طرفداران جنگ با ایران، افزایش اخیر جریان نفت خام از تنگه هرمز را اثباتی بر این مدعا دانسته‌اند که سرانجام استراتژی آمریکا کارآمد شده است. رئیس‌جمهور ترامپ چنان به این موضوع اطمینان دارد که اخیراً طرح هفت‌روزه‌ای را که وزارت امور خارجه ایران برای پایان جنگ و بازگشایی تنگه ارائه کرده بود، رد کرد. ترامپ با غرور اعلام داشت که ایالات متحده «پیروزی چشمگیری» کسب کرده است.
دولتی سردرگم، برتری تاکتیکی را با موفقیت راهبردی اشتباه گرفته است. هفت ماه پس از آغاز جنگی که برنامه‌ریزان آن پیش‌بینی کرده بودند تنها چهار تا پنج هفته طول خواهد کشید، درک دولت ترامپ از ایران همچنان معیوب و نادرست باقی مانده است و افزایش صادرات نفت از طریق تنگه به این معنا نیست که آمریکا نزدیک به پایان دادن به درگیری بر اساس شرایط خود است.
اطمینان به نفس رئیس‌جمهور قطعاً بخشی از آن ناشی از باورش است که این درگیری به رقابتی تبدیل می‌شود که در آن هر کدام از طرفین بتواند درد اقتصادی را مدت طولانی‌تری تحمل کند. ساعت شمارش معکوس برای اقتصاد ایران به نظر می‌رسد با سرعت فزاینده‌ای در حال حرکت است: محاصره بنادر ایران توسط نیروی دریایی آمریکا بی‌رحمانه مؤثر بوده است و همینطور «عملیه طرد اقتصادی» (Operation Economic Outcast) وزارت خزانه‌داری که در ماه آگوست به عنوان «کمپینی بی‌سابقه برای قطع تمام شریان‌های اقتصادی باقی‌مانده که جمهوری اسلامی ایران را نگه داشته است» اعلام شد.
اقتصاد ایران پیش از جنگ نیز وضعیت خوبی نداشت. اکنون در بحران عمیقی فرو رفته است. ریال ایران با رکورد تاریخی بیش از ۲.۵ میلیون ریال در برابر هر دلار معامله می‌شود، در حالی که نرخ ارز قبل از جنگ نزدیک به ۱.۲ میلیون ریال بود. طبق آمار دولت ایران، تورم سالانه مواد غذایی در اواخر آگوست بیش از ۱۲۵ درصد بوده است. کشوری که به بنزین ارزان و فراوان عادت کرده بود، اکنون با کمبود شدید مواجه است و دولت به تدریج یارانه‌ها را کاهش می‌دهد. صندوق بین‌المللی پول پیش‌بینی می‌کند که اقتصاد ایران در سال ۲۰۲۶ حدود ۵.۴ درصد منقبض شود و دولت آمریکا نیز ارزیابی کرده است، همانطور که اسکات بسنت، وزیر خزانه‌داری، اوایل ماه گذشته گفت، ایران در یک «مارپیچ مرگبار» قرار دارد و مایوسانه به دنبال توافق است.
به نظر می‌رسد دولت آمریکا باور دارد که ساعت درد اقتصادی برای مردم آمریکا، در نتیجه کاهش توانایی ایران در بستن یا حتی محدود کردن جدی ترافیک دریایی از تنگه هرمز، کندتر شده است. کنترل ایران بر این نقطه گلوگاهی، از طریق مین‌های دریایی و حملات به تانکرها، روزانه عبور نفت را از ۲۰ میلیون بشکه در روز قبل از جنگ به کمتر از ۳ میلیون بشکه در روز تا ماه مارس کاهش داده بود. اما در اواخر آگوست، ارتش آمریکا ادعای رسیدن به «نقطه عطف مهم» را مطرح کرد: مسیرهای عبور تنگه را از مین پاکسازی کرده است. بیانیه مطبوعاتی فرماندهی مرکزی آمریکا (CENTCOM) در اواسط سپتامبر اعلام کرد که تنگه «برای عبور باز است».
صادرات نفت منطقه در ماه سپتامبر به طور قابل توجهی افزایش یافت. طبق ارزیابی جی‌پی مورگان (JP Morgan) که اواخر ماه گذشته در شبکه‌های اجتماعی منتشر شد، صادرات منطقه به سطحی بازگشت که تنها ۱۱ درصد کمتر از سطوح قبل از جنگ است. شرکت اطلاعات دریایی کیپلر (Kpler) میانگین روزانه عبور نفت از تنگه در سپتامبر را ۱۰ میلیون بشکه گزارش کرد؛ همچنین ۶ میلیون بشکه دیگر از طریق بنادر و خطوط لوله‌ای که از تنگه اجتناب می‌کردند، از منطقه خارج شد. تیتر خبری سی‌ان‌ان (CNN) در اواخر سپتامبر به نظر می‌رسد ارزیابی کلی را منعکس می‌کند: «ایران نفوذ قابل توجهی را در تنگه هرمز از دست داده است. نمی‌تواند تا ابد اینگونه ادامه دهد.»
