دقیقاً یک شبکه اجتماعی چه کاری انجام می‌دهد؟ آیا این یک وب‌سایت است که افراد را به یکدیگر آنلاین متصل می‌کند، یک مکان گردهمایی دیجیتال که در آن می‌توانیم محتوای ارسال شده توسط دوستان خود را مصرف کنیم؟ مطمئناً این همان چیزی بود که در دوران اوج خود، در دهه دو هزار میلادی، بود. فیس‌بوک جایی بود که ممکن بود متوجه شوید که دوستتان با شخص جدیدی قرار می‌گذارد یا کسی بدون دعوت شما مهمانی گرفته است. با این حال، در طول دهه گذشته، رسانه‌های اجتماعی بیشتر شبیه رسانه‌های معمولی شده‌اند. این جایی است که ما ویدیوهای تبلیغاتی ایجاد شده توسط افراد مشهور، کارشناسانی که به اخبار پاسخ می‌دهند، کلیپ‌های جمع‌آوری‌شده از فرهنگ پاپ، موج فزاینده‌ای از محتوای تولید شده توسط هوش مصنوعی و سایر محتواهایی را می‌یابیم که برای پخش به بیشترین تعداد بیننده ممکن طراحی شده‌اند. افرادی که ما دنبال می‌کنیم و پیام‌هایی که ارسال می‌کنند، به طور فزاینده‌ای مانند سوزن‌هایی در یک انبار کاه دیجیتال به نظر می‌رسند. رسانه‌های اجتماعی کمتر اجتماعی شده‌اند.
مارک زاکربرگ، بنیان‌گذار فیس‌بوک، در بیش از ده ساعت شهادت، در طول سه روز هفته گذشته، در مرحله افتتاحیه دادگاه ضد انحصار کمیسیون تجارت فدرال علیه شرکت مادر فیس‌بوک، متا، به این موضوع اعتراف کرد. زاکربرگ گفت، این شرکت اخیراً درگیر "ایده کلی سرگرمی و یادگیری در مورد جهان و کشف آنچه در حال وقوع است" بوده است. این تغییر کمتر شناخته‌شده از ارتباطات بین فردی توسط خود شرکت اندازه‌گیری شده است. در طول بیانیه افتتاحیه دفاع، متا نموداری را به نمایش گذاشت که نشان می‌دهد "درصد زمانی که صرف مشاهده محتوای ارسال شده توسط 'دوستان' می‌شود" در دو سال گذشته کاهش یافته است، از بیست و دو درصد به هفده درصد در فیس‌بوک و از یازده درصد به هفت درصد در اینستاگرام.
کمیسیون تجارت فدرال (Federal Trade Commission) استدلال می‌کند که متا یک انحصار غیرقانونی را در صنعت "خدمات شبکه‌های اجتماعی شخصی" حفظ کرده است، تا حدی با خرید رقبای فیس‌بوک، مانند اینستاگرام، که این شرکت در سال 2012 خریداری کرد، و پلتفرم پیام‌رسانی واتس‌اپ، که در سال 2014 خریداری کرد. اما تعریف کمیسیون تجارت فدرال از صنعت رسانه‌های اجتماعی مبهم است و پرونده ضد انحصار قبلاً یک بار، در سال 2021، رد شده بود، تا حدی به این دلیل که بازار "خدمات شبکه‌های اجتماعی شخصی" به طور مبهمی تعریف شده بود. استدلال متقابل متا، به نوعی، این است که رسانه‌های اجتماعی فی‌نفسه اکنون به آن شکلی که در دهه 2010 وجود داشت، وجود ندارند و آنچه که پلتفرم‌های این شرکت اکنون به آن معروف هستند—مصرف دیجیتالی انواع محتوا—آنقدر گسترده شده است که نمی‌توان گفت یک شرکت یا پلتفرم واحد آن را انحصاری کرده است. متا در یکی از اسلایدهای خود در دادگاه، نموداری از یک رینگ بوکس را به نمایش گذاشت که لوگوهای اینستاگرام، فیس‌بوک و شرکت‌های مختلفی را نشان می‌داد که متا استدلال می‌کند رقبای آن هستند، از جمله تیک‌تاک، یوتیوب و آی‌مسیج اپل، اگرچه کمیسیون تجارت فدرال هیچ‌کدام از این سه را به عنوان رقیب تعریف نمی‌کند. این شرکت همچنین از اسکرین‌شات‌های گوشی‌های هوشمند از برنامه‌های مختلف استفاده کرد تا نشان دهد که چگونه آنها به سمت قالب‌های مشترک گرایش پیدا کرده‌اند: کلیپ‌های ویدیویی کوتاه در اینستاگرام و تیک‌تاک مشابه به نظر می‌رسند؛ پیام‌ها اساساً در دایرکت اینستاگرام (Instagram DMs) و آی‌مسیج اپل (Apple’s iMessage) یکسان به نظر می‌رسند. حتی در حالی که چنین شباهت‌هایی به عنوان شواهد مفیدی برای دفاع متا عمل می‌کنند، آنها همچنین نشان می‌دهند که چگونه کل اکوسیستم آنلاین خفه‌کننده شده است. در حالی که در سال 2012 فیس‌بوک ممکن است منحصربه‌فرد و غیرقابل اجتناب به نظر می‌رسید، اکنون به نظر می‌رسد بخشی از یک بازار شلوغ از برنامه‌ها است که برای خدمت به یک هدف یکسان رقابت می‌کنند.
