عراق تا چند سال پیش بازار کوچکی برای ویزا (Visa) و مسترکارت (Mastercard) محسوب می‌شد و در اوایل سال ۲۰۲۳، تراکنش‌های بین‌مرزی آن ماهانه تنها ۵۰ میلیون دلار یا کمتر بود. سپس در آوریل همان سال، این رقم به حدود ۱.۵ میلیارد دلار افزایش یافت که نشان‌دهنده افزایشی ۲۹۰۰ درصدی در یک بازه زمانی کوتاه بود.
چه چیزی تغییر کرد؟ طبق گفته مقامات آمریکایی و عراقی و اسناد بررسی شده توسط وال استریت ژورنال، گروه‌های شبه‌نظامی عراقی دریافتند چگونه می‌توانند به صورت صنعتی از شبکه‌های پرداخت ویزا و مسترکارت برای خود و متحدانشان در ایران دلار به دست آورند.
این تغییر به سمت استفاده از کارت‌ها پس از آن رخ داد که وزارت خزانه‌داری آمریکا و بانک فدرال رزرو نیویورک در اواخر سال ۲۰۲۲، یک خلأ بزرگ در سیستم بانکی را که برای کلاهبرداری استفاده می‌شد، مسدود کردند؛ این خلأ شامل تراکنش‌های سیمی بین‌المللی توسط بانک‌های عراقی بود که فاقد تدابیر امنیتی لازم برای جلوگیری از پولشویی بودند. نقص‌های این سیستم که توسط آمریکا در دوران اشغال عراق ایجاد شده بود، به ایران و گروه‌های شبه‌نظامی تحت حمایت آن اجازه داده بود که طی بیش از یک دهه به میلیاردها دلار دسترسی پیدا کنند.
پس از اینکه آمریکا سرانجام این منبع را مسدود کرد، شبه‌نظامیان به سرعت راه‌هایی برای سود بردن از طرح کارت‌های پرداخت یافتند.
غول‌های پرداخت آمریکایی با همکاری با شرکای عراقی برای صدور کارت‌های نقدی و بدهی با برند مسترکارت و ویزا، به این رونق دامن زدند و به آن‌ها انگیزه‌های مالی برای افزایش سطح تراکنش‌ها ارائه دادند. اسناد نشان می‌دهد که در برخی موارد، صادرکنندگان عراقی با شبه‌نظامیان ارتباط داشتند و کنترل‌های ناکافی برای جلوگیری از کلاهبرداری در کشوری که به فساد گسترده معروف است، داشتند.
با این حال، پس از اطلاع وزارت خزانه‌داری از دخالت گروه‌های مسلح، شرکت‌های کارت چندین ماه طول کشید تا تراکنش‌ها را به طور قابل توجهی محدود کنند؛ این تراکنش‌ها از اوج خود کاهش یافتند، اما تا اوایل امسال همچنان بین ۴۰۰ میلیون تا ۱.۱ میلیارد دلار در ماه متغیر بودند. به گفته افراد مطلع، بانک مرکزی عراق اخیراً برای کنترل پرداخت‌های کارتی، سقفی ماهانه معادل ۳۰۰ میلیون دلار تعیین کرده است.
عراق هم دارای نرخ رسمی تبدیل دلار و هم نرخ غیررسمی بالاتری است. این بدان معناست که یک شخص می‌تواند کارت‌های نقدی و بدهی پیش‌پرداخت شده را در عراق خریداری کند، پول را به عنوان دلار در سایر کشورهای خاورمیانه با نرخ رسمی عراق برداشت کند، و سپس آن را به عراق بازگرداند تا با نرخ غیررسمی به دینار تبدیل کند. این روند سودهایی را ایجاد می‌کند که تا ۲۱ درصد نیز رسیده است.
نتیجه این امر، رونق کسب‌وکار برای شبه‌نظامیان قدرتمند عراق بوده است؛ گروه‌هایی که دو دهه یا بیشتر پیش با حمایت ایران شکل گرفتند و به دلیل حملات به نیروهای آمریکایی در عراق و سوریه همچنان تحت تحریم‌های آمریکا هستند. مسترکارت و ویزا نیز از این طریق سود برده‌اند، چرا که ۱ تا ۱.۴ درصد یا بیشتر در برخی بازارهای پرخطر از تراکنش‌های بین‌مرزی کارمزد دریافت می‌کنند.
