به گفته مقامات آمریکایی، ارتش ایالات متحده در حال آماده‌سازی گزینه‌هایی برای از سرگیری عملیات رزمی گسترده علیه ایران است، در حالی که رئیس‌جمهور ترامپ همچنان تردید خود را درباره شروع مجدد جنگ نشان می‌دهد.
سه ناو هواپیمابر به زودی در خاورمیانه، در قالب یک تجمع عظیم نیرو، حضور خواهند یافت و پنتاگون به دستور آقای ترامپ، طرح‌هایی را برای هدف قرار دادن زرادخانه پهپاد و موشک، تأسیسات انرژی و سایر مواضع نظامی ایران تدوین کرده است.
اما آقای ترامپ بارها تصمیم گرفته است که عملیات سنگین رزمی علیه ایران را از سر نگیرد. و پاسخ نظامی ایالات متحده به ایران در هفته‌های اخیر، علی‌رغم حملات فزاینده ایران به نفتکش‌ها، ملایم‌تر بوده است.
آقای ترامپ در پستی در شبکه‌های اجتماعی روز پنجشنبه گفت که پیش از انتخابات میاندورهای به ایران حمله نخواهد کرد و افزود که دو کشور «در حال انجام گفتگوهای سازنده هستند».
به گفته مقامات، در ماه‌های اخیر تیم امنیت ملی آقای ترامپ و پنتاگون پنج پیشنهاد برای عملیات‌های بزرگ علیه ایران یا حوثی‌ها (نیروی شبه‌نظامی مورد حمایت ایران مستقر در یمن) به او ارائه داده‌اند. هر بار، آقای ترامپ این طرح‌ها را وتو کرده است.
اما آقای ترامپ دوباره دستور تهیه گزینه‌های ضربتی را صادر کرده است. مقامات ارشد امنیت ملی به رهبری جی‌دی ونس، معاون رئیس‌جمهور، در جلسه‌ای که روز جمعه گذشته در کمپ دیوید برگزار شد، درباره طرح‌هایی گفتگو کردند. به گفته افرادی که از جزئیات این پیشنهاد آگاه هستند، محور این طرح‌ها یک کمپین کوتاه و شدید حدوداً سه‌روزه است.
حملات بر زرادخانه موشکی و پهپادی ایران متمرکز خواهد بود که بخش عمده‌ای از آن پس از مراحل اولیه جنگ توسط سپاه پاسداران انقلاب اسلامی بازسازی شده است. سایر اهداف احتمالی شامل تأسیسات انرژی ایران و پست‌های فرماندهی و ستادهای سپاه پاسداران است.
آخرین طرح‌ها قبلاً توسط اکسیوس گزارش شده بودند.
مقامات ارزیابی آقای ترامپ مبنی بر اینکه برخی پیشرفت‌ها در مذاکرات دیپلماتیک حاصل شده است را تأیید کرده‌اند؛ مذاکراتی که از طریق واسطه‌ها ادامه دارد. این گفتگوها همچنان بر سر مسئله برنامه هسته‌ای ایران گیر کرده است. مقامات آمریکایی می‌خواهند ابتدا به توافقی درباره جاه‌طلبی‌های هسته‌ای ایران دست یابند، در حالی که مذاکره‌کنندگان ایرانی اصرار دارند که این بحث‌ها باید در انتها صورت گیرد.
در طول ماه‌ها، ایران با بهبود تاکتیک‌های نظامی خود به حریفی سرسخت‌تر تبدیل شده است. انهدام موشک‌های ایرانی نیازمند موشک‌های رهگیر بیشتری نسبت به اوایل جنگ است که چالش‌هایی را برای زرادخانه تسلیحاتی آمریکا که تحت فشار است ایجاد می‌کند. به گفته افرادی که از اطلاعات هوشمندی آگاه هستند، ایران با بهره‌گیری از تصاویر ماهواره‌ای شرکت‌های چینی نیز توانسته است با کارایی بیشتری پایگاه‌های آمریکا را هدف قرار دهد.
از سپتامبر، زمانی که آخرین تبادل قابل توجه حملات تلافی‌جویانه رخ داد، ایران دست‌کم به ۱۳ کشتی حمله کرده است، طبق گزارش گروه نظارتی اداره‌شده توسط نیروی دریایی بریتانیا. گزارش‌های اطلاعاتی این رقم را بالاتر، نزدیک به ۲۰ مورد تخمین زده‌اند، به گفته افرادی که از این اطلاعات آگاه هستند. هیچ‌یک از این حملات منجر به واکنش جدی آمریکا نشد.
در حالی که صادرات نفت از خاورمیانه افزایش یافته است، افزایش حملات ایران باعث نگرانی شرکت‌های حمل‌ونقل شده و سؤالاتی را درباره آینده محموله‌های انرژی مطرح کرده است.
در طول تابستان، ارتش آمریکا معمولاً پس از حملات ایران به کشتیرانی بین‌المللی اقدام به تلافی می‌کرد. اما پاسخ بسیار ضعیف‌تر از آن زمان تاکنون، نشان‌دهنده تردید آقای ترامپ برای شروع مجدد کامل جنگ است، به گفته مقامات.
فرماندهان آمریکایی همچنین نگران دشواری فزاینده در متوقف کردن حملات ایران علیه پایگاه‌هایی که نیروهای آمریکایی در آنجا مستقر هستند، تأسیسات انرژی و سایر زیرساخت‌های غیرنظامی منطقه هستند.