پرونده کمیسیون تجارت فدرال، که در طول اولین دوره ریاست جمهوری دونالد ترامپ آغاز شد، مستلزم ارزیابی مجدد معاملات تجاری است که بیش از یک دهه پیش، زمانی که صنعت به طور چشمگیری متفاوت به نظر می‌رسید، تأیید کرد. این امر پرونده کمیسیون را کمتر از حد بی‌نقص می‌کند. بندیکت ایوانز، یک تحلیلگر فناوری با نفوذ، تعریف بازار شبکه‌های اجتماعی کمیسیون تجارت فدرال را "تقسیم حوزه‌های انتخاباتی به نفع حزب حاکم" خواند. او به من گفت: "طبق تعریف کمیسیون تجارت فدرال، تیک‌تاک اصلاً با فیس‌بوک رقابت نمی‌کند. آیا این بدان معناست که برای فیس‌بوک خرید تیک‌تاک مشکلی ندارد؟" وکلای ضد انحصار باید ثابت کنند که شیوه‌های انحصارگرایانه ادعایی باعث آسیب به مصرف‌کنندگان می‌شود. در یک پرونده ضد انحصار دیگر که در حال حاضر علیه گوگل در حال جریان است، دادگاه دریافت که این شرکت با ادغام فناوری‌های مختلف تبلیغات خودکار خود، به طور غیرقانونی به خود امتیاز می‌دهد و با "کاهش درآمد آنها" به مشتریان انتشارات خود آسیب می‌رساند و انحصار خود را بر بخش‌هایی از بازار تبلیغات آنلاین حفظ کرده است. با این حال، در مورد متا، هیچ تفاوت قیمتی برای اشاره به آن وجود ندارد—پلتفرم‌های متا همگی به کاربران اجازه می‌دهند به صورت رایگان به آنها دسترسی داشته باشند—بنابراین سؤال آسیب کمتر واضح است.
کمیسیون تجارت فدرال در عوض استدلال می‌کند که انحصار ادعایی متا منجر به عدم نوآوری و کاهش انتخاب مصرف‌کنندگان شده است. اما اثبات این موضوع نیز در مورد خریدهای واتس‌اپ و اینستاگرام متا دشوار است، زیرا هر دو فروش در اوایل عمر این شرکت‌ها رخ داد. در سال 2014، زمانی که واتس‌اپ خریداری شد، حدود نیم میلیارد کاربر داشت. اکنون بیش از دو میلیارد کاربر دارد. همانطور که ایوانز بیان کرد، کمیسیون تجارت فدرال استدلال می‌کند که "اگر متا واتس‌اپ را نخریده بود، به این رقیب سیری‌ناپذیر تبدیل می‌شد." او ادامه داد: "آنچه ما در واقع از دنبال کردن تاریخ می‌دانیم این است که بنیان‌گذاران واتس‌اپ نمی‌خواستند هیچ یک از کارهایی را انجام دهند که متا برای سوخت‌رسانی به گسترش افسارگسیخته خود انجام داد. یکی از بنیان‌گذاران واتس‌اپ زمانی اهداف این سرویس را با اهداف کریگزلیست (Craigslist) مقایسه کرد، زاکربرگ در طول شهادت خود به یاد آورد. در مقابل، متا به طور تهاجمی به دنبال رشد بود و واتس‌اپ را با ویژگی‌هایی مانند گروه‌های اجتماعی و تماس‌های ویدیویی بارگذاری کرد. کمیسیون تجارت فدرال خاطرنشان می‌کند که رقابت در بازار می‌تواند منجر به "بهبود ویژگی‌ها، عملکردها، اقدامات یکپارچگی و تجربیات کاربر" شود. ارائه استدلال قانع‌کننده‌ای مبنی بر اینکه یک واتس‌اپ مستقل لزوماً چیزهای بیشتری از یک واتس‌اپ متعلق به زاکربرگ ارائه می‌داد، دشوار است. (بسیاری از شبکه‌های اجتماعی شکست می‌خورند؛ پت (Path) و گوگل پلاس (Google+) دو تهدید دیگری بودند که زاکربرگ درک کرد، اما هیچ‌کدام به یک رقیب عملی تبدیل نشدند. او در یک مقطع تلاش کرد تا اسنپ‌چت (Snapchat) را بخرد، و اگرچه آن شرکت زنده ماند، اما نتوانست به یک رقیب اصلی تبدیل شود.)