به گفته یک منبع مطلع، تخمین زده می‌شود که دارندگان کارت عراقی که در این طرح مشارکت داشتند، تنها در سال ۲۰۲۳ حدود ۴۵۰ میلیون دلار سود کسب کرده‌اند و شبکه‌های کارت خارجی نیز مجموعاً نزدیک به ۱۲۰ میلیون دلار از این طریق درآمد داشته‌اند. تخمین زده می‌شود که درآمدها در سال ۲۰۲۴ افزایش یافته باشد، زیرا کل تراکنش‌ها حدود ۶۰ درصد بیشتر شده است.
آمریکا سال‌هاست که برای جلوگیری از دسترسی ایران و نیروهای نیابتی‌اش در عراق به دلار مبارزه می‌کند، زیرا این امر نقض تحریم‌هایی است که طی دهه‌ها به دلیل برنامه هسته‌ای، تأمین مالی تروریسم و سایر مسائل اعمال شده‌اند. در میان سایر گروه‌ها، ایران از حماس در غزه و حزب‌الله در لبنان نیز حمایت می‌کند که هر دو توسط آمریکا به عنوان گروه‌های تروریستی شناخته شده‌اند.
مقامات وزارت خزانه‌داری پاییز گذشته به شرکت‌های کارت اطلاع دادند که شبه‌نظامیان عراقی مقادیر زیادی مسترکارت و ویزا را که با وجوه پر شده بودند، به امارات متحده عربی و سایر کشورهای همسایه قاچاق کرده و پول را برداشت کرده‌اند. سپس این گروه‌های مسلح پول نقد را به عراق بازگرداندند، آن را به دینار تبدیل کردند و از آربیتراژ ارزی سود بردند.
این کلاهبرداری احتمالاً عملیات آن‌ها را تأمین مالی می‌کرد، برای تسلیحات پرداخت می‌شد یا صرفاً جیبشان را پر می‌کرد.
سایر ترکیب‌های طرح تبادل ارز نیز رخ می‌دهد که همه آن‌ها از تفاوت بین نرخ رسمی و غیررسمی دلار در عراق استفاده می‌کنند.
در روزهای اخیر، وزارت خزانه‌داری به طور رسمی از بانک مرکزی عراق درخواست کرد تا بیش از ۲۰۰,۰۰۰ کارت مورد استفاده اعضای شبه‌نظامی به دلیل نگرانی‌های مربوط به کلاهبرداری مسدود شوند.
دولت ترامپ، که از آوریل مشغول برگزاری مذاکرات هسته‌ای سطح بالا با تهران بوده، گام‌های جدیدی برای قطع دسترسی ایران به ارزهای سخت برداشته است، از جمله با هدف قرار دادن کشتی‌هایی که ایران برای فروش نفت در نقض تحریم‌ها استفاده می‌کند و با محدود کردن دسترسی این کشور به دلار از عراق.
قدرتمندترین شبه‌نظامیان مورد حمایت ایران در عراق، از جمله تیپ بدر، کتائب حزب‌الله و عصائب اهل الحق، نفوذ لازم در دولت و بخش‌های مالی عراق را دارند تا به تهران در دور زدن تحریم‌ها کمک کنند، و به گفته اسکات بسنت، وزیر خزانه‌داری، در آوریل، "شبکه‌ای مخفی از تسهیل‌گران مالی" را تشکیل داده‌اند.
سخنگوی این وزارتخانه درباره تلاش‌های خود برای کنترل فعالیت‌های کارت‌های نقدی و بدهی در عراق گفت: "در راستای اولویت‌های دولت و برای حفظ قدرت دلار آمریکا، خزانه‌داری همچنان نسبت به تهدیدات علیه سیستم مالی آمریکا، از جمله توسط بازیگران همسو با ایران، هوشیار خواهد بود."
مقامات آمریکایی و عراقی گفتند که هشدارها به ویزا و مسترکارت درباره نقش شبه‌نظامیان در افزایش سرسام‌آور پرداخت‌های نقدی و بدهی با کارت، برای ماه‌ها عمدتاً نادیده گرفته شد.
به گفته مقامات آمریکایی و عراقی، مقامات بانک فدرال رزرو نیویورک و وزارت خزانه‌داری از می ۲۰۲۳ شروع به درخواست توضیح از ویزا و مسترکارت درباره افزایش تراکنش‌ها کردند. آن‌ها در سال ۲۰۲۴ و اوایل سال جاری جلسات منظمی درباره بازار عراق با حضور مقامات بانک مرکزی عراق برگزار کردند. شرکت‌های کارت در ماه مارس اقدامات قابل توجهی را آغاز کردند.
