با مترو به آپتون، ایستگاهی در خیابان پنسیلوانیا در غرب بالتیمور، بروید. هنگامی که از ایستگاه بیرون می‌آیید، ممکن است فکر کنید وارد صحنه‌ای از سریال HBO "وایر" (The Wire) شده‌اید. جوانان در اطراف پرسه می‌زنند، و تعدادی مواد مخدر می‌فروشند. اما اگر با مالک، یک مرد ۴۰ ساله که عینک‌های ری‌بن تقلبی را از یک کیسه حصیری می‌فروشد، صحبت کنید، سریعاً متوجه می‌شوید که فکر شما درباره ثابت ماندن اوضاع اشتباه است. او می‌گوید: "همین جایی که ایستاده‌ای، ده سال پیش حتی نمی‌توانستی صدای خودت را بشنوی. همه داد می‌زدند 'قرمز بالا'، 'قرمز بالا'، 'زرد بالا'، 'زرد بالا'." او می‌گوید: "حالا همه چیز پاک شده. نمی‌دانم چه خبر است. فکر کنم محله در حال بهتر شدن است. اوضاع قشنگ‌تر به نظر می‌رسد، می‌دانی چه می‌گویم؟"
بالتیمور حتی قبل از اینکه "وایر" آن را به خاطر خشونت مشهور کند، با خشونت مرتبط بود. اما به نظر می‌رسد چیزی در حال تغییر است. امسال تاکنون تنها ۴۵ مورد قتل در این شهر رخ داده که یک سوم کمتر از مدت مشابه سال گذشته است. سال گذشته نیز با ۱۹۹ مورد قتل، بهترین سال بالتیمور در بیش از یک دهه بود. در سال ۲۰۲۱ این شهر ۳۴۴ مورد قتل را ثبت کرده بود. در بیمارستان جانز هاپکینز (Johns Hopkins Hospital)، کاترین هوپس (Katherine Hoops)، پزشک متخصص اطفال و محقق، می‌گوید که ماه‌ها است هیچ کودکی با جراحت ناشی از اسلحه پذیرش نکرده‌اند. در حالی که چند سال پیش حداقل ماهی یک کودک را درمان می‌کردند.
کاهش خشونت در بالتیمور منحصر به فرد نیست. بهبود آن به خصوص چشمگیر است، اما در واقع به نظر می‌رسد جرم در سراسر آمریکا در حال کاهش است. جف اشر (Jeff Asher)، تحلیلگری که یک شاخص بلادرنگ جرم را از سوابق آژانس‌ها جمع‌آوری می‌کند، تخمین می‌زند که امسال در مسیر تبدیل شدن به کم‌قتل‌ترین سال در سراسر کشور از دهه ۱۹۶۰ است. تابستان همیشه می‌تواند این روند را تغییر دهد، اما در حال حاضر، به گفته آقای اشر، این روند قوی به نظر می‌رسد. راز این پدیده این است که چه چیزی پشت آن قرار دارد.
دانشگاهیان هنوز در حال بررسی دلیل افزایش خشونت در سال ۲۰۲۰ هستند. اما محتمل‌ترین دلیل این است که اعتماد به پلیس دقیقاً در زمانی که همه‌گیری خدمات اجتماعی را تعطیل و استرس را افزایش داد، فرو ریخت. در پی قتل جورج فلوید (George Floyd) توسط یک افسر پلیس در مینیاپولیس در آن بهار، و موج خشم متعاقب آن نسبت به عملکرد بد پلیس، پلیس‌های دلسرد شده دسته‌دسته شغل خود را ترک کردند. اما بهبود کنونی آنقدر چشمگیر است که نمی‌توان آن را صرفاً بازگشت به روندهای قبل از همه‌گیری دانست. با وجود برنامه‌های استخدام، اکثر ادارات پلیس هنوز به طرز فجیعی با کمبود نیرو مواجه هستند.
پس چه اتفاقی در حال وقوع است؟ توضیحات زیادی وجود دارد. به عنوان مثال، ری کلی (Ray Kelly)، فعال اصلاحات پلیس، می‌گوید که فنتانیل (fentanyl) آنقدر ارزان شده که دیگر ارزش ندارد کسی برای فروش آن در گوشه خیابان بایستد. سرقت خودرو به لطف ایموبلایزرها و قفل‌های فرمان کاهش یافته است، که ممکن است انجام سایر جرایم را نیز دشوارتر کند. این دلایل ممکن است مهم باشند، اما اهمیت کاری که هم در بالتیمور و هم در سطح ملی از سال ۲۰۲۰ انجام شده است را کم‌اهمیت جلوه می‌دهند. در دوره جو بایدن (Joe Biden)، دولت فدرال صدها میلیون دلار را در برنامه‌های "مداخله در خشونت اجتماعی" سرمایه‌گذاری کرد. در همین حال، رؤسای پلیس - اغلب با نوسان - سعی کردند اعتماد را بازسازی کنند. موفقیت بالتیمور مانند یک نمونه بسیار برجسته از این است که چگونه این تلاش‌ها ممکن است واقعاً نتیجه داده باشند.
