آخر هفته پر از حملات مرگبار حوثی، فرودگاه اصلی ریاض را تا ۱۷ اکتبر بسته نگه داشت و شرکت‌های هواپیمایی را وادار به تمدید توقف پروازها کرد که ضربه دیگری به جاه‌طلبی‌های عربستان سعودی برای تبدیل شدن به یک قطب هوانوردی جهانی وارد می‌کند. حمله شنبه که منجر به کشته شدن ۱۳ نفر و زخمی شدن بیش از ۳۰۰ نفر شد، مرگبارترین حمله در پادشاهی طی بیش از یک دهه گذشته بود.
این پادشاهی در سال‌های اخیر میلیاردها دلار را صرف یک شرکت هواپیمایی جدید و پروژه‌های زیرساختی فرودگاهی کرده است تا بتواند با رقبای ریشه‌دار خلیج فارس رقابت کند و ریاض را به عنوان یک قطب هوانوردی جهانی معرفی نماید. حملات هوایی شبه‌نظامیان یمنی نشان داد که این جاه‌طلبی‌ها چقدر آسیب‌پذیر هستند، زیرا ادامه درگیری بین آمریکا و ایران یکی از کریدورهای کلیدی جهان برای سفرهای هوایی بین‌المللی را مختل کرده است.
چه اتفاقی افتاد: اطلاعیه‌ای برای خلبانان (Notice to Airmen) منتشر شده در Flightradar24 اعلام کرد که فرودگاه بین‌المللی ملک خالد به دلایل احتیاطی تا ۱۷ اکتبر بسته خواهد ماند. سازمان عمومی هوانوردی غیرنظامی عربستان سعودی (GACA) به طور جداگانه تأیید کرد که این تعلیق تا زمان تکمیل بررسی‌های ایمنی و عملیاتی ادامه خواهد داشت، بدون اینکه تاریخ دقیق بازگشایی را مشخص کند.
این فرودگاه از زمان حمله شنبه بسته بوده است. حمله دیگری در روز یکشنبه منجر به کشته شدن یک نفر و زخمی شدن ۱۱ نفر شد. حملات آخر هفته پس از دو حمله در ۸ اکتبر رخ داد که سه شهروند سعودی را کشت و به یک هواپیمای سعودیا در زمین آسیب رساند.
این اختلال همچنین شرق عربستان سعودی را تحت تأثیر قرار داد. GACA در روز یکشنبه تأیید کرد که فرودگاه بین‌المللی ملک فهد در دمّام مورد اصابت قرار گرفته و ارزیابی خسارات و بازرسی‌های ایمنی در حال انجام است.
شرکت‌های هواپیمایی پس از حملات آخر هفته، توقف پروازهای خود را تمدید کردند. اتحاد پروازهای خود به ریاض را تا ۱۹ اکتبر لغو کرد، در حالی که فلای دبی خدمات خود به ریاض، دمّام و ابها را تا ۱۴ اکتبر لغو نمود. ایرفرانس-کی‌ال‌ام تعلیق پروازهای ریاض را تا پایان اکتبر تمدید کرد و فیلیپین ایرلاینز خدمات ریاض را تا ۲۹ نوامبر متوقف ساخت.
ایندیگو لغو پروازهای خود به ریاض و دمّام را تا ۱۵ اکتبر تمدید کرد. ایر ایندیا اکسپرس خدمات ریاض را تا ۱۵ اکتبر متوقف ساخت، در حالی که آکاسا ایر پروازهای خود به ریاض و جده را تا ۱۳ اکتبر لغو کرد. تعلیق پروازهای ریاض توسط گروه لوفت‌هانزا همچنان تا ۱۶ اکتبر پابرجاست.
اداره هوانوردی فدرال آمریکا (FAA) در روز یکشنبه به خطوط هوایی آمریکایی توصیه کرد هنگام عملیات پروازی به یا بر فراز عربستان سعودی احتیاط کنند و فعالیت‌های نظامی و تداخل با سیستم‌های ناوبری را دلیل آن ذکر کرد. این هشدار پس از صدور advisory گسترده‌تر ایمنی هوانوردی اتحادیه اروپا درباره فضای هوایی عربستان در روز جمعه انجام شد.
این حملات پس از هشدار حوثی‌ها در ۵ اکتبر صورت گرفت که از خطوط هوایی بین‌المللی خواسته بودند از فضای هوایی عربستان اجتناب کنند. این گروه در روز یکشنبه هشدار خود را به خطوط هوایی و مسافران تجدید کرد. این حملات در زمانی رخ داد که عربستان سعودی از حمله مجدد دولت به رسمیت شناخته شده بین‌المللی یمن برای بازپس‌گیری مناطق استراتژیک نزدیک تنگه باب المندب حمایت می‌کرد، منطقه‌ای که حوثی‌ها در سپتامبر آن را تصرف کرده بودند.
