در پاییز ۲۰۱۸، جاستین جوزف پاپ برای روزنامه «The Hour» در نورواک، کنتیکت، گزارش می‌نوشت و یادداشت‌های خود را در لپ‌تاپش تایپ می‌کرد، در حالی که جلسه کمیته مقررات آلودگی صوتی شورای شهر نورواک را پوشش می‌داد؛ جلسه‌ای که الویزا ماریا ملندز ریاست آن را بر عهده داشت.
هر دو در دهه ۲۰ زندگی خود بودند.
خانم ملندز گفت: «من معمولاً جوان‌ترین فرد حاضر در اتاق بودم و به افراد جوان‌تر، روزنامه‌نگاران یا سخنرانان توجه می‌کردم.»
پنج سال قبل از آن، خانم ملندز، که در نورواک بزرگ شده بود، در سن ۱۹ سالگی موفق شد کرسی شورای شهر در منطقه A را به دست آورد و او را به جوان‌ترین زنی تبدیل کرد که در شورای ۱۵ نفره خدمت می‌کرد (اولین مرد جوان همسن او در سال ۱۹۷۷ به کرسی شورا رسید).
آقای پاپ، که اکنون ۳۴ سال دارد و به شدت تحت تأثیر قرار گرفته بود، گفت: «او به جزئیات سطح دسی‌بل در رستوران‌های محلی می‌پرداخت و حرفهای آگاهانه‌ای برای گفتن داشت.» او در نیو میلفورد، کنتیکت بزرگ شد و مدرک کارشناسی زبان انگلیسی را از دانشگاه کنتیکت دریافت کرد.
خانم ملندز، که اکنون ۳۱ سال دارد، در آن زمان تنها لاتین‌تبار و تنها اسپانیایی‌زبان مسلط شورای شهر بود — او گفت که مادرش اهل مدلین، کلمبیا است و پدرش، که در سال ۲۰۲۲ درگذشت، «نیویوریکی» بود.
خانم ملندز، که گردنبندی طلایی با نقش ایالت کنتیکت به گردن دارد و در دوران تصدی خود در شورای شهر، مدرک کاردانی در مطالعات عمومی را از کالج جامعه نورواک، که اکنون کالج جامعه ایالتی CT نورواک نام دارد، دریافت کرده است، گفت: «هیچ چیز را بیشتر از شهر خودم دوست ندارم.»
اکنون آنها از اولین برداشت خانم ملندز از آقای پاپ، حسابی می‌خندند.
او به یاد می‌آورد که با توجه به کفش‌های کتانی‌اش، فکر می‌کرد: «حتماً اسکیت‌باز است.» کفش‌های او یادآور کفش‌هایی بودند که پسرها در پارک اسکیت محلی در دوران راهنمایی و دبیرستان می‌پوشیدند.
در واقع، مانند بسیاری از لباس‌های آن زمانش، آنها دست‌دوم از دوستانش بودند.
آقای پاپ، که اکنون خبرنگار کنگره در CQ Roll Call در واشینگتن است، گفت: «من در استمفورد با هم‌خانه‌ای‌ها زندگی می‌کردم و با حقوق ناچیز خبرنگاری روزگار می‌گذراندم.» رابطه آنها کاملاً حرفهای بود. علاوه بر این، خانم ملندز برای قرار گذاشتن بیش از حد مشغول بود و او هم دوست‌دختر داشت.
در فوریه ۲۰۲۰، آنها برای اولین بار به صورت انفرادی در رستوران و بار «Tablao Wine Bar & Restaurant» در نورواک با هم ملاقات کردند و در مورد سیاست‌های محلی بر سر تاپاس و نوشیدنی صحبت کردند. او در آن زمان نایب رئیس حزب دموکرات نورواک و خزانه‌دار حزب دموکرات ایالتی بود، و آقای پاپ عمدتاً اخبار مربوط به آموزش در نورواک را پوشش می‌داد.
یک ماه بعد، در ماه مارس، در اولین هفته‌ای که خانم ملندز ریاست کمیته شهر دموکرات نورواک را بر عهده گرفت، کووید شیوع پیدا کرد.
او گفت: «دوشنبه نهم، رئیس شدم، چهارشنبه یازدهم، ۲۶ ساله شدم و جمعه دنیا تعطیل شد.»
او مجبور شد جلسات زوم و یک دستورالعمل انتخاباتی جدید را مدیریت کند، و آقای پاپ نیز اخبار مربوط به کووید را پوشش می‌داد.
آقای پاپ گفت: «ما در واقع در خانه‌های مربوطه خود گرفتار شده بودیم.»
