرد. یک دادگاه تجدیدنظر فدرال در ماه اوت حکم داد که طرح اخراج گسترده می‌تواند ادامه یابد. چهار ماه طول کشید تا ووت کاری را انجام دهد که دولت قبلی ترامپ در چهار سال نتوانسته بود.
با این حال، انحلال C.F.P.B. به سرعت تحت تأثیر پیروزی دیگری از ووت قرار گرفت. در همان ماه، او حمله خود را به کمک‌های خارجی تکمیل کرد. مارکو روبیو، وزیر امور خارجه، که مسئولیت اداره باقی‌مانده U.S.A.I.D. را بر عهده داشت، اعلام کرد که با تأیید ترامپ، به ووت اختیاراتی برای انحلال رسمی این سازمان داده است. روبیو اعلام کرد: «راس اکنون مسئول نظارت بر تعطیلی سازمانی است که مدت‌ها پیش از مسیر خارج شده بود. تبریک، راس.»
چهار ماه قبل از انتخابات ۲۰۲۴، «مرکز تجدید آمریکا» میزبان گروه کوچکی از کارکنان کنگره در مقر خود، در چند خیابان دورتر از ساختمان کنگره، بود. برخی از آنها برای کمیته‌های بودجه مجلس نمایندگان و سنا کار می‌کردند که هر سال به تعیین سطح هزینه‌ها برای دولت فدرال کمک می‌کنند. هدف از این جلسه، توجیه کارکنان درباره آخرین نبرد سیاسی این مرکز بود—تلاشی برای ساختن پرونده‌ای برای استفاده از توقیف بودجه.
در این نشست، پائولتا استدلال کرد که قانون کنترل توقیف بودجه مغایر با قانون اساسی است. به گفته فردی در اتاق، پائولتا استدلال کرد که قوانین هزینه‌ای مصوب کنگره یک سقف هستند، نه یک کف. از این دیدگاه – که اکثر کارشناسان حقوقی آن را یک موضع حاشیه‌ای می‌دانند – کاخ سفید مجاز نیست بیش از آنچه قانون تعیین می‌کند هزینه کند، اما قدرت دارد بسیار کمتر هزینه کند. پائولتا بعدها در مقاله‌ای برای «مرکز تجدید آمریکا» نوشت: «کنگره به صورت اپیزودیک و اغلب با اهداف و خواسته‌های متضاد، قوانینی را تصویب می‌کند. بر عهده رئیس‌جمهور و زیردستانش است که اجرای آنها را به شیوه‌ای منسجم هماهنگ کنند.»
به گفته دموکرات‌های کمیته تخصیص بودجه مجلس نمایندگان، دولت ترامپ از آن زمان بیش از چهارصد و ده میلیارد دلار بودجه را در هر زمینه‌ای از یارانه‌های انرژی برای خانوارهای کم‌درآمد و برنامه‌های فوق برنامه هد استارت گرفته تا طرح کاهش اچ‌آی‌وی جورج دبلیو بوش، پپفار (PEPFAR)، و کمک‌های مالی هنرمندان از موقوفه ملی برای علوم انسانی، مسدود یا لغو کرده است. ووت به «مؤسسه ملی بهداشت» (N.I.H.) دستور داد تا—به طور غیرقانونی، طبق گفته دفتر پاسخگویی دولت—حدود پانزده میلیارد دلار از کمک‌های مالی برای پروژه‌های تحقیقاتی خارجی را توقیف کند. N.I.H. همچنین اقدام به سقف‌گذاری بودجه برای «هزینه‌های غیرمستقیم» کرد، که دانشگاه‌های تحقیقاتی برای پرداخت هزینه‌های ساختمان‌ها، تأسیسات، و کارکنان اداری خود به آنها وابسته هستند. دانشمندانی که با آنها مصاحبه کردم گفتند که این کاهش‌ها ناگزیر منجر به کاهش تحقیقات پزشکی، از جمله تحقیق درباره دارویی خواهد شد که همسر سابق ووت بهبود زندگی دختر یازده ساله‌شان را که با فیبروز کیستیک متولد شده بود، به آن نسبت می‌داد. یک دانشمند که بودجه دولتی برای مطالعه درمان فیبروز کیستیک دریافت می‌کند، به من گفت که بدون پول کافی برای هزینه‌های غیرمستقیم، «احتمالاً نمی‌توانیم تحقیقات را انجام دهیم و مجبور خواهیم شد کمک‌های مالی را پس دهیم.»
