پس از ماه‌ها جنگ قطع و وصلی، ایالات متحده چند هفته است که ایران را هدف قرار نداده است. این دوره آرامش نسبی با مرحله نهایی کمپین انتخابات میان‌دوره‌ای همزمان شده است و فرض بر این بوده که رئیس‌جمهور ترامپ مایل است تا سوم نوامبر این وضعیت را حفظ کند تا رأی‌دهندگان را یاد جنگی ناپسند نیاندازد که نامزدهای جمهوری‌خواه را در سراسر کشور به عقب رانده است.
اما ممکن است چنین اتفاقی رخ ندهد. به گفته دو مقام دولت، کاخ سفید از پنتاگون خواسته است گزینه‌های حملاتی علیه اهداف ایرانی را تدوین کند که می‌تواند پیش از انتخابات میان‌دوره‌ای اجرا شود. مقامات دولتی به ما گفتند که این برنامه‌ریزی نشان می‌دهد رئیس‌جمهور چقدر مشتاق است تا پیش از رأی‌گیری، قیمت بنزین را کاهش دهد و پیشرفتی در درگیری نشان دهد.
مقیاس و اهداف حملات احتمالی—و اینکه آیا دولت در نهایت اقدام خواهد کرد—هنوز مورد بحث و بررسی است. یک مقام آمریکایی به ما گفت که طرح‌ها توسط فرماندهی مرکزی آمریکا (CENTCOM)، که هماهنگی تلاش‌های جنگی را بر عهده دارد، در حال تهیه است. حتی طرفداران این طرح‌ها اعتراف می‌کنند که حملات محدود به تنهایی نمی‌توانند ایران را به میز مذاکره بکشاند، عبور ایمن از تنگه هرمز را بازگردانند یا قیمت بنزین را تا روز انتخابات کاهش دهند. اما موافقان معتقدند که اقدام بیشتر پس از ماه‌ها صلح ناآرام می‌تواند به ترامپ اجازه دهد قدرت خود را نشان دهد و احتمالاً نوعی پیروزی اعلام کند و زخمی تازه به جمهوری‌خواهان برای ورود به انتخابات وارد سازد. «این کار باعث می‌شود رئیس‌جمهور به نظر برسد که پیروز شده و قیمت بنزین شروع به کاهش می‌کند»، یک جمهوری‌خواه آشنا با deliberations پس از کسب ناشناسی برای بحث در مورد مسائل حساس به ما گفت. یک عملیات محدود می‌تواند با اقدامات نظامی گسترده‌تر پس از انتخابات میان‌دوره‌ای دنبال شود، زمانی که ترامپ پیشنهاد کرده است که درگیری، که اکنون در ماه هشتم خود است، ممکن است از سر گرفته شود.
هرگونه کمپین حملات، حدود ۵۰ هزار سرباز آمریکایی مستقر در منطقه و همچنین متحدان خلیج فارس را در معرض خطر تلافی ایران قرار داده و ذخایر مهمات آمریکا را بیشتر تخلیه خواهد کرد. حتی برخی از پرشورترین هواداران رئیس‌جمهور مایلند آمریکا از جنگ خارج شود تا جلوی افزایش تورم گرفته شود. یک حمله محدود بی‌نتیجه احتمالاً اثر معکوس خواهد داشت. طبق گزارش اداره اطلاعات انرژی ایالات متحده، قیمت نفت خام معمولاً زمانی که آمریکا حملات را پس از یک توقف از سر گرفته است، افزایش یافته است.
«اقدام نظامی هیچ کاری برای کاهش قیمت نفت انجام نداده است؛ در واقع، اثر معکوس داشته است»، ویل والدورف، استاد روابط بین‌الملل در دانشگاه ویکی فارست و عضو ارشد اندیشکده اولویت‌های دفاعی، به ما گفت. «و اگر این تلاشی برای بسیج آرای جمهوری‌خواه باشد، با توجه به چقدر ناپسند بودن این جنگ، چه منطقی دارد؟»
رئیس‌جمهور بارها درباره امکان از سر گرفتن حملات پس از انتخابات صحبت کرده است و ماه گذشته در سخنرانی خود در سازمان ملل تهدید کرد که اگر ایران به توافق نرسد، «جمهوری اسلامی را نابود خواهد کرد». در مصاحبه‌ای با مجله تایم که اوایل این ماه منتشر شد، رئیس‌جمهور تأکید کرد که حملات پس از انتخابات محتمل است و گفت: «ما در شش ماه گذشته در حال انباشت بوده‌ایم.» هفته گذشته، ترامپ گفت که معتقد است آمریکا جنگ را «بلافاصله پس از انتخابات» برنده خواهد شد، هرچند افزود: «شاید قبل از انتخابات.»
نامزدهای جمهوری‌خواه، درگیری و قیمت بالای بنزین ناشی از آن را مانعی جدی برای شانس خود در حفظ اکثریت در مجلس نمایندگان و سنا می‌دانند. کن پکستون، نامزد جمهوری‌خواه سنا از تگزاس، به طور خصوصی شکایت کرده است که جنگ به کمپین او آسیب رسانده و ماه گذشته به اهداکنندگان گفته است که افزایش قیمت بنزین و گازوئیل ناشی از درگیری «بدون شک بزرگ‌ترین مشکل ما» است، طبق گزارش اکسیوس.