صادرکنندگان کارت عراقی که با ویزا و مسترکارت همکاری داشتند، تحت تحریم نبودند و هیچ اتهام عمومی مبنی بر نقض تحریم‌ها توسط ویزا یا مسترکارت مطرح نیست.
این شرکت‌ها، که سهم تقریباً برابری از بازار عراق دارند، اظهار داشتند که پس از یافتن شواهدی از کلاهبرداری، به سرعت برای محدود کردن تراکنش‌ها اقدام کرده‌اند.
ست آیزن، سخنگوی مسترکارت گفت: "تعامل مستمر با دولت بخشی از برنامه‌های ما است تا بتوانیم به سرعت ادعاها را بررسی کرده، وضعیت را شناسایی و اقدامات مقتضی را انجام دهیم. این دقیقاً کاری است که ما از همان ابتدا با دولت آمریکا در این مورد انجام داده‌ایم." او افزود که دولت عراق در حال کار بر روی دیجیتالی کردن اقتصاد خود است که منجر به افزایش تراکنش‌های پرداخت الکترونیکی می‌شود.
فلچر کوک، سخنگوی ویزا، اظهار داشت: "اصل عملیات ما تعهد به اطمینان از این است که تراکنش‌ها در شبکه ما قوانین را نقض نمی‌کنند... هنگامی که فعالیت مشکوک یا غیرقانونی را شناسایی می‌کنیم یا از آن مطلع می‌شویم، اقدام می‌کنیم."
صف‌های طولانی در خودپردازها
برای حفظ جریان پول در اقتصاد پس از سرکوب تراکنش‌های سیمی بین‌المللی، بانک مرکزی عراق در اوایل سال ۲۰۲۳ اجازه داد تا پرداخت‌ها با کارت‌های نقدی و بدهی در خارج از عراق با نرخ تبدیل رسمی — که در حال حاضر ۱۳۲۰ دینار عراق به ازای هر دلار است — انجام شود. این نرخ، قیمتی ارزان‌تر برای دلار نسبت به نرخ موجود در بازارهای ارزی عراق بود که باعث افزایش چشمگیر استفاده از کارت‌ها برای آربیتراژ ارزی شد.
پیک‌های شبه‌نظامی، کارت‌ها را به امارات متحده عربی، ترکیه و اردن قاچاق می‌کردند. در آنجا، آن‌ها پول نقد را از خودپردازها برداشت می‌کردند—شاهدان عراقی‌ها را توصیف کردند که شب و روز در صف خودپردازهای دبی با بسته‌های کارت نقدی پیش‌پرداخت شده ایستاده و پشت سر هم کارت وارد می‌کردند.
آن‌ها پول را به عراق بازمی‌گرداندند، چه از طریق فرآیند غیررسمی انتقال پول در خاورمیانه معروف به "حواله" و چه از طریق انتقال الکترونیکی بین حساب‌های بانکی. سپس این وجوه در بازارهای ارزی با نرخ غیررسمی بالاتر — که در اوج خود در سال ۲۰۲۳ نزدیک به ۱۶۰۰ دینار به ازای هر دلار بود — به دینار تبدیل می‌شد و منجر به سود می‌شد. فاصله نرخ ارز در ماه‌های اخیر کاهش یافته و به حدود ۱۴۰۰ دینار در برابر دلار رسیده است.
ناظران در عراق و امارات متحده عربی برداشت‌های روزانه را محدود کرده و با قاچاق کارت‌ها مقابله کردند. در یک مورد، بیش از ده‌ها عراقی که در مجموع حدود ۱۲۰۰ کارت نقدی با بیش از ۵ میلیون دلار به همراه داشتند، در فرودگاه‌ها و گذرگاه‌های مرزی عراق دستگیر شدند. یک مسافر عراقی در فرودگاه شهر نجف با ۳۰۰ کارت بانکی که در بسته‌های سیگار در چمدانش پنهان شده بود، دستگیر شد. در موردی دیگر، چندین ایرانی و عراقی در حالی که تلاش می‌کردند مسترکارت را به ایران قاچاق کنند، توسط مرزبانان دستگیر شدند.
