ستایش ولادیمیر پوتین، رئیس‌جمهور روسیه، به عنوان «انسان‌دوست» توسط استیو ویتکاف در روز چهارشنبه، اوکراین و حامیان آن را شوکه کرد، اما برای ناظران نزدیک نحوه مدیریت پرونده روسیه توسط ویتکاف چندان غافلگیرکننده نبود.
این تمجید که در سراسر جهان شنیده شد، انحرافی از مسیر فرستاده ویژه آمریکا نبود؛ چرا که دونالد ترامپ، رئیس‌جمهور آمریکا، تلاش کرده است روابط گرم‌تری با پوتین ایجاد کند تا تنش میان مسکو و کی‌یف کاهش یابد و پیوندهای اقتصادی با روسیه توسعه یابد.
ویتکاف این سخنان را پس از ورود به روسیه برای کسب آزادی استیون هابارد، شهروند ۷۴ ساله آمریکایی که هنگام بازداشت توسط نیروهای روسی در شرق اوکراین زندگی می‌کرد، مطرح کرد. هابارد پس از حمله روسیه به همسایه غربی‌اش در سال ۲۰۲۲ دستگیر شده بود. وزارت خارجه آمریکا هابارد را به عنوان فردی که به طور ناعادلانه بازداشت شده معرفی کرد و ادعاهای روسیه مبنی بر مزدور بودن او را رد نمود.
«رئیس‌جمهور تشکر خود را ارسال می‌کند. ملت ما نیز قدردانی خود را اعلام می‌کند... به لطف شما، او به آغوش خانواده‌اش بازمی‌گردد»، ویتکاف خطاب به پوتین گفت و به هابارد اشاره کرد. «شما بسیار درباره انسان‌دوست بودن رئیس‌جمهور من، آقای ترامپ صحبت می‌کنید. شما نیز انسان‌دوست هستید، جناب رئیس‌جمهور، و من این ویژگی را تحسین می‌کنم. من شما را ستایش می‌کنم.»
برخی سناتورهای جمهوری‌خواه سریعاً این سخنان را به عنوان تأیید افراطی رهبری محکوم کردند که مدت‌هاست یکی از سرسخت‌ترین دشمنان غرب تلقی می‌شود.
«نه. پوتین یک قاتل بی‌رحم است»، جان کورنین (سناتور جمهوری‌خواه از تگزاس) نوشت. کورنین قرار است پس از حمایت ترامپ از رقیبش، کن پکستون، به عنوان نامزد جمهوری‌خواهان در ایالت، در ماه ژانویه از مجلس سنا خارج شود.
«چه حرف شرم‌آور و فجیعی»، تام تیلیس (سناتور جمهوری‌خواه از کارولینای شمالی) نوشت. «بهتر است به اوکراین برگردید و از خانواده‌های کودکانی که پوتین ربوده و به قتل رسانده بپرسید آیا موافقند دوست شما پوتین یک «انسان‌دوست» باشد.» تیلیس منتقد همیشگی رئیس‌جمهور است.
ترامپ در پاسخ به سوالی درباره اظهارات ویتکاف در روز چهارشنبه، آن‌ها را در سیاق آزادی هابارد از زندان روسیه قرار داد.
«خب، فکر می‌کنم می‌توان گفت برای آن هدف خاص، یعنی آزادسازی مردی که تصور می‌کرد تا پایان عمر در زندان خواهد ماند، من نظر قطعی‌ای نمی‌دهم»، ترامپ در حالی که در رویدادی در کاخ سفید درباره امنیت سایبری به سوالات پاسخ می‌داد، گفت.
مقامات سابق آمریکا که تعاملات کاخ سفید با کرملین را رصد کرده‌اند، سخنان ویتکاف را بخشی از تغییر سیاست دولت ترامپ نسبت به مسکو می‌دانند که هدف آن جلب همکاری پوتین از طریق ارائه روابط بهتر اقتصادی و سیاسی با غرب است.
«دولت و ویتکاف بر این فرض عمل می‌کنند که نیاز به مقداری فشار دارید، اما باید مشوق‌هایی نیز ارائه دهید»، توماس گراهام، مقام ارشد سابق شورای امنیت ملی در امور روسیه که اکنون عضو اندیشکده روابط خارجی است، گفت. «این بخشی از یک راهبرد گسترده‌تر است. من فکر می‌کنم آن‌ها این موضوع را به دقت بررسی کرده‌اند.»
