در میانه شب در تپه‌های شمال نروژ، گروهی از سربازان به آرامی به سمت هدف دشمن اسکی می‌کنند. سرما باتری‌های عینک دید در شب فرمانده گشتی را خالی می‌کند و اسکی‌های او را سفت می‌کند و مانور دادن با آن‌ها را دشوار می‌کند. GPS پر از اشکال است. دمای هوا 37- درجه سانتی‌گراد (34.6- درجه فارنهایت) است، اما سرمای ناشی از باد آن را سردتر هم می‌کند.
این سربازان، اعضای یک هنگ اطلاعات نظامی نروژی، از جمله 13 مردی هستند که در یک تمرین برای آزمایش تأثیر شرایط قطب شمال بر تجهیزات، بدن و ذهن خود شرکت می‌کنند. ماموریت آن‌ها زنده ماندن برای 100 روز است، بیش از دو برابر طول سفرهای نظامی قبلی به این بخش از نروژ.
فرمانده گشتی گفت: "این مثل رفتن به ماه است. ما نمی‌دانیم چه انتظاری داشته باشیم." (به دلایل امنیتی، ارتش درخواست کرد که نام هیچ یک از سربازان ذکر شده در این مقاله برده نشود.)
این سفر اکتشافی نروژی در حالی انجام می‌شود که اروپا با واقعیت توانایی‌های دفاعی خود، به‌ویژه با توجه به تغییر نگرش دولت ترامپ در حمایت از متحدان اروپای غربی، دست و پنجه نرم می‌کند.
همچنین این حس فزاینده وجود دارد که قطب شمال می‌تواند عرصه‌ای برای درگیری‌های آینده باشد. از زمان حمله روسیه به اوکراین، فنلاند و سوئد به ناتو پیوسته‌اند. در سال‌های اخیر، روسیه یک رزمایش نظامی بزرگ در شمال سیبری انجام داد، ناتو بخشی از بزرگ‌ترین رزمایش نظامی خود از زمان جنگ سرد را بر قطب شمال متمرکز کرد، و گارد ساحلی چین برای اولین بار وارد اقیانوس منجمد شمالی شد و در کنار کشتی‌های روسی گشت‌زنی کرد. رئیس‌جمهور دونالد ترامپ با تعهد به تصاحب گرینلند، توجه بیشتری را به این منطقه جلب کرد و مالکیت این منطقه را "ضروری" برای امنیت ملی توصیف کرد.
کارشناسان نظامی می‌گویند همه این عوامل فوریت جدیدی را برای درک و غلبه بر محدودیت‌های انسانی و فناوری عملیات نظامی در شرایط سخت قطب شمال ایجاد می‌کند. تقریباً همه چیز در مورد کار یک سرباز باید در چنین دماهای پایینی مورد بازنگری قرار گیرد، از نحوه واکنش بدن گرفته تا استفاده از فناوری‌های جدید و رسیدگی به تلفات.
از نظر فناوری، جنگ در قطب شمال می‌تواند مانند یک گام به عقب در زمان به نظر برسد. متیو بولگ، یکی از اعضای دفاعی و امنیتی فراآتلانتیک در مرکز تحلیل سیاست اروپا، با اشاره به اختلالاتی که شامل شراره‌های خورشیدی و انعکاس نور خورشید بر روی آب یا یخ می‌شود، گفت: "موقعیت‌یابی ماهواره‌ای برای رادارها و همچنین هر چیزی که به محیط الکترومغناطیسی مرتبط است، به شدت تحت تأثیر فاصله و همچنین پوشال ثابتی که در منطقه وجود دارد، مختل می‌شود." عمر باتری و شناسایی اهداف نیز چالش‌برانگیزتر است. بولگ گفت: "هر چیزی را که نام ببرید، پیچیده‌تر می‌شود."
هایدی آندرئاسن، یکی از بنیانگذاران و شریک Testnor، که به آزمایش محصولات نظامی و غیرنظامی در قطب شمال کمک می‌کند، گفت: برد باتری‌های خودروهای الکتریکی می‌تواند در سرمای شدید به نصف کاهش یابد. مشکل دیگر: بادهای قطبی آنقدر قوی هستند که درهای یک خودرو را از جا می‌کنند، که به گفته آندرئاسن، می‌تواند آب شور را نیز به هم بزند که باعث اختلال در عملکرد تجهیزات می‌شود. او گفت: "اغلب برای بسیاری تعجب‌آور است که محیط زیست چقدر می‌تواند برای انواع مختلف فناوری خشن باشد."
