برخورد با انسان‌ها عامل اصلی مرگ و میر نهنگ‌های گوژپشت (Humpback Whale) است – و تحقیقات جدید ممکن است توضیح دهد که چرا این غول‌های آرام تا این حد در برابر برخورد با قایق‌ها و گیر افتادن در تورهای ماهیگیری آسیب‌پذیر هستند.
بر اساس مطالعه‌ای که روز چهارشنبه در مجله Proceedings of the Royal Society B منتشر شد، چشم‌های نهنگ گوژپشت که به اندازه یک سافت‌بال (توپ بیس‌بال) است، بینایی بسیار ضعیفی ارائه می‌دهد. متأسفانه، این از آن دسته مشکلات بینایی نیست که با عینک قابل اصلاح باشد (هرچند همه ما دوست داریم یک نهنگ را با عینک ببینیم).
یعقوب بولین (Jacob Bolin)، که این مطالعه را در حین تکمیل مدرک زیست‌شناسی دریایی خود در دانشگاه کارولینای شمالی ویلمینگتون انجام داد، گفت که شبیه‌سازی‌ها نشان می‌دهند نهنگ‌ها بیشتر محیط اطراف خود را به صورت سایه‌های مبهم می‌بینند و برای تشخیص جزئیات دقیق تا زمانی که بسیار نزدیک شوند، مشکل دارند. این بدان معنی است که خطوط عنکبوتی تورهای ماهیگیری ممکن است تا زمانی که برای نهنگ‌های گوژپشت برای اجتناب از آن‌ها دیر شود، عملاً نامرئی باشند.
لوریان شوایکِرت (Lorian Schweikert)، زیست‌شناس حسگرها که او نیز در دانشگاه کارولینای شمالی-ویلمینگتون حضور دارد و یکی از نویسندگان مقاله است، گفت که درک بهتر نحوه دیدن نهنگ‌های گوژپشت و سایر نهنگ‌ها می‌تواند الهام‌بخش «راهکارهایی برای قابل مشاهده‌تر کردن ابزار ماهیگیری» باشد و به نهنگ‌ها کمک کند از برخوردهای مرگبار با انسان‌ها اجتناب کنند.
برای درک بینایی نهنگ گوژپشت، آقای بولین و تیمش چشم یک نهنگ گوژپشت جوان را که در سال ۲۰۱۱ در ساحل کارولینای شمالی مرده بود، کالبد شکافی کردند. در حالی که بیشتر نهنگ‌هایی که به ساحل می‌افتند هفته‌ها مرده‌اند و به شدت تجزیه شده‌اند، این فرد به روش مرگ آرام روی زمین کشته شد. این فرصتی را برای دانشمندان فراهم کرد تا آناتومی نهنگ گوژپشت را مطالعه کنند.
آقای بولین توضیح داد که بر اساس اصول اپتیکی، داشتن چشم‌های بزرگ باید یک مزیت باشد: هرچه فاصله کانونی، یا فاصله بین عدسی و شبکیه، طولانی‌تر باشد، تصویر واضح‌تر است. اما محققان دریافتند که بیش از یک سوم عمق چشم توسط صلبیه گوشتی، سفیدی چشم که در بینایی نقش ندارد، اشغال شده است.
اما بزرگترین عامل محدودکننده برای بینایی نهنگ، تراکم کم سلول‌های گانگلیونی شبکیه (Retinal Ganglion Cells) است که آقای بولین آن را با «پیکسل‌های چشم» مقایسه کرد. این سلول‌ها تصویری که بر شبکیه بازتاب می‌شود را گرفته و آن را به سیگنال‌های الکتریکی تبدیل می‌کنند که مغز می‌تواند درک کند. تراکم بیشتر گانگلیون‌های شبکیه به معنای تصویری با وضوح بالاتر است که به مغز می‌رسد.