در هفته‌های اخیر، پنتاگون مجموعه‌ای از گزینه‌ها را به ترامپ ارائه کرده است که پس از انتخابات میان‌دوره‌ای خصومت‌ها را از سر بگیرد، و اکنون CENTCOM در حال جمع‌آوری گزینه‌ها برای حملات پیش از انتخابات است. منوی پس از انتخابات از حملات کوچک تا حملات گسترده، شامل ضربات بیشتر به صنعت انرژی ایران، متغیر است. اگرچه دولت ترامپ همچنان نسبت به اثربخشی کمپین فشار اقتصادی خود خوش‌بین است، مقامات هشدار می‌دهند که ایران ممکن است چند ماه دیگر صبر کند تا وارد مذاکرات جدی شود. ترامپ علناً از ادامه جنگ خشمگین است و نزدیکان او معتقدند که به طور خصوصی از ناتوانی خود در پایان موفقیت‌آمیز درگیری تحقیر شده است. او به دستیارانش سیگنال داده است که مایل است دوباره ایران را هدف قرار دهد، هرچند مشاوران او معتقدند زمان مناسب پس از انتخابات میان‌دوره‌ای است نه قبل از آن. جنگ بسیار ناپسند است و جمهوری‌خواهان از بازگشت درگیری به تیتر اخبار استقبال نخواهند کرد، به ویژه اگر جان آمریکاییان بیشتری از دست برود، طبق نظر استراتژیست‌های حزب جمهوری‌خواه. یک مقام کاخ سفید به ما تأکید کرد که ترامپ «همه گزینه‌ها را در هر زمان در اختیار دارد» و افزود: «اوضاع یکی از دو راه را طی خواهد کرد؛ راه آسان یا راه سخت.» این مقام به سوالات ما درباره زمان‌بندی حملات احتمالی پاسخی نداد.
قیمت نفت پس از آغاز جنگ ایران جهش کرد و در بهار به نزدیک ۱۱۸ دلار در هر بشکه رسید. و اگرچه ماه گذشته به طور موقت از ۱۰۰ دلار در هر بشکه فراتر رفت، اما همچنان در حدود ۱۰۰ دلار در هر بشکه نوسان می‌کند. قیمت بنزین اوایل این هفته در میان گزارش‌هایی از ترافیک بیشتر کشتی‌های عبوری از تنگه هرمز، آبراه حیاتی که قبل از بسته شدن آن توسط ایران در اوایل جنگ یک پنجم عرضه نفت جهان را حمل می‌کرد، کمی کاهش یافت. کاخ سفید و جمهوری‌خواهان رو به انتخاب مجدد امیدوارند که کاهش‌های تدریجی بیشتر، نشانه‌ای از قیمت‌های پایین‌تر در آینده باشد و حزبی را پیش از رأی‌گیری کمی آرامش بخشد.
اما ایران در حملات خود پایدار بوده است. اوایل این هفته، آن گروهی از کشتی‌ها را که سعی در عبور از تنگه داشتند هدف قرار داد و برخی از مالکان کشتی را وادار کرد استفاده از این مسیر را بازنگری کنند. مقامات کاخ سفید این حملات اخیر را ضربه‌ای عمدی به رئیس‌جمهور می‌دانند، طبق گفته افرادی که از تفکر بال غربی آگاه هستند. دولت همچنین اعلام کرده است که برای افزایش عرضه و جلوگیری از افزایش بیشتر قیمت بنزین، نفت را از ذخیره استراتژیک نفت آزاد خواهد کرد. آمریکاییان اکنون به طور متوسط ۴.۳۷ دلار برای هر گالن بنزین پرداخت می‌کنند، طبق گزارش AAA، در مقایسه با کمتر از ۳ دلار پیش از آغاز کمپین حملات آمریکا و اسرائیل در ۲۸ فوریه.
مشاورات نظامی جدید در حالی صورت می‌گیرد که دولت همزمان دو مسیر را دنبال می‌کند: فشار نظامی و اقتصادی مداوم، و مذاکرات غیرمستقیم. واشنگتن و تهران همچنان از طریق واسطه‌ها ارتباط برقرار می‌کنند، اما اختلافات قابل توجهی درباره شرایط و ترتیب آتش‌بس، پایان محاصره آمریکا بر تنگه هرمز و بازگشایی تنگه وجود دارد. ایران ممکن است از قبل حملات مجدد آمریکا را پیش‌بینی کند. اوایل این هفته، آمریکا بمب‌افکن‌های B-1 را از پایگاه RAF Fairford در بریتانیا خارج کرد زیرا اطلاعات آمریکا حمله احتمالی مرتبط با ایران به پایگاه را نشان می‌داد. ایران هرگونه دخالت را انکار کرده است. «ایران تقویم را زیر نظر دارد و می‌داند که انتخابات در پیش است»، یکی از مشاوران که با ما صحبت کرد گفت. «و آنها می‌خواهند به رئیس‌جمهور ضربه بزنند.»
در همین حال، کاخ سفید معتقد است که تهران از زمان آغاز درگیری در ضعیف‌ترین نقطه خود قرار دارد، دو مقام دولت به ما گفتند. اقتصاد کشور در حال لرزش است. تورم در حال صعود است. و رهبری ایران به نظر می‌رسد در آشفتگی است. یکی از مشاوران نزدیک ترامپ به ما گفت که الگو این بوده است که سپاه پاسداران انقلاب اسلامی یک روز به نظر می‌رسد کنترل را در دست دارد و روز بعد مقامات سیاسی تا حدی معتدل‌تر. به طور کلی، تندروها به نظر می‌رسد دست بالا را دارند، مقامات به ما گفتند، و آنها از بازگشت درگیری به تیتر اخبار استقبال نخواهند کرد، به ویژه اگر جان آمریکاییان بیشتری از دست برود.