در حدود ۱۵۰۰ مایلی کاخ سفید دونالد ترامپ، ایلان ماسک در شرف گذاشتن نشان خود بر دولتی جدید است.
ساکنان این جامعه کوچک در نزدیکی سایت پرتاب موشک اسپیس‌ایکس (SpaceX) روز شنبه رای دادند تا رسماً این منطقه را به عنوان شهر مستقل خود، استاربیس، تگزاس، ثبت کنند. نتیجه اصلاً محل شک نبود: تقریباً همه رای‌دهندگان واجد شرایط برای این شرکت کار می‌کنند یا با کسی زندگی می‌کنند که این کار را می‌کند. ماسک، که خانه‌ای در این محدوده ۱.۴۵ مایل مربعی، در خیابان میمز، دارد، کاملاً از برنامه تشکیل دولتی جدید حمایت می‌کند.
تثبیت وضعیت قانونی برای جدیدترین شهر شرکت‌محور در کشور، به ماسک اختیار تام نمی‌دهد تا تمام ایده‌هایش را محقق کند. اما این اختیار جدید به اسپیس‌ایکس اجازه می‌دهد تا بر پایه یک دهه رشد خود، با کنترل بر منطقه‌بندی، توسعه و جنبه‌های عادی‌تر زندگی، بسازد. تا پیش از این، شهرستان اطراف، کمرون کانتی (Cameron County)، باید ساخت‌وسازها و پروژه‌های تجاری را تأیید می‌کرد. تحت حکومت خودش، استاربیس این اختیارات و همچنین توانایی تعیین و اجرای قوانین برای ساکنان را به دست خواهد گرفت.
حضور و ترجیحات ماسک در حال حاضر در سراسر منطقه که به صورت محلی با نام بوکا چیکا شناخته می‌شود، منعکس شده است. اسپیس‌ایکس در کنار تاسیسات تولید عظیم خود، صدها قطعه زمین با خانه‌هایی به رنگ‌های سفید، خاکستری و مشکی امضای خود، و همچنین مجموعه‌ای از تریلرهای ایرستریم (Airstream) را در اختیار دارد. چمن‌ها مرتب هستند. خودروهای تسلا در کنار پیاده‌روها و پارکینگ‌ها دیده می‌شوند. دوربین‌های امنیتی و تابلوهای "ورود ممنوع" در همه جا هستند.
حدود ۲۶۰ کارمند اسپیس‌ایکس در این منطقه محصور در نوک جنوبی تگزاس زندگی می‌کنند؛ همسران و خانواده‌هایشان جمعیت کل را به نزدیک ۵۰۰ نفر می‌رسانند. حدود ۳۱۰۰ کارگر دیگر از براونزویل (Brownsville)، نزدیکترین شهر بزرگ، یا مناطق دیگر رفت‌وآمد می‌کنند. جرثقیل‌های ساختمانی و دو برج پرتاب غیرقابل اشتباه، بر چشم‌انداز منطقه مسلط هستند. در آغاز و پایان روز کاری، صف‌های طولانی خودروها در جاده دو لاین پر از چاله به سمت داخل و خارج شهر به آهستگی حرکت می‌کنند.
ادی تروینیو (Eddie Treviño)، عالی‌ترین مقام انتخابی در شهرستان کمرون، می‌گوید: «وقتی به بوکا چیکا وارد می‌شوید، ظاهری کاملاً متفاوت با چند سال پیش دارد. این برای برخی افراد غیرقابل قبول است. برای برخی دیگر، آنها بیشتر از این هیجان‌زده هستند که این چهره پیشرفت است.»
ماسک، که مدت‌ها خود را داور آینده می‌دانسته، به طور پیوسته قلمرو نفوذ و کنترل خود را گسترش می‌دهد. علاوه بر پنج شرکتش، از جمله پیشروترین شرکت تجاری فضایی جهان و یک سازنده خودروهای برقی پیشگام، ماسک در سه ماه گذشته به عنوان اولین رهبر وزارت کارایی دولت (Department of Government Efficiency) نشان پاک‌نشدنی خود را بر دولت فدرال گذاشته است. نفوذ او همچنین در حال شکل‌دهی مجدد به تگزاس است، جایی که مقر قانونی بیشتر شرکت‌های خود را به آنجا منتقل کرده، از نامزدهای انتخاباتی حمایت کرده، میلیون‌ها دلار به مناطق مدارس محلی کمک کرده و مدارس خودش را برای پیشبرد فلسفه‌هایش در زمینه آموزش تأسیس کرده است.
