ادواردز، می‌سی‌سی‌پی – حدود 30 مایلی خارج از جکسون، می‌سی‌سی‌پی، کارمندان یک شرکت محرمانه و کم‌نام‌ونشان اخیراً در اتاق استراحت جمع شدند تا یک ویدئوی تیک‌تاک تماشا کنند. این ویدئو کارفرمای آن‌ها، کَل-مِین فودز (Cal-Maine Foods)، را مورد انتقاد شدید قرار داده بود، شرکتی که به دلیل یکی از بزرگترین معضلات در آمریکا مقصر شناخته می‌شود: قیمت بالای تخم‌مرغ.
تخم‌مرغ مشهودترین نماد تأثیر تورم بر مصرف‌کنندگان آمریکایی است و هیچ شرکتی بیشتر از کَل-مِین تخم‌مرغ نمی‌فروشد.
50 میلیون مرغ این شرکت حدود یک‌پنجم از کل تخم‌مرغ‌های فروخته شده در آمریکا را تولید می‌کنند. در حالی که قیمت تخم‌مرغ طی سه سال و در جریان همه‌گیری آنفلوآنزای پرندگان در سراسر کشور سه برابر شده است، سهام این شرکت نیز دو برابر شده است. این موضوع آن را به دشمن شماره 1 قانون‌گذاران و تنظیم‌کنندگانی تبدیل کرده که تلاش می‌کنند نیروهای تورم مواد غذایی را مهار کنند. وزارت دادگستری در ماه مارس تحقیقاتی را در مورد افزایش سراسری قیمت تخم‌مرغ آغاز کرد و در حال بررسی شیوه‌های قیمت‌گذاری کَل-مِین و سایر شرکت‌ها است.
60 کارمند دفتر مرکزی کَل-مِین در طبقه دوم یک مجموعه کوچک، بین یک شرکت بیمه و یک موسسه حسابداری مشغول به کار هستند. این شرکت قدیمی که تحت کنترل خانواده است، ترجیح می‌دهد ناشناخته بماند و برخلاف اکثر شرکت‌های سهامی عام، گزارش‌های فصلی برای سرمایه‌گذاران برگزار نمی‌کند.
اما شرمن میلر، مدیرعامل شرکت، می‌گوید نمی‌تواند خصومت فزاینده را نادیده بگیرد و آماده است تا حقیقت را روشن کند.
میلر در مصاحبه‌ای می‌گوید، در حالی که مجسمه‌های تخم‌مرغ کنار میزش و پرچم آمریکا بالای رایانه آویزان است: «کسی باید مقصر شناخته شود. آن‌ها به دنبال یک شرور هستند.» اما او اضافه می‌کند: «ما قدرت کاهش قیمت تخم‌مرغ را کنترل نمی‌کنیم.»
میلر در می‌سی‌سی‌پی بزرگ شده و تمام دوران حرفه‌ای خود را در کَل-مِین گذرانده است. او در سال 2022، سالی سرنوشت‌ساز برای این صنعت، به سمت مدیرعاملی رسید. آن سال آغاز بدترین شیوع آنفلوآنزای پرندگان در تاریخ آمریکا بود.
به نظر او، کَل-مِین در طول بحران اقدامات هوشمندانه و محتاطانه‌ای انجام داده است – از تولید بیش از حد اجتناب کرده و سودها را برای زمانی که حاشیه‌های سود به سطوح معمولی و ناچیز بازگردند، ذخیره کرده است.
شرکت‌های تخم‌مرغ می‌گویند این یک مورد کلاسیک از عرضه و تقاضا است، جایی که عرضه محدود و تقاضای بالا منجر به قیمت‌های بالاتر می‌شود. یک آمریکایی به طور متوسط حدود 279 تخم‌مرغ در سال می‌خورد و یک مرغ معمولی می‌تواند حدود 300 تخم‌مرغ در سال بگذارد. برای سال‌ها تقریباً به ازای هر نفر در کشور یک مرغ وجود داشته و گله با رشد جمعیت همگام بوده است.
آنفلوآنزای پرندگان این معادله را به هم ریخت.
طبق داده‌های فدرال، این شیوع منجر به مرگ بیش از 150 میلیون مرغ در آمریکا از سال 2022 شده است. آنفلوآنزای پرندگان بسیار مسری است و نرخ مرگ و میر در مرغ‌ها نزدیک به 100 درصد است، بنابراین اگر یکی بیمار شود، کل گله باید معدوم شود.
