عناوین خبری اخیر (از جمله در این نشریه) نگرانی‌هایی را درباره وجود میکروپلاستیک‌ها در بدن ما و آسیبی که ممکن است وارد کنند، مطرح کرده‌اند.
دانشمندان می‌گویند ممکن است سال‌ها طول بکشد تا درک کاملی از چگونگی تأثیر این ذرات ریز پلاستیکی بر سلامت انسان داشته باشیم. اما می‌دانیم که آن‌ها از اعماق درازگودال ماریانا تا ارتفاعات کوه اورست یافت شده‌اند. و می‌دانیم که پلاستیک در بدن ما نیز در حال تجمع است.
ریچارد تامپسون، یک زیست‌شناس دریایی در دانشگاه پلیموث که در مقاله‌ای در سال ۲۰۰۴ اصطلاح "میکروپلاستیک" را ابداع کرد، می‌گوید: "هوایی که تنفس می‌کنیم، آبی که می‌نوشیم، غذایی که می‌خوریم - در آن‌ها وجود دارد. ما در معرض آن هستیم."
میکروپلاستیک‌ها چه هستند؟
دانشمندان به طور کلی "میکروپلاستیک‌ها" را به عنوان قطعاتی با طول کمتر از ۵ میلی‌متر تعریف می‌کنند. نانوپلاستیک‌ها، که کمتر از ۱ میکرومتر اندازه‌گیری می‌شوند، کوچک‌ترین این ذرات هستند و به احتمال زیاد وارد خون و بافت‌های ما می‌شوند.
جفری فارنر، استادیار مهندسی عمران و محیط زیست در دانشکده مهندسی دانشگاه فلوریدا اِی‌اند‌اِم – دانشگاه ایالتی فلوریدا، می‌گوید: میکروپلاستیک‌ها عمدتاً از پلاستیک‌های بزرگتر می‌آیند که با استفاده یا عدم دفع صحیح، تجزیه می‌شوند.
دکتر فارنر گفت: "ما از پلاستیک‌ها در مناطقی یا به روش‌هایی استفاده می‌کنیم که خود منجر به تولید میکروپلاستیک یا تجزیه در طول زمان می‌شوند" - به عنوان مثال، در مصالح ساختمانی که در فضای باز در معرض هوا قرار می‌گیرند، در لوله‌کشی‌هایی که هنگام برش میکروپلاستیک تولید می‌کنند، و در کشاورزی به عنوان مالچ پلاستیکی یا در سیستم‌های آبیاری.
بیش از یک سوم پلاستیک تولیدی امروزه برای بسته‌بندی است، از جمله اقلام یک‌بار مصرف مانند ظروف غذا که عمدتاً به زباله تبدیل می‌شوند. یک کیسه یا بطری پلاستیکی دور ریخته شده که به اقیانوس یا ساحل راه می‌یابد، در معرض نور فرابنفش، گرما و سایش شن قرار می‌گیرد. از آنجا، دکتر فارنر گفت، "به تعداد عظیمی میکرو و نانوپلاستیک تجزیه خواهد شد."
چگونه وارد بدن ما می‌شوند؟
این میکرو و نانوپلاستیک‌ها وارد هوا، خاک، آب و غذای ما می‌شوند. فرسایش و ساییدگی لاستیک خودروهای ما، به عنوان مثال، ذراتی تولید می‌کند که هوا و آب را آلوده می‌کنند. میکروپلاستیک‌هایی که از فاضلاب فیلتر می‌شوند، در لجن‌هایی که سپس به عنوان کود استفاده می‌شوند، یافت می‌گردند. فیلترهای پلاستیکی سیگار به دریاچه‌ها و اقیانوس‌ها راه می‌یابند، جایی که در طول زمان تجزیه می‌شوند.
انسان‌ها این ذرات را تنفس و بلع می‌کنند. کریستی تایلر، استاد علوم محیط زیست در موسسه فناوری روچستر، گفت برخی تحقیقات نشان می‌دهند که گیاهان می‌توانند مستقیماً آن‌ها را از خاک جذب کرده و در ریشه‌های خود جای دهند. هرچه یک حیوان در زنجیره غذایی بالاتر باشد، غلظت میکروپلاستیک بیشتری احتمالاً در داخل آن یافت می‌شود. میکروپلاستیک‌ها همچنین در غذاهای فرآوری شده بیشتر رایج هستند، احتمالاً به دلیل آلودگی ناشی از ماشین‌آلات فرآوری یا حتی لباس کارگران.
تریسی وودراف، مدیر برنامه سلامت باروری و محیط زیست در دانشگاه کالیفرنیا، سان فرانسیسکو، می‌گوید دانشمندان درک محدودی از اینکه آیا و چگونه میکروپلاستیک‌ها ممکن است به پوست نفوذ کنند، دارند. اما او گفت، برخی شواهد نشان می‌دهند که می‌توانیم میکروپلاستیک‌ها — و مواد شیمیایی مضر موجود در آن‌ها — را از محصولات مراقبت شخصی مانند لوازم آرایشی و از لباس‌هایمان، که هنگام حرکت الیاف از خود می‌دهند، جذب کنیم.
به نظر می‌رسد بدن ما برخی از این میکروپلاستیک‌ها، به ویژه ذرات بزرگتر را دفع می‌کند. میکروپلاستیک‌ها در مدفوع انسان و ادرار یافت شده‌اند.
ژاک رابرت، استاد میکروبیولوژی و ایمونولوژی، و طب محیط زیست، در دانشگاه روچستر، گفت تحقیق خود او بر روی بچه قورباغه‌هایی که با میکروپلاستیک تغذیه شده بودند، نشان داده است که حدود ۶۰ تا ۷۰ درصد پلاستیک دفع شده است. (این تحقیق هنوز منتشر نشده است.)