گراهام افزود که ایده ترکیب هویج و چوب رویکرد درستی است «هرچند بسیاری از جزئیات مهم است.»
ترامپ در هفته‌های اخیر مجموعه‌ای از اقدامات پیش‌قدمانه را برای بهبود روابط با پوتین انجام داده است، از جمله امضای قرارداد برای خرید گازوئیل از روسیه و دستور به وزارت خزانه‌داری برای معاف کردن واردات گازوئیل روسیه از تحریم‌ها تا اوایل آوریل. او همچنین از اجرای تحریم‌های جدید علیه روسیه تحت قانونی که اخیراً توسط کنگره تصویب شده و به نام لیندزی گراهام، سناتور فقید، نام‌گذاری شده، خودداری کرده است.
ویتکاف مدت‌هاست روابط صمیمانه‌ای با پوتین دارد که واکنش‌های مخالفان و موافقان را برانگیخته است. در دیداری در آپریل ۲۰۲۵ در سنت‌پترزبورگ، ویتکاف هنگام سلام به پوتین دست خود را روی قلبش گذاشت. ویتکاف همچنین در سفر سپتامبر به مسکو که همراه با جرد کوشنر، فرستاده دیگر آمریکا، انجام داد، با گرمی از تعاملات خود با پوتین سخن گفت.
«وقتی بازنشسته شویم، داستان‌ها و خاطرات فوق‌العاده‌ای خواهیم داشت و خاطرات شما در صدر همه آن‌ها خواهد بود»، ویتکاف در سخنانی مستقیم خطاب به رهبر روسیه گفت.
تصمیم ترامپ برای فاصله گرفتن از رویکرد طولانی‌مدت آمریکا مبنی بر استفاده از فشارهای اقتصادی فزاینده بر روسیه برای پایان جنگ در اوکراین، انتقادات شدیدی را از سوی حامیان کی‌یف در آمریکا و اروپا به همراه داشته است.
اما ترامپ عذرخواهی نکرده است. «تصمیم من درباره روسیه بسیار ساده است»، ترامپ این هفته در پستی در شبکه‌های اجتماعی نوشت. «من در حال مذاکره برای صلح در جنگ بین روسیه و اوکراین هستم و نمی‌خواهم کاری کنم که به طور احمقانه‌ای روسیه را از میز مذاکره دور کند.»
اسکات بسنت، وزیر خزانه‌داری، با خوش‌آمدگویی به وزیر دارایی روسیه در اجلاس گروه بیست (G-20) در کارولینای شمالی در اواخر آگوست و اوایل سپتامبر، بر تلاش برای بهبود روابط با مسکو تأکید کرده است. حضور وزیر دارایی روسیه پس از تلاش‌ها برای منزوی کردن روسیه به دلیل حمله به اوکراین رخ داد و با انتقاد مقامات اروپایی در جلسه مواجه شد.
ترامپ همچنین گفته است که او آماده پذیرش پیشنهاد پوتین برای برگزاری نشست سه‌جانبه با حضور پوتین و شی جین‌پینگ، رهبر چین است. این نشست که توسط پوتین پیشنهاد شده، شامل اوکراین نخواهد بود و به گفته ترامپ، کنترل تسلیحات هسته‌ای را پوشش خواهد داد.
پس از مذاکرات میان ویتکاف و پوتین، مقامات روسیه اعلام کردند مسکو مذاکرات سه‌جانبه با اوکراین و آمریکا را در سطح فنی از سر خواهد گرفت، اما افزودند پیشنهاداتی که ویتکاف از اروپاییان و اوکراینیان که این هفته در اسلو تهیه شده بودند، شرایط کرملین را برآورده نمی‌کند.
یوری اوشاکوف، مشاور سیاست خارجی کرملین، پس از مذاکرات به خبرنگاران گفت که آن پیشنهادات «در زمینه حل بحران اوکراین ارزش واقعی چندانی نداشتند.»
حق نشر عکس: کریستینا سولوویوا/کرملین/AP