چند ماه قبل از مرگش در روز دوشنبه، پاپ فرانسیس وارد آخرین درگیری مهم خود با پیروانش در ایالات متحده شد. پاپ در نامه‌ای در ماه فوریه به اسقف‌های آمریکایی، که در طول سال‌ها رابطه پیچیده‌ای با آن‌ها داشت، از رفتار رئیس‌جمهور ترامپ با مهاجران انتقاد کرد و ادعا کرد که اخراج‌ها «کرامت بسیاری از مردان و زنان و کل خانواده‌ها» را نقض می‌کند.
اگرچه او نامی نبرد، اما به نظر می‌رسید که تفسیر اخیر معاون رئیس‌جمهور، جی.دی. ونس، از یک مفهوم الهیاتی کاتولیک را رد می‌کند. آقای ونس، که کاتولیک است، در روز عید پاک به‌طور خلاصه با پاپ فرانسیس در خانه‌اش در رم ملاقات کرد و معاون رئیس‌جمهور را در میان آخرین افرادی قرار داد که پاپ بیمار را زنده دیدند.
این سیلی در ماه فوریه، با لایه‌های درهم‌تنیده سیاست و الهیات، نمونه‌ای از رابطه عمومی اغلب پرتنش بین پاپ فرانسیس و کاتولیک‌های محافظه‌کار آمریکایی بود. هنگامی که پاپ فرانسیس در سال 2013 به این مقام رسید، بسیاری از کاتولیک‌ها در ایالات متحده امیدوار بودند که تأکید او بر فراگیری و خدمت به حاشیه‌نشینان منجر به «اثر فرانسیس» شود که کلیسای آمریکا را برای سال‌های آینده زنده کند.
پاپ فرانسیس در نهایت کاتولیک‌های آمریکایی را پرانرژی کرد، اما نه فقط به شکلی که حامیانش امیدوار بودند. دوران پاپی او جریانی سنت‌گرا را که همیشه در کلیسای آمریکا وجود داشت، تقویت کرد و این جریان در طول دوران پاپی او با افزایش موج مقاومت در سلسله مراتب کلیسای آمریکا، در واشنگتن و در میان مردم، قوی‌تر و گسترده‌تر شد.
منتقدان پاپ فرانسیس نماینده اقلیتی از کلیسای آمریکا هستند، اما اقلیتی قدرتمند. آن‌ها نه‌تنها روحانیون همکار بودند، بلکه مقامات منتخب در جناح تازه‌به‌قدرت‌رسیده حوزه سیاسی کاتولیک آمریکا نیز بودند، زیرا قدرت کاتولیک در واشنگتن در ماه‌های پایانی عمر او لبه‌های سخت‌تری پیدا کرد. رئیس‌جمهور ترامپ کابینه خود را با کاتولیک‌های محافظه‌کار پر کرد و آقای ونس را به عنوان معاون رئیس‌جمهور منصوب کرد، یک کاتولیک نومذهب که دیدگاه‌هایش در مورد دکترین کلیسا عمیقاً با اولویت‌های سیاسی‌اش گره خورده است. کاتولیک‌ها بیش از یک‌سوم کابینه آقای ترامپ از جمله وزیر امور خارجه، مارکو روبیو را تشکیل می‌دهند.
اما منتقدان پاپ فرانسیس در کلیسای آمریکا اعتراضاتی داشتند که فراتر از اختلافات بر سر سیاست‌های عمومی بود. منتقدان، از جمله برخی از روحانیون، او را متهم کرده‌اند که در اصول اساسی کلیسا سردرگمی ایجاد می‌کند و در عین حال، سبک رهبری خودکامه‌ای را پشت ظاهری از فروتنی و غیررسمی بودن به کار می‌گیرد. او در زمانی که بسیاری از سنت‌گرایان آمریکایی تغییرات واتیکان دوم را زیر سؤال می‌بردند، به‌طور تصادفی کلیسا را به سمت آینده سوق می‌داد.
کاردینال ریموند بورک، که به منتقد اصلی پاپ فرانسیس در سلسله مراتب آمریکا تبدیل شد، در اوایل دوران پاپی او هشدار داد: «احساس قوی وجود دارد که کلیسا مانند کشتی بدون سکان است» و به یک نبرد گسترده بین پاپ فرانسیس و سنت‌گرایان آمریکایی دامن زد که در طول سال‌ها کم و بیش می‌شد.
