آنها وزوز می‌کنند، نیش می‌زنند و برخی از کشنده‌ترین بیماری‌های شناخته شده برای بشریت را منتقل می‌کنند. پشه‌ها شاید منفورترین حیوانات روی کره زمین باشند.
اگر می‌توانستیم آنها را از روی زمین محو کنیم، آیا باید این کار را می‌کردیم؟
این پرسش دیگر فرضی نیست. در سال‌های اخیر، دانشمندان ابزارهای ژنتیکی قدرتمندی ابداع کرده‌اند که ممکن است بتوانند پشه‌ها و دیگر آفات را برای همیشه ریشه‌کن کنند.
اکنون، برخی از پزشکان و دانشمندان می‌گویند وقت آن است که گامی فوق‌العاده برداشته و ویرایش ژنتیکی را برای سرکوب پشه‌ها و جلوگیری از رنج‌های انسانی ناشی از مالاریا، دنگی، ویروس نیل غربی و دیگر بیماری‌های جدی به کار گیرند.
آلکوس سیمونی، زیست‌شناس مولکولی در پروژه تارگت مالاریا (Target Malaria)، که هدفش هدف قرار دادن پشه‌های ناقل در آفریقای جنوب صحرا است، اظهار داشت: "جان‌های زیادی در خطر مالاریا هستند و ما می‌خواهیم اطمینان حاصل کنیم که این فناوری می‌تواند در آینده نزدیک مورد استفاده قرار گیرد."
با این حال، توسعه این فناوری یک پرسش اخلاقی عمیق را نیز مطرح می‌کند: چه زمانی، اگر اصلا چنین زمانی وجود داشته باشد، نابود کردن عمدی یک گونه اشکالی ندارد؟
حتی ادوارد او. ویلسون، طبیعت‌شناس مشهور، زمانی گفته بود: "من با کمال میل کلید را می‌زدم و خودم جلاد پشه‌های ناقل مالاریا می‌شدم."
اما برخی محققان و متخصصان اخلاق هشدار می‌دهند که دستکاری در اساس خود حیات ممکن است بیش از حد خطرناک باشد. آنها می‌گویند حتی پشه‌های کوچک و آزاردهنده نیز ممکن است ارزش ذاتی کافی برای باقی ماندن داشته باشند.
چگونه پشه‌ها را از بین ببریم
تارگت مالاریا یکی از جاه‌طلبانه‌ترین تلاش‌ها برای سرکوب پشه‌ها است که در حال انجام می‌باشد. سیمونی و همکارانش به دنبال کاهش جمعیت پشه‌ها در مجموعه Anopheles gambiae هستند که مسئول انتشار این بیماری مرگبار می‌باشند.
در آزمایشگاه‌هایشان، دانشمندان یک جهش ژنی را وارد کرده‌اند که باعث می‌شود فرزندان پشه ماده بدون تخمدان‌های کارآمد متولد شوند و آنها را عقیم کند. فرزندان پشه نر می‌توانند این ژن را حمل کنند اما از نظر فیزیکی تحت تأثیر قرار نمی‌گیرند.
مفهوم این است که وقتی پشه‌های ماده ژن را از هر دو والد خود به ارث می‌برند، بدون تولید فرزند می‌میرند. در همین حال، وقتی نرها و ماده‌هایی که فقط یک کپی از ژن را حمل می‌کنند با پشه‌های وحشی جفت‌گیری می‌کنند، ژن را بیشتر گسترش می‌دهند تا زمانی که هیچ ماده باروری باقی نماند — و جمعیت سقوط کند.
سیمونی گفت که امیدوار است تارگت مالاریا بتواند فراتر از آزمایشگاه رفته و برخی از پشه‌های اصلاح شده ژنتیکی را در پنج سال آینده در زیستگاه‌های طبیعی خود مستقر کند. این کنسرسیوم تحقیقاتی غیرانتفاعی بودجه اصلی خود را از بنیاد گیتس، با حمایت بیل گیتس، بنیان‌گذار مایکروسافت، و اوپن فیلانتروپی، با حمایت داستین موسکوویتز، بنیان‌گذار فیس‌بوک، و همسرش، کاری تونا، دریافت می‌کند.
سیمونی گفت: "ما باور داریم که این فناوری واقعاً می‌تواند تحول‌آفرین باشد."
در قلب کار تارگت مالاریا، یک ابزار ژنتیکی قدرتمند به نام ژن درایو (gene drive) قرار دارد.