ماسک، شرکت، و نامزدهایی که بدون رقیب برای مناصب در استاربیس رقابت کردند، به درخواست‌های اظهار نظر پاسخ ندادند و بیانیه عمومی در مورد برنامه‌هایشان برای شهر منتشر نکرده‌اند.
اکثر ساکنان پیش از اسپیس‌ایکس از ساخت‌وساز و سروصدای بی‌وقفه فرار کرده‌اند؛ معدود افرادی که باقی مانده‌اند، رای روز شنبه را به عنوان یک تشریفات می‌دیدند. از زمانی که شرکت در سال ۲۰۱۹ به طور جدی شروع به ساخت‌وساز کرد، آنها شاهد تبدیل شدن منطقه از یک جامعه آرام ساحلی محبوب برای پرنده‌نگران و بازنشستگان به یک مرکز ساخت‌وساز بی‌وقفه که با پرتاب‌های موشکی قطع می‌شود، بودند.
هومر پومپا (Homer Pompa) می‌گوید: «آنها می‌خواهند آن را از من بگیرند.» او که اکنون ۷۵ سال دارد، به گفته خودش، در دهه ۱۹۷۰ در جستجوی خلوت به این منطقه نقل مکان کرد و برای مدت طولانی آنقدر ساکت بود که «می‌توانستید در این جاده برهنه راه بروید.»
او یکی از آخرین ساکنان اصلی بوکا چیکا است که در آنجا زندگی می‌کند. اسپیس‌ایکس برای خرید حدود ۱۱۵ ملک در منطقه پول زیادی خرج کرده است. پومپا می‌گوید پیشنهادی به او نداده‌اند و او هم قصد ندارد آن را بفروشد. او خانه‌اش را در سال ۱۹۸۰ ساخت و همسر و دو دخترش را در آن بزرگ کرد. اکنون در آن با دختر بزرگترش و دو سگ شیتزو زندگی می‌کند.
پومپا می‌گوید: «این یک زندگی ساده بود و من آن را دوست داشتم.» او پرتاب‌های موشکی را نزدیک‌تر از هر کس دیگری در جهان تجربه می‌کند، اما برایش هیجان‌انگیز نیست. «همه اینها فقط سروصدا است.»
او گفت در رای‌گیری روز شنبه شرکت نکرده و از نتیجه ناراحت نیست، زیرا می‌دانست چه اتفاقی خواهد افتاد. می‌گوید: «شهر برای اسپیس‌ایکس خواهد بود.»
از نظر قانونی، این لزوماً درست نیست. ساکنان استاربیس یک شورای شهر، قاضی و منشی شهر را انتخاب کردند. این مقامات منتخب مسئول مدیریت امور روزمره شهر خواهند بود. اما ماسک، که پیش از رای‌گیری به صراحت حمایت خود را از تشکیل شهر اعلام کرده بود، از طریق کنترل اسپیس‌ایکس بر املاک و نفوذش بر ساکنان (که بیشتر کارمند او هستند)، همچنان قدرت عمده‌ای خواهد داشت.
اسپیس‌ایکس قبلاً از طریق خرید زمین و تأثیر بر مقامات محلی، تسلط قابل توجهی در منطقه به دست آورده است. در سال‌های اخیر، اسپیس‌ایکس بسیاری از جاده‌های اصلی را آسفالت کرده و امکانات زیرساختی خود را ارتقا داده است، با این حال، خدمات پایه مانند اداره پلیس همچنان توسط شهرستان کمرون ارائه می‌شود. این امر احتمالاً با استقرار دولت جدید تغییر خواهد کرد.
فرآیند تشکیل شهر یک سال پیش آغاز شد، زمانی که اسپیس‌ایکس یک درخواست رسمی به شهرستان کمرون ارسال کرد تا اجازه رای‌گیری برای ثبت منطقه را بدهد. این درخواست با حمایت ماسک ارائه شد و در اسناد دادگاه، شرکت اعلام کرد که به دنبال «ایجاد یک شهرک جدید در تگزاس در استاربیس» است. این گامی مهم برای ماسک است، که چشم‌انداز ساخت شهرکی در مریخ را نیز در سر دارد. ساخت شهرک در نزدیکی سایت پرتاب خودش در تگزاس، یک آزمایشگاه زمینی برای او فراهم می‌کند.
