از لنز سرد آمار که نگاه کنیم، بیانیه جو بایدن در ۱۸ مه مبنی بر تشخیص سرطان پروستات در وی، آنچنان هم تعجب‌آور نیست. در آمریکا، سرطان پروستات پس از سرطان سینه، دومین نوع سرطان شایع تشخیص داده شده است (در انگلستان رتبه اول را دارد). حدود یک نفر از هر هشت مرد در طول زندگی خود به این سرطان مبتلا می‌شود. مانند اکثر سرطان‌ها، سن بزرگترین عامل خطر است، اگرچه سابقه خانوادگی و نژاد سیاه‌پوست نیز از دیگر عوامل هستند. مردان جوان‌تر نیز ممکن است بدشانس باشند و دچار این بیماری شوند. در سال ۲۰۲۴، سر کریس هوی، دوچرخه‌سوار المپیکی بریتانیایی، اعلام کرد که به شکل تهاجمی و پایان‌یافته این بیماری مبتلا شده است. سر کریس با وجود آمادگی جسمانی فوق‌العاده و تنها ۴۸ سال سن در آن زمان، در ظاهر در معرض خطر بالایی قرار نداشت.
چنین موارد برجسته‌ای به بحث دیرینه‌ای در میان پزشکان دامن می‌زند که آیا مردان میانسال باید برای این بیماری غربالگری شوند یا خیر. پس از اعلام خبر ابتلای سر کریس، سرویس بهداشت انگلستان گفت که توصیه خود در مورد مزایای غربالگری را بررسی خواهد کرد، که در حال حاضر آن را توصیه نمی‌کند. دفتر آقای بایدن اعلام کرده است که رئیس جمهور سابق آخرین بار در سال ۲۰۱۴ غربالگری شده است. غربالگری برای چنین سرطان شایعی ممکن است یک امر بدیهی به نظر برسد. اما بسیاری از پزشکان و سازمان‌های پزشکی کمتر مطمئن هستند.
یکی از مشکلات این است که آزمایش اصلی، که سطح ماده شیمیایی به نام آنتی‌ژن اختصاصی پروستات (PSA) را در خون اندازه می‌گیرد، بسیار قابل اعتماد نیست. سطوح بالای PSA می‌تواند نشانه‌ای از سرطان پروستات باشد، اما همچنین می‌تواند نشانه‌ای از ورزش شدید یا فعالیت جنسی اخیر باشد. نرخ مثبت کاذب - درصد مردانی که سرطان ندارند اما نتیجه آزمایش آن‌ها بالا خواهد بود - حدود ۷۵٪ است. تصور می‌شود نرخ منفی کاذب (که در آن آزمایش به اشتباه به مردانی که سرطان دارند نتیجه منفی می‌دهد) حدود ۱۵٪ باشد. بنابراین پزشکان نتایج بالای PSA را با بیوپسی دوباره بررسی می‌کنند.
ناصر ترابی از مرکز تحقیقات سرطان بریتانیا (Cancer Research UK) می‌گوید اگر سرطان یافت شود، حدود ۲۰ درصد موارد به درمان تهاجمی نیاز خواهند داشت. برای بیشتر مردان، تومور پروستات یا به آرامی رشد می‌کند یا اصلاً رشد نمی‌کند، به این معنی که آن‌ها با سرطان خواهند مرد اما نه به دلیل سرطان. (به همین دلیل بسیاری از پزشکان فکر می‌کنند مردان بالای ۷۰ سال نباید به طور کلی آزمایش شوند.) و درمان خطر عوارض جانبی ناخوشایند و دائمی از جمله بی‌اختیاری ادرار، مشکلات روده و ناتوانی جنسی را به همراه دارد. بسیاری از پزشکان نگرانند که غربالگری انبوه منجر به تشخیص بیش از حد و درمان بیش از حد سرطان‌هایی شود که بسیار بعید است کشنده باشند.
یک کارآزمایی بزرگ بریتانیایی نشان داد که نرخ بقای ۱۵ ساله برای مردان مبتلا به سرطان‌هایی که پخش نشده بودند، تقریباً یکسان و حدود ۹۷ درصد بود، صرف نظر از اینکه تحت عمل جراحی، پرتودرمانی، یا هیچ درمانی جز نظارت دقیق بر سرطان قرار گرفته بودند. چنین "انتظار فعالی" محافظه‌کارانه‌ترین رویکرد است، اما حتی همین هم می‌تواند دشوار باشد: پزشکان گزارش می‌دهند که بسیاری از بیماران نمی‌توانند تحمل داشتن سرطان را داشته باشند، حتی اگر تهدیدکننده زندگی نباشد، و با وجود خطرات، درمان را انتخاب می‌کنند.
همه این‌ها به این معنی است که نظرات در میان پزشکان و دولت‌ها در مورد خردمندی غربالگری معمول متفاوت است. این تعادل ممکن است با پیشرفت تکنولوژی تغییر کند. امروزه بسیاری از مردان با سطوح بالای PSA قبل از تصمیم‌گیری در مورد بیوپسی، اسکن MRI به آن‌ها پیشنهاد می‌شود. دانشمندان دیگر امیدوارند که توالی‌یابی ژنوم بتواند به ارزیابی خطر بیمار کمک کند. اما زمان بقای طولانی برای بیماران به این معنی است که داده‌های دقیق در مورد آنچه که بقا را بهبود می‌بخشد یا نمی‌بخشد، سال‌ها از آنچه امروز در کلینیک اتفاق می‌افتد عقب‌تر است. برای مردان میانسال، بهترین، اگرچه نه کاملاً رضایت‌بخش‌ترین، اقدام احتمالاً این است که از پزشک خود سوال کنید، با دقت فکر کنید - و احتمال برخی از مبادلات دشوار را در صورت اقدام به غربالگری در نظر بگیرید.