بالاترین تراکمی که آقای بولین در چشم نهنگ شمارش کرد، حدود ۱۸۰ گانگلیون شبکیه در هر میلی‌متر مربع بود. انسان‌ها می‌توانند حدود ۳۵ تا ۴۰ هزار در هر میلی‌متر مربع داشته باشند، در حالی که پرندگان شکاری با دید قوی می‌توانند تا ۷۰ هزار در همین ناحیه داشته باشند.
برای مشاهده نحوه همکاری این ویژگی‌های آناتومیکی، محققان از نرم‌افزاری برای شبیه‌سازی چگونگی دیده شدن صحنه‌های زیر آب برای نهنگ‌های گوژپشت استفاده کردند، که دانشمندان قبلاً می‌دانستند فقط سیاه و سفید می‌بینند. آن‌ها دو تصویر که برای نهنگ‌ها در حرکت در دریاهای مدرن مهم هستند – یک دسته ماهی کوچک، و یک تور ماهیگیری تجاری – را در فواصل مختلف مدل‌سازی کردند.
نتایج نشان‌دهنده افت قابل توجهی در درک اشیاء در فاصله حدود ۱۵۰ تا ۲۰۰ فوت است – که با توجه به طول حدود ۴۵ فوتی نهنگ‌های گوژپشت بالغ، فاصله زیادی نیست. در حالی که دسته ماهی به یک لکه مبهم تبدیل شد، تور گیل‌نت (Gillnet) تقریباً نامرئی شد.
دکتر شوایکِرت گفت، مسئله فقط این نیست که نهنگ‌های گوژپشت برای شناسایی شیء دورتر مشکل خواهند داشت – آن‌ها حتی ممکن است متوجه حضور آن نشوند.
النا وسینو کُردِرو (Elena Vecino Cordero)، زیست‌شناس سلولی در دانشگاه کشور باسک در اسپانیا که چشم نهنگ‌ها را مطالعه کرده و در این مطالعه شرکت نداشته است، گفت که این یافته‌ها نشان می‌دهد بینایی نهنگ گوژپشت چقدر ضعیف است.
در واقع، دکتر وسینو گفت، تخمین‌های آقای بولین از بینایی نهنگ ممکن است حتی بیش از حد خوش‌بینانه باشد – تجزیه و تحلیل او از سه گونه نهنگ بالین‌دار (Baleen Whale) تراکم‌های سلول گانگلیونی شبکیه را حتی پایین‌تر یافت. دکتر وسینو و آقای بولین توافق دارند که کره چشم نهنگ کارولینای شمالی ممکن است در ۱۲ سالی که در یک شیشه نگهداری می‌شده، کمی کوچک شده باشد، که این باعث شده آقای بولین دید آن‌ها را بیش از حد تخمین بزند.
اما نهنگ‌های گوژپشت با چنین بینایی ضعیفی چگونه زندگی می‌کنند؟ دکتر شوایکِرت گفت، رک و پوست کنده، قبل از اینکه دریاها پر از زیرساخت‌های انسانی مانند قایق‌ها و تورها شوند، آن‌ها هرگز به چنین بینایی نیاز نداشتند. نهنگ‌های گوژپشت بالغ در واقع شکارچی‌ای برای مراقبت از آن ندارند، و محققان معتقدند که آن‌ها برای تشخیص طعمه خود به حس‌های دیگر، از جمله بویایی، تکیه می‌کنند. برخلاف خویشاوندانشان، نهنگ‌های دندان‌دار (Toothed Whale)، نهنگ‌های گوژپشت نمی‌توانند پژواک‌یابی (Echolocate) کنند.
سونکه جانسِن (Sönke Johnsen)، استاد زیست‌شناسی در دانشگاه دوک و یکی از نویسندگان این مطالعه، گفت: «شیفتگی موجه ما به آواز نهنگ و سونار، پاسخ‌های واضحی در مورد اینکه آن چشم‌های عظیم برای چه کاری هستند، برایمان باقی نگذاشته است.»
تصحیح در تاریخ May 21, 2025: نسخه قبلی این گزارش در مورد رشته تحصیلی یکی از دانشمندان اشتباه بیان شده بود. النا وسینو کُردِرو یک زیست‌شناس سلولی است، نه چشم‌پزشک.