او‌ام‌بی (O.M.B.) ادعا می‌کند که در حال بررسی دقیق هزینه‌های فدرال است تا اطمینان حاصل کند که پول برای برنامه‌های «واک» هزینه نمی‌شود. سخنگوی او‌ام‌بی در ماه اوت به تایمز گفت: «ما می‌توانیم تأیید کنیم که رئیس‌جمهور ترامپ و مدیر ووت به دقت هزینه‌هایی را که قبلاً به صورت خودکار یا بدتر – به سمت ترنس کردن کودکانمان، کلاهبرداری جدید سبز، و تأمین مالی تهاجم به کشورمان – هدایت می‌شدند، بررسی می‌کنند، درست همانطور که رئیس‌جمهور قول داده بود.» اما مسدود کردن بودجه نیز راهی برای تحت فشار قرار دادن مقامات و سازمان‌ها برای مطابقت با خواسته‌های دولت است. لستر کش، کارمند سابق او‌ام‌بی، به من گفت: «او‌ام‌بی مانند یک قیف غول‌پیکر است که همه چیز باید از آن عبور کند تا اتفاق بیفتد. شما می‌توانید سازمان‌ها را مجبور به موافقت با چیزها کنید تا فقط قیف دوباره باز شود.»
در ماه مارس، او‌ام‌بی وب‌سایت عمومی که به طور قانونی برای ردیابی مسدود شدن بودجه‌ها الزامی بود، را از دسترس خارج کرد. این اقدام واکنش بی‌سابقه‌ای از دو حزب را برانگیخت. در نامه‌ای به ووت، رهبران دموکرات و جمهوری‌خواه کمیته‌های تخصیص بودجه مجلس نمایندگان و سنا از او خواستند تا «دسترسی عمومی به داده‌های تخصیص بودجه را مطابق با قانون بازگرداند.» ووت گفت اطلاعات موجود در سایت «پیشا‌تصمیم‌گیری» است و خطری برای امنیت ملی محسوب می‌شود. او‌ام‌بی تنها زمانی سایت را بازگرداند که یک قاضی حکم داد حذف آن غیرقانونی است و گفت که موضع دولت «بر پایه نظریه‌ای افراطی و بدون پشتیبانی از قدرت ریاست‌جمهوری» است.»
مسدود شدن بودجه‌ها توسط او‌ام‌بی هرج و مرج ایجاد کرده است. در ۳۰ ژوئن، وزارت آموزش و پرورش به سازمان‌های ایالتی اطلاع داد که اعتبارات کنگره برای فعالیت‌های فوق برنامه و آموزش زبان انگلیسی به عنوان زبان دوم، طبق برنامه، روز بعد نخواهد رسید. این کمبود غیرمنتظره هزاران منطقه مدرسه را که به میلیون‌ها دانش‌آموز در پنجاه ایالت خدمات ارائه می‌دادند، تحت تأثیر قرار داد. دولت تنها پس از انتقاد دموکرات‌ها و جمهوری‌خواهان از این اقدام، عقب‌نشینی کرد. دان بیکن، نماینده جمهوری‌خواه مجلس از نبراسکا، به من گفت: «وقتی چیزی تخصیص داده شده، به قانون تبدیل شده، و مردم بر اساس تعهد دولت فدرال قرارداد می‌نویسند، و سپس نمی‌دانند که آیا آن را دریافت خواهند کرد یا نه، چنین هرج و مرجی ایجاد می‌شود. مطمئن نیستم که مدیر او‌ام‌بی چه فکری می‌کرد که انجام می‌داد.» (سخنگوی ووت در او‌ام‌بی از اظهارنظر رسمی در پاسخ به لیست دقیق سؤالات خودداری کرد.)
در ماه ژوئن، ترامپ درخواست لغو بودجه‌ای را به کنگره ارسال کرد و به دنبال لغو تقریباً نه میلیارد دلار از کمک‌های خارجی و بودجه «شرکت پخش عمومی» بود که از رادیو ملی عمومی (NPR)، پخش عمومی (PBS) و سایر ایستگاه‌های رادیو و تلویزیون عمومی در سراسر کشور حمایت می‌کند. به گفته مقام ارشد آژانس، این برنامه‌ها به عنوان «اهداف نرم» دیده می‌شدند، آزمایشی برای اینکه آیا ووت می‌تواند جمهوری‌خواهان را متقاعد کند که نگرانی‌های خود را درباره تضعیف قدرت مالی کنگره کنار بگذارند. برخلاف دوره اول ترامپ، طرح لغو بودجه ووت موفق شد. این اقدام، که با مخالفت دموکرات‌ها و چند جمهوری‌خواه مواجه بود، پس از رأی‌های گره‌گشای معاون رئیس‌جمهور، جی. دی. ونس، تصویب شد. جف مرکلی، دموکرات ارشد کمیته بودجه سنا، به من گفت: «شما اساساً به کنگره گفته‌اید، 'هی، هر چقدر می‌خواهید مصالحه کنید، اما به محض امضای لایحه، ما آن را به شیوه‌ای که می‌خواهیم خنثی خواهیم کرد.'»