این ناراحتی و حتی خصومت، در هر دو جهت جریان داشت. اندکی پس از اظهارات کاردینال بورک در سال 2014، پاپ فرانسیس او را از سمت خود به عنوان رئیس دادگاه واتیکان برکنار کرد. اسقف اعظم کارلو ویگانو، سفیر اولیه پاپ فرانسیس در ایالات متحده، که از جانشین خود به ارث برده بود، بارها رهبری پاپ را نادیده گرفت و علناً او را «پیامبر دروغین» و «خدمتکار شیطان» خواند. سال گذشته، پاپ فرانسیس او را به دلیل رد اقتدار پاپ و اصلاحات لیبرال واتیکان دوم تکفیر کرد.
پاپ فرانسیس در سال 2023 با صراحت غیرمعمولی ناراحتی خود را از «یک نگرش ارتجاعی بسیار قوی و سازمان‌یافته» که در کلیسای آمریکا علیه او صف‌آرایی کرده بود، ابراز کرد. او در سخنرانی برای گروهی از همکاران یسوعی خود در گردهمایی در طول روز جهانی جوانان در لیسبون، از «عقب‌ماندگی» برخی از محافظه‌کاران آمریکایی که «ایدئولوژی‌ها را با ایمان جایگزین کرده بودند» ابراز تأسف کرد.
چند ماه بعد، به نظر می‌رسید که این انتقاد را عملی کرد. ابتدا، او جوزف استریکلند، اسقف تایلر، تگزاس، یک مخالف مکرر که پاپ فرانسیس را به تضعیف ایمان متهم کرده بود و سؤال کرده بود که آیا برخی از مقامات واتیکان واقعاً کاتولیک هستند یا خیر، را اخراج کرد. سپس پاپ فرانسیس کاردینال بورک را بار دیگر با بیرون کردن او از آپارتمانش در واتیکان مجازات کرد.
جانشینان پاپ فرانسیس ارتباط نزدیک‌تری با ایالات متحده داشتند. ژان پل دوم، که در سال 1978 به این مقام رسید و به مدت 27 سال رهبری کلیسا را بر عهده داشت، ایالات متحده را به عنوان شریکی در نبرد جهانی علیه کمونیسم می‌دید. بندیکت شانزدهم با غرایز ضدلیبرال کلیسای آمریکا، کلیسایی که مانند خود او بیشتر به دکترین گرایش داشت، برادری طبیعی یافت.
ماسیمو فاگیولی، استاد الهیات در دانشگاه ویلانووا، گفت: «پاپ فرانسیس همه این‌ها را تغییر داد. او دوره طولانی یک رابطه فوق‌العاده دوستانه بین پاپ‌ها و ایالات متحده را قطع کرد.»
پاپ فرانسیس اولین پاپ آمریکای لاتین بود و نسبت به ایالات متحده به عنوان یک بازیگر جهانی بدبین بود. او از خدمت به حاشیه‌نشینان صحبت کرد و بر مسائلی تأکید کرد که کلیسای ثروتمند و محافظه‌کار آمریکا آن‌ها را در بهترین حالت ثانویه می‌دانست: تغییرات آب و هوایی، استقبال از مهاجران. برخی از محافظه‌کاران به بندیکت شانزدهم چسبیدند، که در سال 2013 از این مقام کناره‌گیری کرد و در سال 2022 درگذشت، به عنوان یک شخصیت غیررسمی که بیشتر با آرمان‌های خودشان سازگار بود.
کن هکت، اولین سفیر ایالات متحده در مقر مقدس در دوران پاپ فرانسیس، شاهد رشد نارضایتی آمریکایی‌ها از اولویت‌های پاپ فرانسیس در طول سال‌ها بود. او گفت: «زمانی که او رساله آب و هوایی خود، "Laudato Si'" را در سال 2015 منتشر کرد، گروه‌هایی به رم آمدند تا به آن اعتراض کنند.»
محبوبیت پاپ فرانسیس در میان کاتولیک‌های آمریکایی در طول دوران تصدی او کاهش یافت، اما همچنان بالا است. بر اساس نظرسنجی سال گذشته توسط مرکز تحقیقات پیو، سه چهارم کاتولیک‌های ایالات متحده دیدگاه مثبتی نسبت به پاپ فرانسیس داشتند. این رقم هشت امتیاز کمتر از محبوبیت او در چند سال قبل و 15 امتیاز کمتر از اوج محبوبیت او در اوایل سال 2015 بود.