در حالی که قیمت یک دوجین تخم‌مرغ برای اولین بار از 6 دلار فراتر رفت، خانواده‌ها در مورد رنگ کردن سیب‌زمینی برای عید پاک شوخی می‌کردند. رستوران‌های صبحانه مانند وافل هاوس و دنیز افزایش قیمت اعمال کردند. کمبود تخم‌مرغ باعث شد قفسه‌های برخی فروشگاه‌های مواد غذایی خالی شود و خریداران با محدودیت در تعداد کارتن‌هایی که می‌توانستند بخرند مواجه شدند.
میلر می‌گوید: «ما هر کاری که می‌توانستیم انجام داده‌ایم تا تمام تخم‌مرغ‌هایی را که می‌توانستیم تحت شرایطی که کنترل نمی‌کنیم، عرضه کنیم.» این شامل متوسل شدن به نیروی بالاتر نیز می‌شود: میلر گفت جلسات شرکت با دعا آغاز می‌شود، از جمله درخواست حفاظت از ویروس.
این شرکت در سال 1957 زمانی که فرد آدامز جونیور (Fred Adams Jr.) یک کامیون مستعمل برای تحویل خوراک مرغ به مزارع در می‌سی‌سی‌پی خریداری کرد، شروع به کار نمود. وقتی یکی از مزارع نتوانست صورت‌حسابش را پرداخت کند، آدامز آن را تصاحب کرد و مزارع تخم‌مرغ آدامز (Adams Egg Farms) را راه‌اندازی کرد. در سال 1969، او یک مزرعه لبنیات در کالیفرنیا و یک مزرعه تخم‌مرغ در مِین خرید و نام شرکت خود را کَل-مِین گذاشت تا گستردگی آن از ساحل تا ساحل را نشان دهد.
هنگامی که کَل-مِین در سال 1996 سهامی عام شد، کلاس ویژه‌ای از سهام با حق رأی بالا تضمین کرد که گروه کوچکی از اعضای خانواده آدامز قدرت رأی‌گیری اکثریت را حفظ کنند. چهار دختر آدامز علاقه‌ای به تجارت خانوادگی نداشتند، بنابراین او به یکی از دامادهایش، آدلفوس بیکر (Adolphus Baker)، روی آورد.
اولین مأموریت بیکر: نظارت بر حذف فضولات مرغ از انبارها و استفاده از آن برای کوددهی به مزارع همسایه کشاورزان. بیکر در سال 2010 به سمت مدیرعاملی رسید و به خرید شرکت‌های کوچکتر تخم‌مرغ و ساخت تاسیسات جدید ادامه داد. در سال 2014، این شرکت برای اولین بار بیش از 12 میلیارد تخم‌مرغ فروخت – یا به عبارت صنعت، یک میلیارد دوجین.
در مسیر 30 دقیقه‌ای از دفتر مرکزی شرکت به عملیات مزرعه آن در ادواردز، می‌سی‌سی‌پی، میلر در مورد بزرگ شدن در جنوب روستایی گپ زد و به یک پل راه‌آهن اشاره کرد که در فیلم "ای برادر، کجایی؟" محصول سال 2000 به نمایش درآمده بود.
از صندلی عقب، مدیر مالی شرکت میلر را به خاطر رانندگی محتاطانه و آرامش مسخره کرد. میلر می‌گوید واقعاً هیچ سرگرمی‌ای جز خانواده و کَل-مِین ندارد. همسرش می‌گوید او قبل از ازدواج با او، با کَل-مِین ازدواج کرده بود.
میلر سال‌ها قبل از اینکه اولین مدیرعامل غیرخانوادگی شود، مدیریت عملیات آن را بر عهده داشت. هنگامی که به دروازه ادواردز می‌رسد، به نگهبان مسن مانند یک دوست قدیمی سلام می‌کند. کامیون او با ماده ضدعفونی‌کننده اسپری می‌شود، یکی از اقدامات متعدد امنیت زیستی که شرکت 70 میلیون دلار برای آن‌ها هزینه کرده است تا به جلوگیری از شیوع آنفلوآنزای پرندگان کمک کند.
کَل-مِین تا دسامبر 2023 شیوعی نداشت و نسبت به اکثر رقبا، بخش کوچکتری از مرغ‌های خود را به دلیل آنفلوآنزای پرندگان از دست داده است. میلر می‌گوید: «من 100 درصد مطمئن هستم که در این مسیر لطف الهی شامل حال ما شده است.»