افزایش خشونت در خود شهر بالتیمور در سال ۲۰۱۵، پس از مرگ یک مرد جوان سیاه‌پوست، فردی گری (Freddie Gray)، به دست پلیس رخ داد. در سال‌های بعد، پرونده‌های وحشتناک فساد پلیس، حواس را از اصلاحات پرت کردند. اما اکنون این اصلاحات در حال انجام است. به گفته ریچارد وورلی (Richard Worley)، رئیس پلیس شهر، "ما به هیچ وجه شبیه اداره پلیس پنج سال پیش نیستیم." او تأکید می‌کند که فقط پلیس نیست که باید مورد قدردانی قرار گیرد. مدل محلی، معروف به "استراتژی کاهش خشونت گروهی" (Group Violence Reduction Strategy)، گروه‌های اجتماعی و دادستان‌ها را نیز گرد هم می‌آورد.
این مدل، به گفته دانیل وبستر (Daniel Webster)، متخصص خشونت با اسلحه در دانشگاه جانز هاپکینز، نوعی "بازدارندگی هدفمند" (focused deterrence) است. او می‌گوید اجرای آن دشوار است، اما به نظر می‌رسد بالتیمور در حال مدیریت آن است. به مردان جوانی که در سیستم قضایی گرفتار شده‌اند، یک انتخاب داده می‌شود: یا خود را اصلاح کنید یا نهایتاً به زندان خواهید افتاد. هویج این سیستم توسط خیریه‌ها ارائه می‌شود: دو خیریه در بالتیمور به نام‌های روکا (Roca) و YAP، به جوانانی که توسط پلیس به آن‌ها معرفی می‌شوند، خدمات درمانی و آموزش شغلی ارائه می‌دهند. اگر مردان همکاری نکنند، پلیس با "چماق" وارد می‌شود. در سال‌های اخیر، دستگیری‌ها در این شهر کمی افزایش یافته‌اند، در حالی که پس از سال ۲۰۱۵ به شدت کاهش یافته بودند (به نمودار مراجعه کنید).
آیا این بهبودها می‌توانند ادامه یابند؟ آقای وورلی می‌گوید دوست دارد قبل از بازنشستگی، تعداد سالانه قتل‌ها در بالتیمور را به زیر ۱۰۰ مورد برساند. این جاه‌طلبانه است. متأسفانه، این مدل اکنون تحت تهدید قرار دارد. دولت جدید در واشنگتن علاقه کمی به رویکردهای ظریف‌تر در پلیس دارد. کورتیس پالرمو (Kurtis Palermo)، رئیس روکا در بالتیمور، می‌گوید ماه گذشته یک میلیون دلار از بودجه فدرال آن‌ها ناگهان قطع شد. همزمان، نیروهای مجری قانون فدرال به سمت هدف جدیدی هدایت می‌شوند: اخراج‌های گسترده. و به جای اصلاحات، آقای ترامپ (Mr Trump) می‌خواهد به پلیس‌هایی که متهم به رفتار نادرست هستند، کمک حقوقی رایگان ارائه دهد (که ممکن است کمی به روحیه آن‌ها کمک کند).
خبر خوب این است که سطوح پایین‌تر خشونت می‌تواند تقویت‌کننده خود باشد. با قتل‌های کمتر، کارآگاهان زمان بیشتری برای حل هر پرونده دارند. با تماس‌های کمتر، پلیس گشت می‌تواند بیشتر برای ایجاد اعتماد تلاش کند. در یک گشت زنی با پلیس در بالتیمور، در یک بعدازظهر بارانی سه‌شنبه، اکونومیست دید که چگونه کاهش خشونت به افسران کمک می‌کند تمرکز خود را تغییر دهند. دو پلیس نیم ساعت را صرف کمک به خانمی کردند تا مشکل خود را با شرکت تلفن همراهش حل کند. خبرنگار ما به خاطر استفاده از عبارتی ممنوعه توبیخ شد: "هوا آرام است." امیدواریم برای همیشه همینطور بماند.