همزمان با کاهش محبوبیت او، شکاف حزبی گسترده‌تر شد. تقریباً 90 درصد از کاتولیک‌هایی که دموکرات هستند یا به دموکرات‌ها گرایش دارند، در نظرسنجی پیو دیدگاه مثبتی نسبت به او داشتند، در مقایسه با تنها 63 درصد از کاتولیک‌هایی که جمهوری‌خواه هستند یا به جمهوری‌خواهان گرایش دارند. این بزرگ‌ترین شکاف در دوران پاپی او بود که با دیدگاه مطلوب‌تر جمهوری‌خواهان نسبت به دموکرات‌ها نسبت به او آغاز شد.
شکایت مکرر محافظه‌کاران در ایالات متحده و جاهای دیگر این بود که پاپ فرانسیس باعث سردرگمی مؤمنان می‌شود. او با گفتن «من کی هستم که قضاوت کنم؟» در گفتگویی در مورد کشیش‌های همجنس‌گرا در سال 2013، یک گسست رادیکال در لحن - اگرچه نه در دکترین - از جانشینان خود ایجاد کرد.
برای اقلیتی که از قبل با پاپ فرانسیس دشمنی داشتند، این امر غیرقابل تحمل بود.
جان یپ، مدیر اجرایی کاتولیک‌های طرفدار کاتولیک، یک سازمان سیاسی کاتولیک جنگ‌طلب که در سال 2022 تأسیس کرد و از رئیس‌جمهور ترامپ تحسین دریافت کرده است، گفت: «در نقطه‌ای باید فرض کنید که این ابهام عمدی و مسلحانه است.»
آقای یپ همچنین به سندی اشاره کرد که پاپ فرانسیس در سفر خود در سال 2019 به ابوظبی، پایتخت امارات متحده عربی، امضا کرد، که او را به اولین پاپی تبدیل کرد که از شبه جزیره عربستان بازدید می‌کند. این سند که توسط امام اعظم یک مسجد مصری تأثیرگذار نیز امضا شده بود، اعلام کرد که «تنوع ادیان» «مورد اراده خدا» است، که برای برخی شوکه‌کننده بود، با توجه به اینکه کلیسای کاتولیک نیز ادعا می‌کند که تنها کلیسای راستین است.
آقای یپ گفت: «این مغایر با مفهوم اصلی ایمان کاتولیک است. اگر خدا اهمیت ندهد که شما چه دینی دارید، هیچ فایده‌ای ندارد.»
برای گروه کوچکی اما پرانرژی از سنت‌گرایان، این جدایی عبادی بود. در سال 2021، پاپ فرانسیس معادل یک دستور اجرایی صادر کرد که مکان و زمان برگزاری مراسم سنتی لاتین، مراسمی که قرن‌ها در سراسر جهان تا زمان اصلاحات واتیکان دوم برگزار می‌شد، را محدود می‌کرد. به نظر می‌رسید پاپ فرانسیس حامیان مراسم قدیمی‌تر را ردکننده مدرن‌سازی کلیسا به طور کلی می‌دانست و لباس‌های رسمی مورد علاقه بسیاری از کشیش‌های سنت‌گرا را به عنوان «تور مادربزرگ» رد کرد.
این سرکوب خشم و سردرگمی محافظه‌کاران عبادی و الهیاتی، حتی کسانی که مراسم سنتی لاتین را برگزار نمی‌کنند، را برانگیخت. آن‌ها معتقد بودند که او از سر راه خود کنار می‌رود تا یک جریان پررونق از کلیسا را منزوی و سرکوب کند، جایی که مراسم اغلب پر از خانواده‌های جوان است.
اشلی مک‌گوایر، عضو ارشد انجمن کاتولیک، یک سازمان غیرانتفاعی کوچک که از آرمان‌های کاتولیک محافظه‌کار حمایت می‌کند، گفت: «این یک گروه بسیار کوچک است، اما تنوع عمل در کلیسا چیز خوبی است.»
در حالی که بسیاری از افراد به این موضوع می‌پردازند، به نظر می‌رسد استدلال پاپ فرانسیس در مورد این موضوع این است که این تمرین باعث تقسیم می‌شود، و او باید کلیسا را حفظ کند. این امر محافظه‌کاران را با دیدی که به طور فزاینده‌ای در دوران پاپی او دیده می‌شد، تنها گذاشت: در حالی که این پاپ در مورد فراگیری صحبت می‌کرد، برخی از منتقدانش گفتند، او کسانی را که در آغوشش احساس نمی‌کردند، طرد می‌کرد.