طبق قوانین عادی وراثت، یک والد ۵۰-۵۰ شانس دارد که یک ژن خاص را به فرزند خود منتقل کند. اما با افزودن ماشین‌آلات ژنتیکی ویژه — که ژن درایو نامیده می‌شوند — به بخش‌هایی از دی‌ان‌ای (DNA)، دانشمندان می‌توانند این شانس را دستکاری کنند و اطمینان حاصل کنند که یک ژن در تخمک‌ها و اسپرم یک حیوان گنجانده شده و تقریباً تضمین شود که منتقل خواهد شد.
در نسل‌های متوالی، ژن درایوها می‌توانند باعث شوند که یک ویژگی در کل جمعیت یک گونه گسترش یابد، حتی اگر آن ژن برای ارگانیسم مفید نباشد.
به این ترتیب، ژن درایوها کاری خارق‌العاده انجام می‌دهند: آنها به انسان‌ها اجازه می‌دهند قوانین انتخاب طبیعی چارلز داروین را که معمولاً جمعیت گیاهان و حیوانات را به سمت سازگاری با محیط خود در طول زمان سوق می‌دهد، نادیده بگیرند.
کریستوفر پرستون، فیلسوف محیط زیست دانشگاه مونتانا، گفت: "فناوری گزینه‌های جدیدی را به ما ارائه می‌دهد. ما شاید ۱۵۰ سال پیش می‌توانستیم یک گونه را با شکار بیش از حد یا شلیک به آن منقرض کنیم. اما امروز، گزینه‌های متفاوتی داریم و انقراض می‌تواند در آزمایشگاه کامل شود یا آغاز گردد."
تا کجا باید در ریشه‌کن کردن پشه‌ها پیش برویم؟
در حالی که بسیاری از حافظان حیات وحش در تلاشند تا گیاهان و حیوانات را از ناپدید شدن نجات دهند، پشه یکی از معدود موجوداتی است که مردم استدلال می‌کنند واقعاً سزاوار انقراض است. ببر یا خرس را فراموش کنید؛ پشه ریز کشنده‌ترین حیوان روی زمین است.
رنج انسانی ناشی از مالاریا غیرقابل انکار است. طبق گزارش سازمان بهداشت جهانی، تقریباً 600,000 نفر در سال 2023 بر اثر این بیماری جان خود را از دست دادند که بیشتر موارد در آفریقا بود.
پل ندبله، متخصص اخلاق زیستی در دانشگاه جورج واشنگتن، گفت: "در این قاره، تعداد کشته‌ها تقریباً مانند سقوط روزانه دو فروند بوئینگ 747 در کلیمانجارو است."
برای طرفداران ژن درایو، توجیه رهاسازی پشه‌های اصلاح‌شده ژنتیکی در کشورهایی مانند بورکینافاسو یا اوگاندا ساده است.
کریستال بیرونگی، حشره‌شناس تارگت مالاریا در اوگاندا، گفت: "این یک مخاطب دشوار نیست، زیرا این‌ها افرادی هستند که در منطقه‌ای زندگی می‌کنند که کودکان در حال مرگند." او اضافه کرد که گاهی اوقات باید با اطلاعات نادرست، مانند این تصور غلط که نیش پشه‌های اصلاح‌شده ژنتیکی می‌تواند افراد را عقیم کند، مبارزه کند.
اما اخیراً، مرکز اخلاق زیستی هستینگز (Hastings Center for Bioethics)، یک موسسه تحقیقاتی در نیویورک، و دانشگاه ایالت آریزونا گروهی از متخصصان اخلاق زیستی را گرد هم آوردند تا در مورد خطرات احتمالی تلاش عمدی برای منقرض کردن یک گونه بحث کنند. در یک مقاله سیاستی که ماه گذشته در مجله ساینس (Science) منتشر شد، این گروه نتیجه گرفت که "انقراض کامل عمدی ممکن است گهگاه قابل قبول باشد، اما تنها در موارد بسیار نادر."
طبق نظر متخصصان اخلاق زیستی، یک کاندیدای قانع‌کننده برای ریشه‌کن کردن کامل، مگس اسکروورم دنیای جدید (New World screwworm) است. این مگس انگلی، که تخم‌های خود را در زخم‌ها می‌گذارد و گوشت انسان و دام را می‌خورد، نقش کمی در اکوسیستم‌ها ایفا می‌کند. درمان عفونت‌ها دشوار است و می‌تواند منجر به مرگ‌های کند و دردناک شود.