آقای ترامپ روز پنجشنبه در پست شبکه‌های اجتماعی خود اصرار ورزید که هیچ‌یک از نفت‌های عبوری از تنگه هرمز از ایران نمی‌آید. این ادعا طبق گفته افرادی که از گزارش‌های اطلاعاتی آگاه هستند، قابل بحث است. ایران اجازه عبور برخی کشتی‌هایی را که هزینه پرداخت کرده‌اند یا احتمالاً بخشی از نفت خود را حمل می‌کنند، می‌دهد. ایران همچنین دارای ناوگان مخفی خود از نفتکش‌ها است، به گفته مقامات فعلی و سابق.
شرکت‌های چینی برای عبور از تنگه به ایران هزینه پرداخت کرده‌اند و ایران مدت‌هاست که نفت خود را به صورت مخفیانه با نفت عراق مخلوط می‌کند تا از تحریم‌ها اجتناب کند. وزارت خزانه‌داری روز پنجشنبه ۱۷ کشتی را تحریم کرد که به گفته آن‌ها بخشی از ناوگان سایه ایران برای قاچاق نفت بودند.
حتی اعضای دایره نزدیک آقای ترامپ به طور فزاینده‌ای نسبت به این موضوع که اقدام نظامی محاسبات یا برنامه‌های تهران را تغییر خواهد داد، بدبین هستند. برخی از این مقامات معتقدند که کمپین فشار اقتصادی دولت ترامپ مؤثر واقع شده و تنها به زمان بیشتری نیاز دارد تا ایران را به concessions معنادار وادار کند.
حتی قبل از اینکه آقای ترامپ اعلام کند که پیش از رأی نوامبر حمله‌ای صورت نخواهد گرفت، مقامات پیش‌بینی کرده بودند که او تا پس از انتخابات اسرائیل در ۲۷ اکتبر و انتخابات میاندورهای آمریکا در هفته بعد صبر خواهد کرد تا در مورد حمله تصمیم بگیرد.
اما فرماندهان نظامی آمریکا آماده‌اند تا در روزهای آینده عملیات‌های بزرگ‌تری را آغاز کنند، در صورتی که رئیس‌جمهور دوباره تغییر موضع دهد.
گروه ضربتی ناو هواپیمابر تئودور روزولت هفته گذشته سان دیگو را ترک کرد و تا اواخر اکتبر به ناوهای هواپیمابر جورج اچ. دبلیو. بوش و جورج واشینگتن ملحق خواهد شد. هر گروه ضربتی شامل سایر کشتی‌های جنگی حامل بالگرد‌های تهاجمی و تفنگداران دریایی است. این اولین بار از سال ۲۰۰۳ خواهد بود که سه ناو هواپیمابر در خاورمیانه حضور دارند.
در پایان ماه، بیش از ۲۰,۰۰۰ ملوان و تفنگدار دریایی روی آب و همراه با صدها فروند هواپیما حضور خواهند داشت. اما سطح بالای نیروها موقتی خواهد بود. انتظار می‌رود ناو جورج واشینگتن پس از ورود روزولت در ماه آینده که جایگزین آن می‌شود، به زودی به پایگاه خود در ژاپن بازگردد.
علی‌رغم تجمع نیروها، تقریباً قطعی نیست که آقای ترامپ حتی پس از انتخابات چراغ سبز حملات جدید را نشان دهد. مقامات ارشد آمریکایی نگران تخلیه بیشتر زرادخانه جهانی سلاح‌های دفاعی برای محافظت از پایگاه‌ها در خاورمیانه، و همچنین توانایی آمریکا در رهگیری حملات ایران هستند.
با این حال، سایر مقامات طرفدار از سرگیری عملیات یادآوری می‌کنند که اقتصاد ایران همچنان در حال تضعیف است و یک باران کوتاه و شدید می‌تواند مشکلات تهران را تشدید کند، به ویژه اگر توانایی ایران برای کنترل تنگه را مختل کند، به گفته مقامات فعلی و سابق.
ایالات متحده همچنان به حذف پهپادها و موشک‌های کروز ایران ادامه داده است. اما به ناوگان نفتکش‌های مخفی ایران حمله نکرده و حملات تلافی‌جویانه‌ای در داخل ایران انجام نداده است.
در ابتدای جنگ، ارتش آمریکا در اکثر موارد دو موشک رهگیر به سمت موشک‌های در حال نزدیک شدن ایران شلیک می‌کرد و بر خطرناک‌ترین سری حملات تمرکز داشت.
اما مقامات آمریکایی اکنون می‌گویند که تاکتیک‌ها و هدف‌گیری‌های بهبود یافته ایران، ایالات متحده و شرکای منطقه‌ای آن را مجبور کرده است تا موشک‌های بیشتری برای دفع سری حملات علیه پایگاه‌های آمریکایی در منطقه شلیک کنند.
فرماندهان آمریکایی می‌گویند که با وجود کاهش ذخایر ناشی از جنگ، هنوز ذخایری از موشک‌های رهگیر دارند و فرماندهی مرکزی آمریکا که نظارت بر عملیات نظامی در خاورمیانه را بر عهده دارد، سلاح‌هایی را از اروپا و آسیا فراخوانده است.
گزارش‌دهی توسط جاناتان سوان و آلن رپورت در واشنگتن؛ دیوید ای. سانگر در کمبریج، ماساچوست؛ و فرزانه فاضحی در نیویورک انجام شده است.