سایر مطالعات نشان داده‌اند که پلاستیکی که از طریق دفع خارج نمی‌شود، به نظر می‌رسد از روده عبور کرده و وارد خون می‌شود، و از آنجا می‌تواند به سایر اندام‌ها مانند کبد و مغز مهاجرت کند.
درباره اثرات سلامتی چه می‌دانیم؟
دکتر وودراف، که مروری بر تحقیقات انجام داده است، می‌گوید مطالعات حیوانی نشان می‌دهند که میکروپلاستیک‌ها ممکن است به تولید مثل، به ویژه کیفیت اسپرم آسیب برسانند. آن‌ها همچنین می‌توانند بر عملکرد ریه و روده تأثیر بگذارند و ممکن است خطر ابتلا به سرطان ریه و روده بزرگ را افزایش دهند.
تحقیق دکتر رابرت بر روی بچه قورباغه‌ها همچنین نشان داده است که میکروپلاستیک‌ها ممکن است سیستم ایمنی را تضعیف کنند.
دکتر تایلر گفت، تعمیم اثرات بر انسان از مطالعات حیوانی می‌تواند دشوار باشد، زیرا نوع و مقدار پلاستیک‌هایی که در محیط‌های آزمایشگاهی به حیوانات داده می‌شود، اغلب با مواجهه مزمن و سطح پایین با ذرات فرسوده که ما تجربه می‌کنیم، متفاوت است.
با این حال، تحقیقات اولیه‌ای در انسان‌ها وجود دارد که ارتباط بین میکروپلاستیک‌ها و تولدهای نارس، التهاب و بیماری‌های قلبی عروقی را نشان می‌دهد. و شواهد معتبری وجود دارد که برخی مواد شیمیایی در پلاستیک‌ها برای انسان مضر هستند. این مواد شامل مواد پرفلوئوروآلکیل و پلی‌فلوئوروآلکیل، یا PFAS هستند، که برخی از آن‌ها به عنوان مواد سرطان‌زای شناخته شده یا احتمالی برای انسان طبقه‌بندی شده‌اند. همچنین شامل بیسفنول اِی و فتالات‌ها هستند که عملکرد طبیعی هورمون را مختل می‌کنند.
چگونه می‌توانیم مواجهه خود را کاهش دهیم؟
دکتر وودراف گفت، یکی از مؤثرترین گام‌ها ممکن است صرفاً ننوشیدن از بطری‌های آب پلاستیکی باشد، به خصوص اگر در معرض نور خورشید قرار گرفته باشند.
گام دیگر، خودداری از گرم کردن غذا در ظروف پلاستیکی است. کارشناسان توصیه کردند برای نگهداری غذا به ظروف شیشه‌ای یا استیل روی آورید، یا حداقل قبل از گرم کردن، غذا را به یک ظرف شیشه‌ای یا سرامیکی منتقل کنید.
خوردن میوه‌ها و سبزیجات تازه بیشتر نیز می‌تواند کمک کند. غذاهای بسته‌بندی شده و فرآوری شده حاوی میکروپلاستیک بسیار بیشتری هستند و این ذرات می‌توانند در ماهی و گوشت نیز متمرکز شوند.
دکتر تایلر گفت، جاروبرقی منظم خانه و استفاده از دستگاه تصفیه هوا با فیلتر هِپا (HEPA) می‌تواند میزان میکروپلاستیکی که تنفس می‌کنید را کاهش دهد، و پاک کردن سطوح با یک پارچه مرطوب ممکن است از بازگشت ذرات به هوا جلوگیری کند.
شستن لباس‌های ساخته شده از الیاف مصنوعی، مانند اکریلیک یا نایلون، قبل از اولین بار پوشیدن نیز می‌تواند به کاهش مواجهه شما کمک کند، با پاک کردن میکروپلاستیک‌های باقی‌مانده از فرآیند برش و دوخت. (با این حال، انجام این کار نیز میکروپلاستیک‌ها را وارد فاضلاب می‌کند.) لباس‌های ساخته شده از الیاف طبیعی، مانند پنبه یا پشم، به کلی مشکل میکروپلاستیک را دور می‌زنند.
با این حال، این اقدامات محدودیت‌هایی دارند. پلاستیک همه جا هست و اغلب مقرون‌به‌صرفه‌ترین گزینه است. دکتر تایلر گفت: "نباید بار همه این انتخاب‌ها فقط بر دوش مصرف‌کننده باشد." همچنین کاملاً مشخص نیست که آیا اجتناب از بطری‌های آب پلاستیکی یا تخته‌های برش به طور معنی‌داری مواجهه شما در طول زندگی را کاهش می‌دهد، زمانی که زباله‌های پلاستیکی در خاک، هوا و آب ما انباشته شده‌اند.
کارشناسان گفتند دولت‌ها باید پلاستیک‌های غیرضروری را تنظیم و کاهش دهند تا این تجمع متوقف شود. برخی از کشورها قبلاً این کار را کرده‌اند. به عنوان مثال، ایالات متحده و اروپا استفاده از میکروبیدها در لوازم آرایشی را ممنوع کرده‌اند و چندین ایالت ایالات متحده در حال حذف تدریجی استایروفوم از بسته‌بندی مواد غذایی هستند. و ۱۷۵ کشور توافق کرده‌اند تا پیمان سازمان ملل متحد برای پایان دادن به آلودگی پلاستیک ایجاد کنند.
دکتر تامپسون گفت، در مقایسه با ۲۰ سال پیش، اکنون "میل عمومی" برای تغییر وجود دارد.