چرا تعداد بزرگسالانی که با اوتیسم تشخیص داده می‌شوند، بیش از هر زمان دیگری است؟

بیش از هر زمان دیگری، تعداد بیشتری از بزرگسالان در ایالات متحده دارای اوتیسم هستند و بسیاری از آن‌ها نه در کودکی، بلکه در سال‌های بعدی زندگی تشخیص داده می‌شوند.

اگرچه داده‌ها به طور دقیق مشخص نمی‌کنند که چه تعداد از این افراد بالای ۱۸ سالگی تشخیص دریافت کرده‌اند، روانشناسان بالینی می‌گویند که تعداد بسیار بیشتری از بزرگسالان نسبت به یک دهه پیش به دنبال ارزیابی برای اوتیسم هستند.

پِیج سیپر، روانشناس ارشد در مرکز سیور برای تحقیق و درمان اوتیسم در دانشکده پزشکی ایکان در کوه سینا در نیویورک، می‌گوید: «ما هر هفته با بزرگسالانی روبرو می‌شویم که تماس می‌گیرند.»

به طور کلی، نرخ اوتیسم در افراد ۱۸ سال یا بالاتر بین سال‌های ۲۰۱۱ تا ۲۰۱۹ بیش از دو برابر شده است، از ۴.۲ در هر هزار نفر به ۹.۵ در هر هزار نفر رسیده است. این آمار بر اساس تحلیل داده‌های Medicaid است که در سال ۲۰۲۳ در مجله JAMA Psychiatry منتشر شد.

محققان سریع‌ترین رشد را در بزرگسالان بین سنین ۲۶ تا ۳۴ سال مشاهده کردند. این نتایج بر اساس مطالعه‌ای است که در سال ۲۰۲۴ در مجله JAMA Network Open منتشر شد و سوابق سلامت و ادعاهای بیمه بیش از ۹ میلیون نفر در سال را بین سال‌های ۲۰۱۱ تا ۲۰۲۲ تجزیه و تحلیل کرده بود. نرخ اوتیسم در این گروه از ۰.۷ در هر هزار نفر در سال ۲۰۱۱ به ۳.۷ در هر هزار نفر در سال ۲۰۲۲ افزایش یافت.

بخشی از این رشد ناشی از ورود کودکان مبتلا به اوتیسم به مرحله بزرگسالی است.

برای بزرگسالانی که برای اولین بار به دنبال ارزیابی هستند، دانشمندان این افزایش را به عوامل مختلفی نسبت می‌دهند.

رسانه‌های اجتماعی آگاهی عمومی را در مورد اوتیسم افزایش داده‌اند. انگ اجتماعی مرتبط با اوتیسم کاهش یافته است. تعریف این وضعیت با گذشت زمان گسترش یافته و طیف وسیع‌تری از رفتارها را در بر می‌گیرد. و برخی از والدینی که فرزندانشان تشخیص اوتیسم دریافت کرده‌اند، سپس چالش‌های خود را تشخیص می‌دهند و به دنبال ارزیابی می‌روند، این را میشل گورنستاین-هولتزمن، روانشناس بالینی که با بزرگسالان در مرکز پزشکی NewYork-Presbyterian/Weill Cornell و مرکز اوتیسم و مغز در حال رشد کار می‌کند، می‌گوید.

سه سال پیش، قبل از اینکه او به این مرکز ملحق شود، مرکز ماهانه یک ارزیابی اوتیسم برای بزرگسالان انجام می‌داد. اکنون گورنستاین-هولتزمن هفته‌ای دو ارزیابی انجام می‌دهد.

روانشناسان بالینی می‌گویند افرادی که در بزرگسالی تشخیص دریافت می‌کنند، معمولاً چالش‌های ارتباطی شدید یا ناتوانی‌های ذهنی ندارند. اما آن‌ها در اجتماع با مشکل روبرو بوده‌اند و رفتارهای تکراری ظریف مانند تکان خوردن روی صندلی یا علایق تقریباً وسواس‌گونه به موضوعات خاص را نشان می‌دهند. آن‌ها اغلب دارای سایر اختلالات سلامت روان مداوم مانند اضطراب، اختلال دوقطبی یا ADHD (اختلال نقص توجه و بیش‌فعالی) هستند.

