حملات به فرودگاه ریاض تقریباً به رویدادی روزانه تبدیل شده است. در هفته گذشته دست‌کم چهار حمله رخ داد. سومین و مرگبارترین آن‌ها در ۱۰ اکتبر اتفاق افتاد، زمانی که حوثی‌ها، یک میلیشیا شیعه مورد حمایت ایران، با موشک آن را هدف قرار دادند. شاهدان گفتند که موشک‌ها مستقیماً به ترمینال ۳، که پروازهای داخلی را مدیریت می‌کند، اصابت کردند و بخشی از سقف فرو ریخت. دست‌کم ۱۳ نفر جان باختند—چهار شهروند سعودی و نه ساکن خارجی—و ۳۰۹ نفر زخمی شدند، برخی به طور بحرانی. فرودگاه برای نزدیک به ۴۸ ساعت بسته بوده است. مشخص نیست چه زمانی ممکن است بازگشایی شود. یک روز بعد، حوثی‌ها حمله تازه‌ای به ترمینال ۴ انجام دادند که منجر به آتش‌سوزی و کشته شدن یک کارگر شد.
حمله ۱۰ اکتبر بدترین حمله به پادشاهی در بیش از یک دهه اخیر بود و تنها دو هفته قبل از زمانی صورت گرفت که این کشور میزبان یک کنفرانس سرمایه‌گذاری پرچمدار است. این حمله پرسش‌هایی را هم درباره پدافند هوایی عربستان سعودی و هم درباره آینده جنگ آن در یمن، که اخیراً پس از یک آتش‌بس چندساله دوباره شعله‌ور شده است، مطرح می‌کند.
حوثی‌ها با وجود حمله نظامی به رهبری عربستان در سال ۲۰۱۵ که قرار بود آن‌ها را از قدرت دور کند، همچنان کنترل بخش زیادی از یمن را در دست دارند. آتش‌بس ۲۰۲۲ خطوط جبهه را منجمد کرد، اما جنگ گسترده خلیج فارس که آمریکا و اسرائیل در فوریه آغاز کردند، آتش‌بس را ناپایدار نشان داد. تا تابستان هر دو طرف برای تجدید جنگ آماده می‌شدند. ماه گذشته حوثی‌ها تلاقی را آغاز کردند که به سرعت بخش زیادی از ساحل جنوب غربی یمن، از جمله شهر بندری موکا را تصرف کرد.
سعودی‌ها و متحدان یمنی آن‌ها این ماه ضدحمله را آغاز کردند. پیشرفت کند بوده است. آن‌ها نوار ساحلی را پس گرفته‌اند، اما فعلاً به نظر می‌رسد در اطراف شهر ذباب، ۴۰ کیلومتری جنوب موکا، متوقف شده‌اند. همان‌طور که همیشه در یمن، کمپین‌ها با قدرت شروع می‌شوند اما به سرعت به بن‌بست می‌رسند. در همین حال، حوثی‌ها همچنان تلاش می‌کنند تعز، سومین شهر بزرگ یمن و پایگاه مقاومت ضد حوثی را محاصره کنند. آن‌ها همچنین حملات موشکی و پهپادی به زیرساخت‌های عربستان، از جمله پالایشگاه‌ها و پایگاه‌های نظامی را از سر گرفته‌اند.
شورشیان فرودگاه‌ها را به عنوان هدف خاصی انتخاب کرده و به مسافران هشدار داده‌اند که از فضای هوایی عربستان اجتناب کنند. آن‌ها سه هفته است که حملات فزاینده‌ای به فرودگاه ریاض انجام می‌دهند. حمله موشکی ۸ اکتبر سه نفر را کشت، از جمله یک خلبان، و هواپیمایی متعلق به یک شرکت هواپیمایی دولتی سعودی را نابود کرد. خطوط هوایی خارجی صدها پرواز را لغو کردند. با این حال مقامات سعودی فرودگاه را باز نگه داشتند—تصمیمی که اکنون برای بسیاری در پایتخت بی‌احتیاط به نظر می‌رسد.