یکی از دلایل ازسرگیری جریان نفت این است که شرکت‌های نفتی عربستان سعودی، امارات، قطر و کویت، در همکاری با نیروی دریایی آمریکا، شروع به انجام عملیات انتقال پرخطر کرده‌اند که از موشک‌های ضد کشتی و پهپادهای ایرانی که تهدیدی برای تنگه هستند، فرار می‌کنند. تانکرهای شاتل داخل آب‌راه، فرستنده‌های پاسخگو (Transponders) خود را خاموش می‌کنند، بارگیری نفت انجام می‌دهند و تحت نظارت جنگنده‌ها و بالگردهای تهاجمی نیروی دریایی آمریکا، با چسبیدن به ساحل عمان از تنگه خارج می‌شوند. پس از رسیدن به آب‌های امن، محموله نفت خام خود را به سوپرتانکرهای بزرگ‌تر برای حمل و نقل بعدی منتقل می‌کنند.
اما وضعیت جدید در تنگه نه پایدار است و نه قابل توسعه. انتقال کشتی‌به‌کشتی خطرناک و پرهزینه است و به عملیات نظامی فعال آمریکا متکی است که در حال حاضر شامل دو گروه ضربت ناو هواپیمابر نیروی دریایی مستقر در منطقه و یک گروه سوم در حال اعزام است.
در همین حال، عبور از تنگه همچنان خطرناک است. حداقل هشت تانکر در هفته منتهی به ۵ اکتبر مورد حمله قرار گرفتند و مرکز چندملیتی اطلاعات دریایی مشترک (Joint Maritime Information Center) مستقر در بحرین، همچنان تهدید عبور از تنگه را «شدید» ارزیابی می‌کند. طبق سازمان تجارت دریایی بریتانیا، ترافیک تنگه همچنان ۷۵ درصد کمتر از سطوح قبل از درگیری است. عرضه جهانی نفت خام و فرآورده‌های نفتی از تقاضا عقب‌تر است و صادرات فرآورده‌های نفتی منطقه تنها ۵۸ درصد نرمال‌های قبل از جنگ است. همانطور که آنا سوباسیچ، تحلیلگر ریسک تجاری کیپلر، اخیراً به نیویورک تایمز گفت، عبور کشتی‌ها و نفت بیشتر از منطقه نسبت به اوایل جنگ «به معنای مشاهده عادی‌سازی جریان‌ها نیست.»
ترامپ ممکن است درست بگوید که درد اقتصادی ایران سریع‌تر از درد اقتصادی آمریکا در حال افزایش است. اما رژیم ایران، که درگیر مبارزه‌ای است که آن را وجودی می‌داند، سطوح درد بسیار بالاتری را نسبت به آنچه برای دولت آمریکا که در جنگی محبوبیت‌ناپذیر غرق شده است، قابل قبول باشد، تحمل خواهد کرد. افزایش سرسام‌آور قیمت بنزین و گازوئیل می‌تواند مشکلی برای جمهوری‌خواهان در انتخابات میاندوره‌ای ماه آینده باشد. در مقابل، رژیم ایران با زیرساخت گسترده و آزموده‌شده سرکوب عمومی، تمایل خود را برای کشتار دسته‌جمعی شهروندانش نشان داده است و سیاست‌های خود را بر اساس صندوق رأی تنظیم نمی‌کند.
به نظر می‌رسد دولت ترامپ درک نمی‌کند که رهبران ایران—که نظامی‌تر و تندروتر از کسانی هستند که آمریکا و اسرائیل در ابتدای جنگ کشتند—بر این فرض عمل می‌کنند که ایالات متحده مصمم به سرنگونی جمهوری اسلامی است. آن‌ها سازش تحت فشار را عامل تسریع، نه تأخیر، در نابودی خود می‌دانند. در پاسخ به تشدید فشار اقتصادی آمریکا و بدتر شدن وضعیت راهبردی، آن‌ها احتمالاً بیشتر از تسلیم شدن، دست به تشدید نظامی خواهند زد.
مدت کوتاهی پس از پایان جنگ ویتنام، گفته می‌شود یک سرهنگ آمریکایی در گفتگو با همتای ویتنامی خود اصرار ورزیده است: «شما ما را در میدان نبرد شکست ندادید.» سرهنگ ویتنامی ظاهراً لحظه‌ای فکر کرد و سپس پاسخ داد: «شاید درست باشد، اما این موضوع بی‌ربط است.» همین مسئله ممکن است درباره ایران نیز صدق کند. بله، آمریکا بخش‌های عظیمی از قدرت نظامی ایران را نابود کرده است. بله، در حال فلج کردن اقتصاد ایران و فقیرتر کردن روزافزون شهروندان آن است. و بله، نفت بیشتری نسبت به اوایل جنگ از منطقه خارج می‌کند. اما هیچ‌کدام از این موارد، آمریکا را به پیروزی نزدیک‌تر نمی‌کند.