پس از اینکه در اواسط مارس بیشتر به یکدیگر پیامک می‌زدند، آقای پاپ از او خواست تا در برنامه سابق Houseparty برای بازی کردن به او بپیوندد. بعدها، آنها به زوم روی آوردند، جایی که در مورد نمایش‌های نتفلیکس، «تایگر کینگ» (Tiger King) و «عشق کور است» (Love is Blind) گپ می‌زدند و شوخی می‌کردند.
او گفت: «حالا قطعاً فکر می‌کنم که داریم وارد فاز عشقی می‌شویم.» اما آنها با احتیاط، هم از نظر عاشقانه و هم از نظر کووید، پیش رفتند.
هفته بعد، آنها با رعایت فاصله اجتماعی — با شش فوت فاصله از یکدیگر — در ساحل کوچکی در پارک بوکوزی در استمفورد با هم ملاقات کردند، و یک هفته بعد، روی صندلی‌های چمنی در حیاط جلوی خانه او نشستند.
او گفت: «باید از هم‌خانه‌هایم اجازه می‌گرفتم تا او از حمام استفاده کند.»
در ماه مه، پس از پیاده‌روی در پارک ایالتی «Sleeping Giant» در هَمدن، کنتیکت، آنها برای بستنی در «Dairy King» توقف کردند و پس از بازگشت به نورواک، در پارکینگ نزدیک، درست قبل از اینکه او به سمت ماشینش برود، با یک بوسه از هم جدا شدند.
او گفت: «برق‌آسا بود» و آنها «حباب کوویدی» خود را گسترش دادند.
در ژوئن، خانم ملندز یک پاورپوینت گوگل به عنوان راهنما شامل دوستان یکدیگر تهیه کرد.
او گفت: «حالا دیگر می‌دانیم که این یک رابطه جدی است.» و در ژوئیه، آنها وضعیت رابطه خود را در فیسبوک منتشر کردند تا شفافیتی برای دوستان و همکاران خود ایجاد کنند، و به سرعت به موضوعی در NancyOnNorwalk، یک وبلاگ خبری محلی، تبدیل شدند. تیتر آن این بود: «ملندز یک معشوق پیدا می‌کند.»
یک سال بعد، وقتی آقای پاپ شغلی به عنوان خبرنگار در CQ Roll Call در واشینگتن پیدا کرد، آنها یک رابطه از راه دور را آغاز کردند.
او گفت: «اگر قرار بود به جایی نقل مکان کند، دی.سی. آنجا خواهد بود.»
پس از دو سال، در سپتامبر ۲۰۲۳، آنها با هم یک آپارتمان اجاره کردند که به راحتی به کنگره برای کار او، و با منظره‌ای مشرف به ایستگاه یونیون برای کار او، نزدیک بود.
خانم ملندز مدیر اصلی پنل «Blue Ribbon Panel on Child Care» در اداره مراقبت از کودکان در هارتفورد، کنتیکت است. او از واشینگتن به صورت دورکار فعالیت می‌کند، اما دو بار در ماه با قطار امتراک به کنتیکت می‌رود تا در جلسات حضوری شرکت کند.
در واشینگتن، آنها از موزه‌ها، رستوران‌ها، پارک‌ها و فیلم‌های قدیمی لذت می‌برند و کارت‌پستال‌ها، برنامه‌ها و بلیت‌های فیلم را به جعبه خاطرات خود اضافه می‌کنند که اکنون پر از خاطرات است.
در فوریه ۲۰۲۴، او در نورواک در مسیر رفتن به رستوران «Barcelona Wine Bar» برای شام، به او پیشنهاد ازدواج داد. او در یک حیاط، با حلقه‌ای که سنگ تولد آکومارین (سبزآبی) او را داشت، نزدیک محل پارک اولین بوسه‌شان، روی یک زانو نشست.
در ۱۶ مه، در پنجمین سالگرد آشنایی‌شان، لورن پاپ، خواهر داماد، که به صورت موقت در ناحیه کلمبیا اجازه ازدواج داشت، مراسم را روی پشت بام آپارتمان زوج، قبل از شروع رعد و برق، در حضور هشت نفر از اعضای خانواده برگزار کرد.
بعداً، همه، در غرفه‌های پشت به پشت نشسته، با شام در «Ted’s Bulletin»، یک رستوران محلی، جشن گرفتند و از تارت‌های خانگی «Ted’s Tarts» با طعم‌های مختلف، شبیه به «Pop-Tarts»، برای دسر لذت بردند.
در ژانویه، آنها قصد دارند با خانواده و دوستان در کوهستان‌های بالای مدلین، در «Palau»، یک مکان برگزاری رویدادها با منظره‌ای مشرف به دره «Aburrá» و خط آسمان مدلین، جشن بگیرند.
در حالی که این زوج عاشق بازدید از مدلین هستند، قلبشان همچنان به کنتیکت تعلق دارد. خانم ملندز گفت: «در نهایت، آنجا خانه است.»