بسیاری از آن‌ها دارای تحصیلات بالا هستند و برخی مشاغل موفقی دارند، اگرچه برخی نیز بین مشاغل مختلف بوده‌اند.

کاترین لرد، روانشناس بالینی و محقق اوتیسم در دانشکده پزشکی دیوید گفن در UCLA، می‌گوید که بسیاری از آن‌ها زنانی هستند که اوتیسم آن‌ها در کودکی تشخیص داده نشده است. حدود سه برابر تعداد بیشتری پسر نسبت به دختران با اوتیسم تشخیص داده می‌شوند، بخشی به این دلیل که برخی از رفتارهایی که روانشناسان به دنبال آن‌ها هستند در دختران کمتر آشکار هستند و بخشی به این دلیل که محققان برای تشخیص بهتر این وضعیت در پسران آموزش دیده‌اند.

سونیا چاند می‌گوید که در دوران رشد احساس می‌کرد با همسالانش همسو نیست و مورد قضاوت معلمان و درمانگران قرار می‌گرفت. او گفت: «احساس می‌کردم بچه بدی هستم. نمی‌خواستم به روشی بد رفتار کنم. فقط سعی می‌کردم خود را وفق دهم.»

در کلاس ششم، او با افسردگی تشخیص داده شد، لیتیوم برایش تجویز شد و به عنوان فردی در معرض خطر خودکشی علامت‌گذاری شد. در سن ۲۰ سالگی، پس از اینکه درمانگر جدیدی داستان او را شنید و او را برای ارزیابی اوتیسم ارجاع داد، بالاخره تشخیص دریافت کرد.

چاند، ۳۸ ساله و اکنون یک مشاور حرفه‌ای دارای مجوز در نیوآرک، کالیفرنیا، می‌گوید: «تشخیص تأیید کرد که هیچ مشکلی با من وجود ندارد. فقط مغز من متفاوت کار می‌کند.»

این تشخیص درمانی نیست، اما می‌تواند به بزرگسالان در درک خود و چالش‌هایی که با آن‌ها روبرو هستند کمک کند. برای چاند، این به معنای درک بهتر نیاز خود به اسباب بازی‌های fidget برای کاهش اضافه بار حسی و مدیریت بهتر تمایل به آشفتگی در برابر بی‌نظمی در محیط زندگی‌اش بود.

در سال ۲۰۱۳، انجمن روانپزشکی آمریکا تعریف اختلال طیف اوتیسم را گسترش داد تا سندرم آسپرگر و سایر اختلالات نافذ رشد را در بر گیرد، که به تشخیص افراد بیشتری با علائم خفیف‌تر کمک کرد.

برخی از روانشناسان بالینی می‌گویند که این گسترش تعریف در راهنمای تشخیصی و آماری اختلالات روانی (DSM) نقش مهمی در افزایش نرخ تشخیص در بزرگسالان داشته است، اگرچه مطالعه JAMA Network Open نتوانست به طور مستقیم این را تعیین کند.

دکتر سیپر از کوه سینا می‌گوید: «آگاهی از اوتیسم در بزرگسالان به شدت در رسانه‌های اجتماعی افزایش یافته است. بزرگسالان خودتشخیصی‌های زیادی انجام می‌دهند و سپس به دنبال ارزیابی رسمی می‌روند.»

چاند، که پادکستی با نام The Neurodivergent Woman را اجرا می‌کند، با افرادی مصاحبه کرده است که در سنین بالا تشخیص اوتیسم یا اختلال نقص توجه و بیش‌فعالی (ADHD) دریافت کرده‌اند. او در مورد تجربه خود در سخنرانی‌ها صحبت می‌کند و با سایر نورودایورجنت‌ها (افراد دارای تفاوت‌های عصبی) به صورت آنلاین ارتباط برقرار می‌کند.

او گفت: «این بسیار مهم است که بتوانید جامعه‌ای پیدا کنید.»