فیلم الیزابت هلمز جذاب است — اما میراث او علم را آزار می‌دهد

«همه چیز را می‌توانید ببینید» هفته‌های پایانی پیش از زندانی شدن الیزابت هلمز، کارآفرین بدنام، در سال ۲۰۲۳ را روایت می‌کند. از زمان اکران این فیلم در ایالات متحده در هفته گذشته، این اثر سینمایی، هلمز و استارتاپ شکست‌خورده آزمایش خون او، تِرانوس، را دوباره به کانون توجهات بازگردانده است. با این حال، برای صنعت بیوتکنولوژی، شبح تِرانوس هرگز از بین نرفت.

بیش از یک دهه پس از فروپاشی چشمگیر این شرکت، نسل جدیدی از شرکت‌های تشخیصی همچنان با پیامدهای آن دست‌وپنجه نرم می‌کنند. در طول دهه ۲۰۱۰، تِرانوس اعلام کرد که دستگاه آن می‌تواند صدها آزمایش را تنها با چند قطره خون انجام دهد و حجم مایعات مورد نیاز برای تشخیص‌های روتین را به‌شدت کاهش دهد. موفقیت این شرکت اوج گرفت زیرا سرمایه‌گذاران از این فناوری حمایت کردند، اما هیئت‌های منصفه فدرال آمریکا بعداً حکم دادند که تِرانوس حامیان مالی خود را درباره قابلیت‌های دستگاهش فریب داده است و دو تن از مدیران اجرایی آن، از جمله هلمز، به بیش از یک دهه زندان محکوم شدند.

امروزه، شرکت‌های فناوری سلامت همچنان در حال توسعه دستگاه‌هایی مشابه با آنچه تِرانوس آرزوی ساخت آن را داشت، هستند. این شرکت‌ها می‌گویند که سقوط تِرانوس اهمیت شفافیت را در تلاش‌های آن‌ها برجسته کرده است. «اعتماد به تشخیص‌های پزشکی باید از طریق شواهد کسب شود، نه وعده‌ها»، می‌گوید دنا مارینیوچی، هم‌بنیان‌گذار تروویان هلث (Truvian Health)، یک شرکت تشخیصی در سن دیگو، کالیفرنیا.

تِرانوس «حفره‌ای عمیق در کل حوزه پایش و تشخیص» ایجاد کرده است، می‌گوید پل یاگر، مهندس زیستی و توسعه‌دهنده سیستم‌های تشخیصی در دانشگاه واشینگتن در سیاتل. او می‌گوید سال‌ها پس از فروپاشی این شرکت، پژوهشگرانی که فناوری‌های آزمایش خون را ارائه می‌دادند، در هر جلسه با همان سؤال آغازین مواجه بودند: «کاری که شما سعی دارید انجام دهید چه تفاوتی با کاری که تِرانوس انجام داد دارد؟»

آزمون‌های تشخیصی استاندارد، که می‌توانند همه چیز را از سطوح مواد معدنی پایه — یا الکترولیت‌ها — تا هورمون‌ها در خون اندازه‌گیری کنند، معمولاً به چندین ویال مایع گرفته‌شده از بازوی فرد نیاز دارند تا نمونه‌ای بزرگ و یکنواخت تضمین شود. نتایج این آزمون‌ها می‌تواند برای تشخیص و پیگیری شرایط مختلف سلامتی استفاده شود.

تِرانوس، که مقر آن در پالو آلتو، کالیفرنیا بود، مدعی بود که دستگاه ادیسون آن می‌تواند صدها آزمون تشخیصی را تنها با چند قطره خون از نوک انگشت انجام دهد. اما پشت پرده، این شرکت سخت در تلاش بود تا پلتفرم خود را طبق تبلیغات کار کند و در عوض، دست به رقیق کردن نمونه‌های بیماران زد و آن‌ها را روی دستگاه‌های آزمایش خون استاندارد سایر شرکت‌ها اجرا کرد که در برخی موارد منجر به تولید اندازه‌گیری‌های تحریف‌شده شد.

اگرچه عوامل متعددی احتمالاً در شکست‌های تِرانوس نقش داشته‌اند، می‌گوید اریک اولسون، بنیان‌گذار بابسون دیاگنوستیکس (Babson Diagnostics) در آستین، تگزاس، یکی از آن‌ها استفاده از خون نوک انگشت به جای ورید بازو بود. این امر پتانسیل آلودگی نمونه را افزایش می‌دهد. برای مثال، گاهی فشار دادن نوک انگشت برای استخراج قطرات خون می‌تواند باعث ترکیدن سلول‌های خونی هنگام خروج از پوست شود و بقایای سلولی وارد نمونه شده و منجر به اندازه‌گیری‌های نادرست گردد.

حجم‌های بسیار کم خون نیز با مشکل آماری مواجه هستند، می‌گوید یاگر. اندازه‌گیری یک مولکول فراوان در خون، مانند گلوکز، تنها به یک قطره کوچک نیاز دارد زیرا جریان خون انسان سرشار از این قند است. اما بسیاری از مولکول‌های دیگر که نشانگرهای بیماری هستند، مانند ذرات ویروسی ناشی از عفونت HIV، با غلظت‌های بسیار پایین‌تری در گردش خون وجود دارند. در چند میکرولیتر خون از نوک انگشت، ممکن است آن مولکول‌ها به‌سختی روی آشکارساز دستگاه ثبت شوند.

با وجود این چالش‌ها، صنعت بیوتکنولوژی هدف تِرانوس را رها نکرده است. دلیل آن این است که دسترسی‌پذیرتر کردن پایش سریع خون همچنان مسئله‌ای فوری باقی مانده است، می‌گوید یاگر، به‌ویژه برای افرادی که در مناطق روستایی دور از آزمایشگاه‌های متمرکز زندگی می‌کنند و برای سالمندان و افراد دارای معلولیت که سفر به قرارهای پزشکی برایشان دشوار است.

به‌طور خاص در سال گذشته، می‌گوید یاگر، تعداد استارتاپ‌های آزمایش خون به‌قدری سریع تکثیر شده‌اند که او در پیگیری آن‌ها دچار مشکل شده است. او معتقد است رونق تجاری عمدتاً توسط افراد فوق‌العاده ثروتمند و تأثیرگذاران شبکه‌های اجتماعی هدایت می‌شود که مصرف‌کنندگان ظاهراً سالم را تشویق می‌کنند تا برای آزمایش‌های نشانگر زیستی هزینه کنند، بسیاری از این آزمایش‌ها هنوز اعتبارسنجی نشده‌اند و هدفشان افزایش طول عمر است.

برخی شرکت‌ها به جای تلاش برای نادیده گرفتن محدودیت‌هایی که تِرانوس با آن‌ها دست‌وپنجه نرم می‌کرد، سعی می‌کنند با مهندسی از کنار آن‌ها بگذرند. اولسون می‌گوید بتروی (BetterWay)، سرویس آزمایش خون در بابسون دیاگنوستیکس، روش معمول جمع‌آوری خون از نوک انگشت را با یک دستگاه تخصصی که ۶ تا ۱۲ قطره خون استخراج می‌کند و احتمال آسیب سلولی را کاهش می‌دهد، استانداردسازی کرده است.