حملات به ریاض نیز به خسارات وارده بر هوانوردی منطقه ناشی از درگیری آمریکا-اسرائیل-ایران از فوریه اضافه می‌کند. این درگیری هفت ماهه منجر به بسته شدن مکرر فضای هوایی و اختلال در خطوط هوایی و فرودگاه‌های خلیج فارس شده است.
چرا اهمیت دارد: تهاجم حوثی‌ها تهدید می‌کند تلاش‌های عربستان سعودی برای کسب نقش بزرگ‌تر در هوانوردی جهانی را پیچیده کند، درست زمانی که این جاه‌طلبی‌ها در حال شکل گرفتن بودند.
ریاض ایر، شرکت هواپیمایی دولتی جدید پادشاهی، در ماه ژوئن پروازهای تجاری خود را آغاز کرد و ابتدا لندن هیترو و جده را پوشش داد. این خط هوایی در سال‌های منتهی به ورود به بازار با مجموعه‌ای از تأخیرها مواجه شد. ریاض ایر که متعلق به صندوق سرمایه‌گذاری عمومی است، هدف خود را اتصال پایتخت سعودی به بیش از ۱۰۰ مقصد بین‌المللی تعیین کرده است.
این خط هوایی که اولین بار در سال ۲۰۲۳ اعلام شد، بخش کلیدی از جاه‌طلبی‌های ملی عربستان سعودی است که شامل تبدیل پادشاهی به یک مقصد گردشگری بزرگ و قطب حمل و نقل می‌شود. ریاض به شدت در ظرفیت جدید خطوط هوایی و زیرساخت‌های فرودگاهی سرمایه‌گذاری می‌کند تا با دوبی و دوحه رقابت کند و سعی دارد خود را به عنوان یک قطب اتصال عمده بین شرق و غرب تثبیت نماید.
عربستان سعودی در حال کار برای گسترش و ارتقاء ظرفیت فرودگاه ریاض به ۱۲۰ میلیون مسافر در سال تا سال ۲۰۳۰ است، افزایشی از ۴۱ میلیون در سال گذشته. به طور کلی‌تر، این پادشاهی امیدوار است تا آن سال ۳۳۰ میلیون مسافر هوایی را در سال مدیریت کند.
عملی بودن این برنامه‌ها از قبل مورد سوال بود، زیرا عربستان سعودی هم‌اکنون با رقابت شدید از سوی قطب‌های اتصال ریشه‌دار در دوبی و دوحه مواجه است.
درگیری آمریکا-ایران به این چالش‌های موجود افزوده است، در حالی که حملات حوثی‌ها ریسک‌های امنیتی را مستقیماً به عربستان سعودی آورده‌اند. این تحولات ممکن است اعتماد مسافران را تضعیف کند و تمایل خطوط هوایی را برای تعهد دادن ظرفیت به این بازار کاهش دهد.
اد باستین، مدیرعامل دلتا ایرلاینز، هفته گذشته به CNBC گفت که این شرکت آمریکایی در حال بازنگری سرویس برنامه‌ریزی شده آتلانتا-ریاض است که قرار بود از ۲۳ اکتبر آغاز شود. او اظهار داشت: «ایمنی تصمیم نهایی را خواهد گرفت.» وی افزود که دلتا به زودی تصمیم خود را اعلام خواهد کرد. این مسیر به عنوان اولین پرواز مستقیم به ریاض توسط یک خط هوایی آمریکایی تبلیغ شده بود.
سرمایه‌گذاری هوانوردی عربستان سعودی علی‌رغم آشوب‌ها ادامه دارد. بلومبرگ در ۷ اکتبر گزارش داد که گروه سعودیا در حال پیشبرد برنامه‌هایی برای سفارش قابل توجه هواپیما است که تحویل آن از سال ۲۰۳۱ آغاز می‌شود. این خبر نشان می‌دهد که عربستان سعودی از برنامه‌های توسعه خود عقب‌نشینی نکرده است، اما این پادشاهی همچنان با یک تعادل دشوار روبرو است زیرا جاه‌طلبی‌های بلندمدت خود را دنبال می‌کند و سعی دارد به خطوط هوایی و مسافران اطمینان دهد که آسمان‌هایش همچنان امن هستند.