شبه‌نظامیان با این شرایط سازگار شده و شروع به متقاعد کردن بازرگانان در کشورهای دیگر که به شبکه‌های ویزا و مسترکارت دسترسی داشتند، کردند تا در ازای دریافت پورسانت, تراکنش‌های خرید جعلی انجام دهند.
در مثالی که توسط بانکداران آشنا با این طرح توصیف شد، یک فروشگاه کالاهای لوکس در امارات متحده عربی یک کارت نقدی یا بدهی ویزا یا مسترکارت را به مبلغ ۵۰۰۰ دلار شارژ می‌کند، حتی اگر هیچ کالایی مبادله نشود. در ازای پرداخت ۵ درصد، فروشگاه به دارنده کارت ۵۰۰۰ دلار نقد یا معادل آن را به واحد پول امارات متحده عربی (درهم) که به دلار ثابت است، می‌دهد. شرکت کارت، کارت را با نرخ رسمی دلار عراق بدهکار می‌کند. سپس وجوه برای تبادل در بازار به عراق بازمی‌گردد.
شبه‌نظامیان اغلب از این وجوه برای تکرار فرآیند بارها و بارها استفاده می‌کنند و در هر چرخه سود می‌برند.
مقامات عراقی و آمریکایی گفتند که در نهایت، کلاهبرداران دستگاه‌های "پایانه فروش" (POS) قابل حمل، که معمولاً توسط رستوران‌ها و خرده‌فروشان استفاده می‌شوند، را برای خود تهیه کردند. به گفته مقامات، در آنچه "مزارع POS" نامیده می‌شود، آن‌ها تراکنش‌های جعلی را بر روی ده‌ها دستگاه پردازش می‌کردند و از شبکه‌های خصوصی مجازی (VPN) برای پنهان کردن موقعیت مکانی خود استفاده می‌کردند.
مقامات عراقی اظهار داشتند که کنترل‌های کافی برای جلوگیری از آنچه آن‌ها "کلاهبرداری گسترده" می‌نامند، در اختیار نداشتند. مقامات آمریکایی نیز بلافاصله نقص‌های این سیستم را درک نکردند، بخشی از آن به این دلیل است که تسویه حساب‌های کارت‌ها بسیار کمتر از انتقال‌های سیمی معمولی مورد بررسی قرار می‌گیرند. عراق به دلیل کنترل‌های ضعیف بر صادرکنندگان کارت و اقتصادی که عمدتاً نقدی باقی مانده است، به ویژه در برابر طرح‌های کارتی آسیب‌پذیر بود.
مقامات آمریکایی گفتند که وزارت خزانه‌داری آمریکا، که کنترل‌های بانکی سخت‌گیرانه‌ای را بر سیستم بانکی عراق در سال ۲۰۰۴ توسعه داده بود، طی ۱۸ ماه گذشته با مقامات عراقی و بانک فدرال رزرو نیویورک همکاری کرد تا این کلاهبرداری را شناسایی کرده و اقداماتی را برای کاهش آن به اجرا بگذارد. وزارت خزانه‌داری اعلام کرده است که این اقدامات مؤثر بوده و توانایی ایران برای دسترسی به دلار از عراق را به طور قابل توجهی محدود کرده است.
مقامات اظهار داشتند که یکی از مشکلات این بود که بانک‌ها به مشتریان پول نقد می‌دادند تا به کارت‌های نقدی و پیش‌پرداخت شده واریز کنند و در مورد مقصد پول به اندازه کافی سؤال نمی‌کردند. مشکل کارت‌ها سپس به شرکت‌های انتقال پول منتقل شد، جایی که کنترل‌ها حتی کمتر بودند.
اخیراً، مقامات عراقی از بانک‌ها خواسته‌اند تا بررسی کنند چه کسانی چندین کارت دریافت کرده‌اند و در برخی موارد آن‌ها را لغو کنند. به گفته مقامات، تاکنون حدود ۲۰۰,۰۰۰ کارت مسدود شده است.
وزارت خزانه‌داری با مسترکارت و ویزا بر روی یک برنامه آزمایشی در عراق کار می‌کند که هدف آن این است که آن‌ها بتوانند پرداخت‌ها را تنها برای اهداف قانونی پردازش کنند.
این وزارتخانه همچنین از مقامات عراقی خواسته است تا یک الزام جدید "مشتری خود را بشناسید" (Know Your Customer) را برای صادرکنندگان کارت اجرا کنند.