رابرت میراندا (Robert Miranda)، قاضی پیشین شهرستان کمرون، که در این رای‌گیری شرکت داشت اما ملک شخصی در منطقه ندارد، می‌گوید: «این یک فرصت بی‌نظیر برای آزمایش این ایده است: آیا می‌توان یک جامعه کامل شرکت‌محور ساخت و اداره کرد؟» او اضافه کرد که نتیجه رای‌گیری «کاملاً قابل پیش‌بینی بود.»
میراندا گفت که در گفتگو با ساکنان جدید، دریافته که آنها به طور کلی از تغییرات راضی هستند. او گفت: «آنها به آنجا آمده‌اند تا بخشی از مأموریت ماسک برای رسیدن به مریخ باشند.»
چنین آزمایش‌هایی قبلاً در تاریخ آمریکا انجام شده‌اند، هرچند نه به این شیوه خاص. در اواخر قرن نوزدهم و اوایل قرن بیستم، شهرهای شرکت‌محور در مناطق استخراج معدن و چوب‌بری، از جمله در پلمن، ایلینوی (Pullman, Illinois) در خارج از شیکاگو، و کلومنا، کلرادو (Columna, Colorado)، پدیدار شدند. این شهرها معمولاً توسط شرکت‌ها برای کنترل کارگران و جامعه پیرامونشان، ارائه مسکن، فروشگاه‌ها و خدمات، و گاهی اوقات حتی پلیس خصوصی، تأسیس می‌شدند. این مدل به دلیل سوءاستفاده از قدرت و کنترل بیش از حد شرکت بر زندگی کارگران، مورد انتقاد شدید قرار گرفت.
استاربیس احتمالاً به آن سمت افراطی نمی‌رود، زیرا ماسک و اسپیس‌ایکس تحت نظر دقیق عمومی هستند. قوانین ایالتی تگزاس نیز تضمین می‌کند که ساکنان منتخب شهر باید مسئولیت‌های دولتی را انجام دهند، هرچند هنوز مشخص نیست که این مقامات منتخب چقدر مستقل از اسپیس‌ایکس عمل خواهند کرد.
مهمتر از همه، ثبت شدن به ماسک و اسپیس‌ایکس اجازه می‌دهد تا روند توسعه را در منطقه سرعت بخشند. پیش از این، هر پروژه ساختمانی نیاز به تأیید شهرستان داشت، که می‌توانست زمان‌بر باشد. اکنون، تصمیم‌گیری‌ها در سطح شهر انجام خواهد شد، که احتمالاً سریع‌تر خواهد بود و مستقیماً توسط کسانی که به شرکت وابسته هستند، اتخاذ می‌شود.
این امر می‌تواند به اسپیس‌ایکس کمک کند تا به سرعت در بوکا چیکا رشد کند، که برای برنامه‌های ماسک برای مریخ ضروری است. او قصد دارد بوکا چیکا را به عنوان مرکز اصلی برای توسعه و پرتاب استارشیپ (Starship)، موشکی که برای حمل انسان و بار به مریخ طراحی شده، تبدیل کند. سرعت بخشیدن به توسعه در استاربیس می‌تواند به ماسک کمک کند تا به جاه‌طلبی‌های فضایی خود دست یابد.
تروینیو، مقام شهرستان، می‌گوید که رابطه او با اسپیس‌ایکس همیشه دوستانه نبوده است. او می‌گوید که شرکت اغلب بدون اطلاع قبلی اقداماتی انجام می‌دهد که بر شهرستان تأثیر می‌گذارد، مانند بستن جاده اصلی به بوکا چیکا برای پرتاب‌ها. او امیدوار است که با تشکیل دولت شهر استاربیس، ارتباط و هماهنگی بهتری وجود داشته باشد.
وی می‌گوید: «من امیدوارم که آنها متوجه شوند که مسئولیت‌های جدیدی دارند و باید با ما به عنوان یک همسایه خوب همکاری کنند.»
برای ساکنان باقی‌مانده که برای اسپیس‌ایکس کار نمی‌کنند، آینده در استاربیس نامشخص است. پومپا می‌گوید که او به سادگی می‌خواهد در خانه‌اش بماند و در صلح زندگی کند، اما می‌داند که با رشد اسپیس‌ایکس، این امر دشوارتر خواهد شد. او تنها نیست. چندین خانواده دیگر نیز در منطقه حضور دارند که مالک ملک هستند و تمایلی به فروش ندارند.
اکنون، استاربیس یک واقعیت است. یک شهر جدید در تگزاس، با دولتی جدید، در قلب امپراتوری رو به رشد ایلان ماسک. چگونگی اداره این شهر و تأثیر آن بر ساکنان و منطقه اطراف، در سال‌های آینده مشخص خواهد شد.