یکی از غافلگیرکننده‌ترین لحظات در شهادت زاکربرگ زمانی رخ داد که کمیسیون تجارت فدرال یادداشتی را به او ارائه کرد که در سال 2018 برای مدیران شرکت ارسال کرده بود و پیشنهاد می‌کرد که شاید بهتر باشد اینستاگرام را به انتخاب خود به یک نهاد جداگانه تبدیل کند. زاکربرگ نوشت که اینستاگرام به طور بالقوه موفقیت فیس‌بوک را تضعیف می‌کند و کسب‌وکارهایی که مستقل هستند اغلب بهتر از آنچه در یک شرکت خوشه‌ای مادر انجام می‌دهند، عمل می‌کنند. او با پیش‌بینی، خاطرنشان کرد: "با گذشت زمان، ممکن است با مقررات ضد انحصاری مواجه شویم که ما را ملزم به جدا کردن سایر برنامه‌های خود کند." هفت سال پیش، قبل از ظهور تیک‌تاک و تنوع محتوا در سراسر پلتفرم‌های دیجیتال، این نوع تقسیم ممکن بود منجر به محصولات متنوع‌تری برای کاربران شود، سریع‌تر—یا ممکن بود نشود. در هر صورت، چشم‌انداز رسانه‌های اجتماعی امروزه به طور قابل توجهی در حال تغییر است. ممکن است تیک‌تاک در نهایت ممنوع شود؛ هوش مصنوعی مولد ممکن است جایگزین مدل موجود اینترنت باز و تولید شده توسط کاربر شود. در 15 آوریل، ورج (Verge) این خبر را منتشر کرد که اوپن‌ای‌آی (OpenAI) در حال توسعه یک شبکه اجتماعی خود برای رقابت با اینستاگرام و ایکس (X) است. کمیسیون تجارت فدرال ممکن است در حال تعقیب یک مشکل قدیمی باشد، درست زمانی که مشکلات جدیدتر و بزرگ‌تری در حال ظهور هستند.
در این هفته، اتحادیه اروپا اپل و متا را به دلیل شیوه‌های ضد رقابتی جریمه کرد، اما مجازات‌ها—به ترتیب پانصد میلیون یورو و دویست میلیون یورو—نسبتاً ناچیز هستند. اگر پرونده ایالات متحده پیروز شود، کمیسیون تجارت فدرال باید تصمیم بگیرد که آیا یک تجزیه عمده از متا را اجبار کند یا به دنبال "راه حل‌های" کمتر چشمگیر باشد. یک عامل در این محاسبه ممکن است خواسته‌های رئیس جمهور ترامپ باشد. در ماه‌های اخیر، زاکربرگ بارها از کاخ سفید بازدید کرده است و با اقداماتی در متا علیه تنوع، برابری و شمول (D.E.I.) و راستی‌آزمایی خود را به دولت نزدیک کرده است. تا کنون، علیرغم نزدیکی روزافزون با سیلیکون ولی (Silicon Valley)، ترامپ با این وجود به حمایت از شکایت علیه متا ادامه داده است. همانطور که در جنگ تجاری مداوم دولت وجود دارد، ترامپ یک تهدید آشکار را به عنوان ابزاری برای اجبار به معامله ارزیابی می‌کند. بایت‌دنس (Bytedance)، مالک تیک‌تاک، تقریباً به یک فروش اجباری اکثریت شرکت تسلیم شده است. حداقل در مورد ترامپ، می‌توان انتظار داشت که زاکربرگ به یک شکل یا شکل دیگر تسلیم شود.