هنگامی که تیم دالاس وینگز در تاریخ ۱۶ مه مقابل مینه‌سوتا لینکس قرار می‌گیرد، آغاز مورد انتظارترین فصل ورزش زنان در تاریخ را رقم خواهد زد. برنامه‌ریزان لیگ ملی بسکتبال زنان (WNBA) بازی‌ای قدرتمند را انتخاب کرده‌اند. لینکس با چهار عنوان قهرمانی، رکورد مشترک را در اختیار دارد. در همین حال، وینگز هیجان‌انگیزترین بازیکن تازه استخدام شده امسال را در اختیار گرفته است: پیج بوکرز، یک گارد رأس ۲۳ ساله. به لطف او، فروش بلیت‌های وینگز تا اینجای کار نسبت به فصل گذشته نزدیک به ۳۵۰ درصد افزایش یافته است.
WNBA با سرعت در حال پیشروی است. سال گذشته در مجموع ۵۴ میلیون بیننده فصل عادی لیگ را تماشا کردند که تقریباً دو برابر تعداد بینندگان در سال ۲۰۲۲ بود. بازی‌های پخش شده از ESPN به طور متوسط ۱.۲ میلیون بیننده در آمریکا داشتند؛ ۱.۵ میلیون نفر بازی‌های مشابه در لیگ مردان را از طریق تمام کانال‌ها تماشا کردند. (مردان ۶۰٪ از مخاطبان WNBA را تشکیل می‌دهند، که بخشی از آن به این دلیل است که لیگ در زمانی که NBA بازی ندارد، برگزار می‌شود.) و سال آینده یک قرارداد جدید حق پخش رسانه‌ای به ارزش ۲۰۰ میلیون دلار در سال اجرایی خواهد شد. این امر WNBA را به ارزشمندترین لیگ ورزشی زنان در جهان تبدیل خواهد کرد و از لیگ ملی فوتبال زنان (National Women’s Soccer League) پیشی خواهد گرفت. این لیگ چگونه به این محبوبیت رسید؟
در دهه گذشته، پیدا کردن و تماشای بسکتبال زنان آسان‌تر شده است. مسابقات WNBA قبلاً به صورت پراکنده، از کانال‌های نامشخص و در ساعات نامنظم روز پخش می‌شدند. در سال ۲۰۱۵، ESPN تنها ۱۱ بازی را در طول فصل پخش کرد. دیوید بری از دانشگاه ایالتی جنوب یوتا به یاد می‌آورد: «باید حدس می‌زدید کی پخش می‌شود.»
در سال ۲۰۲۱، به مناسبت بیست و پنجمین سالگرد تأسیس لیگ، شبکه‌های اصلی موافقت کردند که برنامه‌ریزی خود را افزایش داده و حداقل ۱۰۰ بازی را پخش کنند. (در این فصل بیش از ۱۷۵ بازی تلویزیونی یا آنلاین پخش خواهد شد.) ESPN همچنین پوشش بیشتری از بسکتبال کالج زنان را نیز آغاز کرد. بینندگان می‌توانستند مسابقات حذفی سالانه "مارس مدنس" و همچنین درفت (Draft) را که تیم‌های WNBA بازیکنان جدید را انتخاب می‌کنند، تماشا کنند. هوارد مگدال، نویسنده ورزشی، می‌گوید: «برای جلب مردم به تماشای ورزش زنان، هیچ حقه جادویی وجود ندارد. شما فقط باید به مردم دسترسی بدهید.»
همانند سایر لیگ‌ها، ستارگان نقش حیاتی در جذب طرفداران جدید برای این ورزش داشته‌اند. ورزشکارانی مانند کامرون برینک و آنجل ریس در زمین درخشیده‌اند. درخشان‌ترین استعداد کایتلین کلارک (تصویر چپ) است، گارد رأس تیم ایندیانا فیور، که سال گذشته در اولین فصل حضورش پس از پایان دوران کالج در آیووا، ۱۲۲ پرتاب سه‌امتیازی را به ثمر رساند. همانطور که مردم برای دیدن گل‌های دیدنی، لیگ برتر فوتبال را تماشا می‌کنند، طرفداران می‌خواهند خانم کلارک را ببینند که بدون زحمت توپ را از فاصله زیاد به سبد می‌اندازد. آقای مگدال معتقد است که او علاقه به لیگ را به شدت تسریع کرده است: «نموداری که شیب داشت، تقریباً تبدیل به یک خط [عمودی] مستقیم شد.»
همه این‌ها به این معنی است که پول در حال سرازیر شدن است. سال گذشته شرکت‌ها برای حمایت مالی از لیگ و بازیکنان آن هجوم آوردند. (خانم کلارک ۱۱ میلیون دلار درآمد داشت.) سرمایه‌گذاران به دنبال فرصت‌ها هستند. تیم‌های جدید در پورتلند، سانفرانسیسکو و تورنتو تا سال ۲۰۲۶ به لیگ خواهند پیوست و شایعاتی در مورد چندین شهر دیگر وجود دارد. در فوریه، پیشنهادی ۲۵۰ میلیون دلاری برای اضافه کردن یک فرنچایز (تیم جدید) در کلیولند مطرح شد. در نظر بگیرید که در سال ۱۹۷۵، تقریباً در همین مقطع از تاریخ NBA، تیم بوستون سلتیکس به قیمت ۴ میلیون دلار (۲۴ میلیون دلار به قیمت امروز) فروخته شد. ارزش آن تیم اکنون ۶ میلیارد دلار است.
برای طی کردن مسیری مشابه، WNBA باید بینندگان خارجی بیشتری پیدا کند و چهره‌های سرشناس جهانی داشته باشد. امروز NBA بیشترین دنبال‌کننده را در شبکه‌های اجتماعی در میان تمام لیگ‌های ورزشی داخلی جهان دارد. نزدیک به ۷۰ درصد از طرفدارانی که به صورت آنلاین با آن درگیر هستند، خارج از آمریکا زندگی می‌کنند. بسیاری از ستارگان این لیگ بازی را در جای دیگری آموخته‌اند. یانیس آنتتوکومپو در یونان از والدینی نیجریه‌ای بزرگ شد. جوئل امبید در کامرون متولد شد. مجموعه استعدادهای مرد بین‌المللی به حدی است که تیم ملی آمریکا در آخرین جام جهانی چهارم شد، پایین‌تر از آلمان، صربستان و کانادا. در مقابل، تیم ملی زنان آمریکا در سه دهه اخیر فقط یک بازی را در المپیک و جام جهانی باخته است. برای اینکه تیم ایندیانا فیور در سطح جهانی مورد توجه قرار گیرد، کمک می‌کند اگر کایتلین کلارک بعدی نه در دموین (Des Moines)، بلکه در داکار (Dakar)، دالیان (Dalian) یا دورتموند (Dortmund) ظهور کند.