سود سالانه در مسیر رسیدن به بیش از 1 میلیارد دلار قرار دارد که چهار برابر بیشتر از سال قبل است. ارزش بازار آن طی دو سال گذشته دو برابر شده و به حدود 5 میلیارد دلار رسیده است که آن را به یکی از برترین سهام در وال استریت تبدیل کرده است.
پس از اینکه سهام به رکورد رسید، نوادگان آدامز شروع به اقدام برای نقد کردن سرمایه کردند. پنج نفر از اعضای خانواده سهام با حق رأی ویژه خود را به سهام عادی تبدیل کردند. ارزش هر سهم تا ماه گذشته حداقل 100 میلیون دلار بود و شرکت با بازخرید سهامی به ارزش 50 میلیون دلار موافقت کرده است.
بیکر، که اکنون رئیس هیئت مدیره است، از اظهار نظر خودداری کرد و سایر اعضای خانواده نیز به درخواست‌ها برای اظهار نظر پاسخی ندادند.
پشت قیمت تخم‌مرغ بازاری پیچیده است که رفتاری متفاوت از سایر کالاها دارد.
تقریباً سه دوجین از اعضای دموکرات کنگره در نامه‌ای در ماه آوریل به این شرکت نوشتند: «در تمام این ماجرا تنها یک برنده مشخص وجود داشته: کَل-مِین.» قانون‌گذاران این شرکت را به دستکاری تولید برای بالا نگه داشتن قیمت و سود تخم‌مرغ متهم کردند.
جو ماکسول (Joe Maxwell)، یکی از بنیانگذاران گروه نظارتی فارم اکشن (Farm Action) در بخش کشاورزی آمریکا، گفت: «آنچه ما می‌بینیم این است که کَل-مِین از آنفلوآنزای پرندگان سواستفاده می‌کند تا سود زیادی به جیب بزند، به سهامدارانش و صاحبان شرکت 500 میلیون دلار پرداخت کند، همه اینها به ضرر مصرف‌کننده است.»
به عنوان بخشی از یک تحقیق مدنی، وزارت دادگستری به کَل-مِین و سایر شرکت‌های تخم‌مرغ اعلام کرد که اسناد مربوط به گفتگوهای قیمت‌گذاری با مشتریان و رقبا را حفظ کنند. کَل-مِین گفته است که همکاری می‌کند.
میلر می‌گوید این ادعاها درک نادرستی از نحوه عملکرد تخم‌مرغ به عنوان یک کالا دارند. او می‌گوید: «آن‌ها ابزار نیستند که بتوانیم برویم و دستگاه را روشن کنیم یا یک شیفت اضافی کار کنیم و بیشتر تولید کنیم. این یک فرآیند برنامه‌ریزی طولانی است.»
شش ماه طول می‌کشد تا یک جوجه به اندازه کافی رشد کند و تخم بگذارد.
تحقیقات وزارت دادگستری در مورد دستکاری قیمت‌ها در صنعت گوشت در سال 2020 با اشاره به تبانی احتمالی برای محدود کردن عرضه در دوران اولیه همه‌گیری، آغاز شد. ده‌ها شرکت به دعواهای حقوقی گروهی و پرداخت بیش از 1 میلیارد دلار برای حل و فصل ادعاهای مربوط به تبانی در قیمت‌ها یا محدودیت عرضه در صنعت مرغ، گوشت گاو و خوک موافقت کرده‌اند.
میلر می‌گوید که کَل-مِین در مورد قیمت‌گذاری با کسی تبانی نکرده است.
او می‌گوید: «ما با کسی در صنعت تخم‌مرغ در مورد قیمت‌گذاری صحبت نمی‌کنیم. این یک چیز حساس است و شما نمی‌خواهید به دردسر بیفتید.»
بیکر در سال 2019 در جلسه رسیدگی کمیته قضایی مجلس نمایندگان در مورد تثبیت بازار گوشت گاو شهادت داد. او در آن زمان گفت که صنعت گوشت گاو انحصاری نیست. او برای شرکت کَل-مِین در مورد قیمت‌گذاری شهادت نداده است.
میلر می‌گوید، در حالی که قیمت‌ها دوباره شروع به افزایش کرده‌اند، او امیدوار است که آنفلوآنزای پرندگان دوباره مانند سال گذشته به آمریکا ضربه نزند.
او می‌گوید: «فکر می‌کنم ما یک چیز را در مورد این بیماری یاد گرفتیم و آن این است که رفتار آن قابل پیش‌بینی نیست.» او اضافه کرد: «این به احتمال زیاد دوباره بازمی‌گردد.»