در گرمای باتلاقی فلوریدا، این هفته گروهی از علاقه‌مندان، اینفلوئنسرها و روزنامه‌نگاران برای افتتاح Epic Universe، یک پارک تفریحی جدید در اورلاندو گرد هم آمدند. ساخت این سایت گسترده، که از پنج "دنیای" موضوعی تشکیل شده است، برای Comcast، مالک Universal Pictures، هفت میلیارد دلار هزینه و بیش از پنج سال زمان برد. این پارک که تنها ۲۰ دقیقه با ماشین از والت دیزنی ورلد فاصله دارد، یک شرط جسورانه است که شرکت سازنده مجموعه‌های فیلمی چون هری پاتر و سوپر ماریو می‌تواند چیزی به همان اندازه جادویی ارائه دهد.
یونیورسال اولین پارک تفریحی خود در اورلاندو، Universal Studios Florida را در سال ۱۹۹۰ افتتاح کرد و با افزودن دومین پارک، Universal Islands of Adventure، در سال ۱۹۹۹ و یک پارک آبی، Volcano Bay، در سال ۲۰۱۷، این مجموعه را گسترش داد. با اضافه کردن Epic Universe، این شرکت امیدوار است بتواند مهمانان خود را برای تمام طول سفرشان سرگرم نگه دارد و آن‌ها را از Magic Kingdom دور کند.
سایت جدید قطعاً چیزهای زیادی برای جلب نظر بازدیدکنندگان دارد. یک اژدهای انیماترونیک به نام Toothless، از فیلم "How to Train Your Dragon"، هنگام نوازش بالای سرش به‌طور قانع‌کننده‌ای خرخر می‌کند. پسری آنقدر مصمم به بردن در مسابقه Mario Kart واقعیت افزوده بود که به‌طور جدی به خبرنگار شما دستور داد سر راهش قرار نگیرد.
Epic Universe بزرگترین سرمایه‌گذاری Comcast در این زمینه تا به امروز است، اما تنها سایت جدید در دست ساخت نیست. در ماه اوت، این شرکت یک جاذبه ترسناک در لاس وگاس افتتاح خواهد کرد. یک سال بعد، یک استراحتگاه مخصوص کودکان در تگزاس راه‌اندازی خواهد شد. ماه گذشته، شرکت اعلام کرد که یک پارک تفریحی بزرگ جدید در بریتانیا نیز خواهد ساخت که انتظار می‌رود در سال ۲۰۳۱ افتتاح شود. دیزنی نیز چند هفته بعد، برای عقب نماندن، برنامه‌هایی برای اولین پارک جدید خود در یک دهه گذشته در ابوظبی را رونمایی کرد.
پارک‌های تفریحی کسب‌و‌کاری پرسود هستند. بخش "تجربه‌های" دیزنی (که شامل پارک‌ها، سفر با کشتی‌های کروز و هتل‌ها می‌شود)، در آخرین سال مالی این شرکت ۳۴ میلیارد دلار درآمدزایی کرد که حدود یک سوم کل درآمد آن و بیش از دو برابر سود بخش سرگرمی (که شامل فیلم، تلویزیون و سرویس‌های استریمینگ است) بود. کسب‌و‌کار پارک‌های تفریحی کامکست، که سال گذشته کمتر از ۹ میلیارد دلار درآمد داشت، به وضوح می‌خواهد سهم بیشتری از این بازار داشته باشد. این شرکت در حال حاضر راه‌هایی برای دریافت هزینه بیشتر از بازدیدکنندگان خود پیدا کرده است: یک غرفه غذایی در Epic Universe سطل‌های پاپ‌کورن را به قیمت ۴۰ دلار می‌فروشد.
با این حال، ربودن جادوی دیزنی آسان نخواهد بود. Epic Universe بی‌نقص نیست. برخی از سواری‌ها کوتاه و ناامیدکننده هستند. با سرازیر شدن مشتریان پولی برای اولین بار، ممکن است مشکلاتی پدیدار شود؛ اولین سایت یونیورسال در اورلاندو هنگام افتتاح اولیه با مشکلات فنی مواجه بود.
مشکل بزرگتر این است که یونیورسال به گستردگی مالکیت فکری دیزنی دسترسی ندارد، که از جنگ ستارگان و دنیای مارول گرفته تا فروزن و میکی موس را شامل می‌شود. مهمانان اغلب به دلیل شخصیت‌ها و دنیاهایی که از قبل دوست دارند، جذب بازدید از پارک‌های تفریحی می‌شوند، نه به خاطر جدیدترین فناوری رولرکوسترها. وقتی خبرنگار شما از پسری که قرار بود هم از پارک‌های یونیورسال و هم دیزنی در اورلاندو بازدید کند پرسید که کدام را بیشتر مشتاق است ببیند، پاسخ به سادگی این بود: "هر کدام که هالک را داشته باشد." JPMorgan Chase، یک بانک، تخمین می‌زند که پارک جدید یونیورسال در سال مالی جاری خود، که در ماه سپتامبر به پایان می‌رسد، تنها ۱% از تعداد بازدیدکنندگان والت دیزنی ورلد را کاهش خواهد داد.
زمان‌بندی Comcast نیز ممکن است خوش‌شانس نباشد. کسب‌و‌کار پارک‌های تفریحی بسیار چرخه‌ای است. لورن یون از Bernstein، یک کارگزاری، اشاره می‌کند که یک رکود اقتصادی در آمریکا می‌تواند برای این صنعت مشکل‌ساز باشد. مسافران داخلی بیشتر مهمانان پارک‌های تفریحی آمریکا را تشکیل می‌دهند. حتی کسانی که هنوز بلیط می‌خرند نیز ممکن است در دوران رکود کمتر تمایل به خرج کردن ۴۰ دلار برای پاپ‌کورن داشته باشند. کاهش تعداد بازدیدکنندگان بین‌المللی، بخشی به دلیل آسیب دونالد ترامپ به چهره کشورش در خارج از کشور، وضعیت را بدتر خواهد کرد. تعداد مصرف‌کنندگان خارجی که بازدید می‌کنند کمتر از داخلی‌هاست، اما آن‌ها به طور متوسط بیشتر خرج می‌کنند.
در حال حاضر، صنعت همه جا لبخند می‌بینیم. تحلیل‌گران اطلاع داده‌اند که تعداد رزروهای تابستانی خوب به نظر می‌رسد. تا کنون، افتتاح Epic Universe بدون هیچ مشکلی پیش رفته است. کامکست امیدوار خواهد بود که این روند روان ادامه یابد. ¦