جمعه قبل از روز کارگر، ووت جسورانه‌ترین اقدام خود را انجام داد. کاخ سفید بسته جدیدی از لغو بودجه را به کنگره فرستاد، که تقریباً پنج میلیارد دلار از کمک‌های خارجی را هدف قرار می‌داد. اما این بار ووت به قانون‌گذاران اطلاع داد که نیازی به تأیید آنها ندارد. او مدعی شد که رئیس‌جمهور می‌تواند این درخواست را ارائه دهد، یک توقف موقت در وجوه ایجاد کند، سپس به سادگی منتظر بماند تا سال مالی در ۳۰ سپتامبر منقضی شود، که در آن زمان پول لغو خواهد شد. ووت آن را «لغو جیبی» نامید، اما این همان توقیف بودجه با نامی دیگر بود. سوزان کالینز، یک جمهوری‌خواه از ایالت مین، که رئیس کمیته تخصیص بودجه سنا است، گفت این «نقض آشکار قانون» است.
دفتر پاسخگویی دولت می‌تواند از او‌ام‌بی (O.M.B.) به دلیل توقیف بودجه یا لغو جیبی (pocket rescission) شکایت کند تا پول آزاد شود. در ماه آوریل، جین دودارو، که دفتر پاسخگویی دولت را رهبری می‌کند، شهادت داد که دفتر او سی و نه پرونده تحقیقاتی را در مورد نقض احتمالی قانون کنترل توقیف بودجه توسط دولت ترامپ باز کرده است. او‌ام‌بی در پاسخ به این امر، به سازمان دودارو حمله کرده است. پائولتا در نامه‌ای گفت که او‌ام‌بی تنها در صورتی با دفتر پاسخگویی دولت همکاری خواهد کرد که خواسته‌های آن مانع از دستور کار ترامپ نشود. در نامه دیگری، پائولتا به وزارت حمل و نقل گفت که حکم دفتر پاسخگویی دولت را نادیده بگیرد که نشان می‌داد او‌ام‌بی به طور غیرقانونی پول توسعه خودروهای الکتریکی را توقیف کرده است. ووت نیز به نوبه خود به صراحت اعلام کرده است که دفتر پاسخگویی دولت «نباید وجود داشته باشد.»
اقدامات ووت می‌تواند چالشی را برای قانون کنترل توقیف بودجه در دیوان عالی ایجاد کند. در این میان، تعدادی از کارمندان فعلی و سابق دولت به من گفتند که نگران پیامدهای بلندمدت آنچه او قبلاً انجام داده است: پایان پروژه‌های تحقیقاتی حیاتی که می‌توانستند منجر به پیشرفت‌های نجات‌بخش شوند؛ از دست رفتن جایگاه کشور به عنوان یک رهبر بین‌المللی؛ و عدم اطمینان ایجاد شده در عملکرد اساسی دولت. بگنستوس، مشاور عمومی سابق او‌ام‌بی، درباره ووت و پائولتا گفت: «آنها از این ایده که نیاز به متقاعد کردن کسی دارند، دست کشیده‌اند. آنها فقط از زور و سلطه استفاده خواهند کرد.» همانطور که تحلیل‌گر سابق او‌ام‌بی به من گفت: «آنها یک نارنجک به سیستم انداخته‌اند.»
تعطیلی دولت، تئوری گسترده ووت از قدرت اجرایی و تمایل او به نادیده گرفتن کنگره را به وضوح نشان داده است. در ۲ اکتبر، ترامپ در «تروث سوشال» (Truth Social) پستی گذاشت که با ووت ملاقات خواهد کرد تا تصمیم بگیرد کدام «سازمان‌های دموکرات» به صورت موقت یا دائمی تعطیل شوند. چند روز بعد، او‌ام‌بی یادداشتی منتشر کرد که ادعا می‌کرد، ظاهراً برخلاف قانون ۲۰۱۹، کارمندان فدرال به مرخصی اجباری رفته، پس از تعطیلی، حقوق معوقه تضمین‌شده‌ای نخواهند داشت. سپس، در ۱۰ اکتبر، ووت اعلام کرد که کارزار اخراج‌های گسترده او در سراسر دیوان‌سالاری آغاز شده است. تاکنون، بیش از چهار هزار کارمند اخراج شده‌اند، که خدمات دولتی مربوط به، از جمله، تلاش‌های امنیت سایبری، برنامه‌های آموزش ویژه، درمان سوء مصرف مواد، و وام برای کسب و کارهای کوچک را مختل کرده است. یک قاضی فدرال موقتاً این کاهش‌ها را متوقف کرد، اما همان روز ووت پیش‌بینی کرد که تعداد کل اخراج‌ها «بیش از ده هزار نفر» خواهد بود. همانطور که یکی از مقامات به من پیامک زد: «ضربه روحی محقق شد.»