مشخص نیست چرا سعودی‌ها نتوانستند موشک‌ها را رهگیری کنند. آن‌ها سیستم‌های پدافند هوایی پیشرفته، از جمله باتری‌های آمریکایی THAAD و پاتریوت دارند. با این حال، مانند بسیاری از کشورهای دیگر منطقه، آن‌ها نگران کاهش ذخایر موشک‌های رهگیر پس از نزدیک به هشت ماه جنگ هستند.
ساعاتی قبل از آخرین حمله، برگزارکنندگان گفتند که هنوز برنامه دارند ابتکار عمل آینده سرمایه‌گذاری (Future Investment Initiative) را در ۲۶ اکتبر برگزار کنند. این رویداد سالانه که توسط ولیعهد، محمد بن سلمان، سازماندهی می‌شود و اغلب «داووس در صحرا» نامیده می‌شود، معمولاً چهره‌های برجسته مالی جهان را جذب می‌کند. لغو آن باعث شرمساری خواهد شد. اما مشخص نیست چند مدیر اجرایی حاضر به شرکت خواهند بود یا حتی چگونه ممکن است به پادشاهی برسند. پرواز به شهرهای دیگر ممکن است گزینه نباشد: حوثی‌ها فرودگاه دمام، واقع در چهار ساعت رانندگی شرق ریاض را نیز هدف قرار داده‌اند.
این موضوع به یک دوراه بزرگ سعودی اشاره دارد. حوثی‌ها اهمیت چندانی به حکمرانی نمی‌دهند. آن‌ها مناطق تحت کنترل خود را مانند املاک خصوصی اداره می‌کنند و ماشین جنگی خود را با مالیات‌ها و عوارض سنگین بر جمعیتی که از قبل ناامید است، تأمین مالی می‌کنند. یک دهه جنگ یمن را فقیر کرده است، اما شورشیان تمایل و توانایی ادامه جنگ را دارند. دولت عربستان چیزهای بیشتری برای از دست دادن دارد: جنگ طولانی، با حملات منظم به فرودگاه‌ها و تسهیلات انرژی، برنامه‌های آن برای تنوع اقتصادی را مختل خواهد کرد.
ژنرال‌های پشت میز در شبکه‌های اجتماعی عربستان اصرار دارند که کشور تا دستیابی به پیروزی قطعی بر حوثی‌ها خواهد جنگید. منابعی که اخیراً با رهبران پادشاهی دیدار کرده‌اند، دیدگاه متفاوتی دارند. گفته می‌شود ولیعهد مصمم است قلمرو از دست رفته به حوثی‌ها در ماه گذشته را پس بگیرد. «آیا آن‌ها اهداف روشنی فراتر از این دارند، من نمی‌دانم»، یکی از مقامات غربی اظهار داشت.
سعودی‌ها برخی حمایت‌های بین‌المللی را گردآوری کرده‌اند. این ماه آن‌ها پیمان دفاع متقابل با پاکستان و ترکیه را که در اوت امضا شده بود، فعال کردند. پاکستان چند هزار نیرو اعزام کرده است، هرچند می‌گوید آن‌ها در یمن درگیر نخواهند شد. بریتانیا یک نفتکش سوخت‌رسان هوایی فرستاده است. فرانسه قول داده نیروهایی برای محافظت از یک بندر کلیدی نفت در دریای سرخ اعزام کند. دونالد ترامپ بارها درخواست‌های شاهزاده محمد برای حملات هوایی آمریکا را رد کرده است، اما رئیس‌جمهور آمریکا گفت ممکن است پس از حمله به فرودگاه تجدیدنظر کند. با این حال، هیچ‌یک از این موارد در برابر حوثی‌ها تعیین‌کننده نخواهد بود.
گزینه دیگر قطع معامله است. حوثی‌ها قیمت بالایی مطالبه خواهند کرد. آن‌ها انتظار مزایای اقتصادی، پایان محاصره عربستان بر فضای هوایی یمن و سایر امتیازات را دارند. و این یک سابقه خطرناک ایجاد خواهد کرد: حوثی‌ها خواهند دانست که حملات به زیرساخت‌های غیرنظامی شکلی مؤثر از اخاذی است. پس از بیش از یک دهه جنگ، سعودی‌ها خود را بدون گزینه خوب می‌بینند.