ریکه آمیلده سیهوس، دانشمند اصلی در موسسه تحقیقات دفاعی نروژ، پهپادها را در دمای 30- درجه سانتی‌گراد آزمایش کرده است. او گفت: "اگر باد قوی‌تر از حداکثر سرعت [پهپادهای] شما باشد، با مشکل مواجه خواهید شد." تیم او در تلاش است تا به پهپادها بیاموزد که با استفاده از سرعت باد تخمین زده شده، میزان قدرت باتری مورد نیاز برای بازگشت به خانه را محاسبه کنند و به اپراتورهای خود در مورد خطر یخ هشدار دهند.
تغییرات آب و هوایی احتمالاً بسیاری از چالش‌های مرتبط با جنگ در قطب شمال را تشدید می‌کند. این منطقه بسیار سریع‌تر از بقیه سیاره گرم می‌شود، که تا حدی از سرما می‌کاهد، اما شرایط غیرقابل پیش‌بینی نیز ایجاد می‌کند. سیل، آتش‌سوزی‌های جنگلی و آب و هوای شدید همگی به زیرساخت‌های نظامی آسیب می‌رسانند و تحرک را مختل می‌کنند. اگر برف به داخل تجهیزات راه پیدا کند، ذوب شود و سپس دوباره یخ بزند، احتمال اختلال در عملکرد تجهیزات بیشتر است. خشک نگه داشتن سربازان نیز زمانی که دما نوسان می‌کند، چالش‌برانگیزتر است. برای جلوگیری از هیپوترمی یا پای خندق، باید تعریق را مدیریت کرد. این بدان معناست که سربازان باید وسایلی برای خشک کردن لباس‌های خود و همچنین تجهیزات اضافی برای مقابله با طیف وسیع‌تری از شرایط همراه داشته باشند.
در اواسط تمرین 100 روزه سربازان، آن‌ها در فینمارک، شمالی‌ترین منطقه نروژ، برای یک وقفه سه روزه توقف کردند که طی آن آزمایش‌های پزشکی و روان‌شناختی را پشت سر گذاشتند. فرمانده گشتی گفت که برای اولین بار در سه ماه گذشته توانست جوراب‌های خود را عوض کند. وی افزود: استرس ناشی از ماموریت‌های مداوم و عدم وجود نور خورشید در آن زمان از سال، باعث تحریک‌پذیری گشتی شده و منجر به برخی مشاجرات شده است.
برای گرم ماندن، سربازان لایه‌هایی از جمله لباس زیر پشمی و همچنین توری برای عایق‌بندی بیشتر می‌پوشند. آن‌ها در ورق‌های ضد آب می‌خوابند تا از جمع شدن رطوبت در کیسه خواب جلوگیری کنند. به گفته یک افسر ارتش نروژ، برای افزایش کالری دریافتی خود، کره را به جیره غذایی خود اضافه کرده و روغن پخت و پز می‌نوشند. سربازان یک گوزن شمالی را نیز برای خوردن کشتند.
یورگن ملو، محقق خدمات پزشکی مشترک نیروهای مسلح نروژ که یکی از حدود 10 دانشمندی است که در حال مطالعه گروهان هستند، گفت: قرار گرفتن طولانی مدت در معرض سرمای شدید می‌تواند منجر به سفتی عضلات و کاهش مهارت دستی شود. ملو گفت: "در این صورت استفاده از سلاح یا بستن زیپ ژاکت بسیار سخت‌تر می‌شود."
قبل از شروع سفر اکتشافی، دانشمند از سربازان نمونه خون گرفت و عملکرد ریه و توده عضلانی آن‌ها را اندازه‌گیری کرد. این آزمایش‌ها در نقطه میانی تکرار شد و اندازه‌گیری‌ها دوباره در پایان 100 روز انجام خواهد شد. ملو گفت: "ما مطمئن نیستیم که در هیچ یک از این آزمایش‌ها چه چیزی پیدا خواهیم کرد، زیرا این کار قبلاً انجام نشده است." حدود 75 درصد از یافته‌ها به طور گسترده منتشر می‌شود و بقیه با متحدان ناتو به اشتراک گذاشته می‌شود.
ملو گفت: رسیدگی به تلفات در شرایط سخت به ویژه چالش‌برانگیز است. خون در سرما به خوبی لخته نمی‌شود. برنامه‌ریزان نظامی از جنگ در اوکراین آموخته‌اند که اعزام هل یکترهایی که فقط ابزارهای اساسی دارند، خطراتی را به همراه دارد. زمان واکنش حیاتی می‌تواند از دست برود.
در همین حال، چالش‌های مداوم، به ویژه باتری‌هایی که به سرعت تخلیه می‌شوند و GPS که می‌تواند به طور نامنظم از کار بیفتد، فرمانده گشتی را به این فکر می‌اندازد که شرایط واقعاً برای چقدر می‌تواند نامساعد باشد. او گفت: "هنوز خیلی چیزها در اینجا ناشناخته است."