اما آنها می‌گویند ممکن است استفاده از ژن درایوها برای جوندگان مهاجم در جزایر دورافتاده اقیانوس آرام که پرندگان بومی را از بین می‌برند، بسیار خطرناک باشد، با توجه به احتمال غیرصفر اینکه یک موش یا موش صحرایی با ژن اصلاح‌شده از کشتی فرار کرده و در سراسر یک قاره گسترش یابد.
گرگوری کبینیک، محقق ارشد در این موسسه، گفت: "حتی در سطح میکروبی، در گفتگوهای ما مشخص شد که ما موافق بازسازی جهان برای برآورده کردن تمایلات انسانی نیستیم."
مشخص نیست که پشه‌های ناقل مالاریا چقدر برای اکوسیستم‌های گسترده‌تر اهمیت دارند. تحقیقات کمی برای یافتن اینکه آیا قورباغه‌ها یا دیگر حیواناتی که از حشرات تغذیه می‌کنند، می‌توانند غذای خود را در جای دیگری پیدا کنند، انجام شده است. دانشمندان به شدت در حال بحث هستند که آیا یک "آخرالزمان حشرات" گسترده‌تر در بسیاری از نقاط جهان در حال وقوع است یا خیر، که ممکن است موجودات دیگری را که برای غذا و گرده‌افشانی به آنها وابسته هستند، به خطر اندازد.
پرستون، که با ندبله در بحث منتشر شده در ساینس مشارکت داشت، گفت: "ریشه‌کن کردن پشه از طریق یک فناوری ژنتیکی، پتانسیل ایجاد ریشه‌کن کردن جهانی را به گونه‌ای داشت که کمی پرخطر به نظر می‌رسید."
در عوض، نویسندگان گفتند که متخصصان ژنتیک باید بتوانند از ویرایش ژنتیکی، واکسن‌ها و سایر ابزارها استفاده کنند تا نه خود پشه، بلکه انگل تک‌سلولی Plasmodium را که مسئول مالاریا است، هدف قرار دهند. این میکروارگانیسم نامرئی — که پشه هنگام نیش زدن از بزاق خود به خون فرد منتقل می‌کند — مقصر اصلی است.
کبینیک گفت: "می‌توان مالاریا را بدون از بین بردن پشه ریشه‌کن کرد." او اضافه کرد که در زمانی که دولت ترامپ به صورت بی‌پروا درباره انقراض حیوانات صحبت می‌کند، انقراض عمدی تنها باید گزینه‌ای برای "گونه‌های به خصوص وحشتناک" باشد.
اما ندبله، که اهل زیمبابوه است، اشاره کرد که بیشتر افراد مخالف حذف پشه‌ها "در آفریقا مستقر نیستند."
ندبله تجربه نزدیکی با مالاریا دارد؛ او یک بار مجبور شد پسر بیمارش را پس از ظهور بیماری به صورت یک دوره توهم‌آور به بیمارستان برساند.
او به یاد آورد: "ما فقط در حالت وحشت بودیم. می‌توانید تصور کنید — ما مطمئن نبودیم چه اتفاقی برای این پسر جوان در حال رخ دادن است."
با این حال، ندبله و همکارانش در مورد استفاده از فناوری ژن درایو احتیاط نشان دادند.
کبینیک می‌گوید: حتی اگر مردم با از بین بردن تمام پشه‌ها در سراسر جهان — نه فقط Anopheles gambiae بلکه آن‌هایی که بیماری‌های دیگر را منتقل می‌کنند یا صرفاً نیش می‌زنند و آزاردهنده هستند — موافق باشند، این یک "تعهد بسیار دشوار" خواهد بود.
بیش از ۳۵۰۰ گونه شناخته شده وجود دارد که هر یک به ژن درایو مخصوص خود نیاز دارند. و هیچ تضمینی وجود ندارد که یک ژن درایو جمعیت را طبق نیت از بین ببرد.
سیمونی، محقق ژن درایو، موافقت کرد که محدودیت‌هایی برای کاری که این فناوری می‌تواند انجام دهد وجود دارد. مدل‌سازی تیم او نشان می‌دهد که این فناوری فقط پشه‌های ناقل مالاریا را به صورت محلی سرکوب می‌کند و آنها را به طور کامل از بین نمی‌برد.
او گفت: پشه‌ها "صدها میلیون سال است که وجود داشته‌اند." "این یک گونه بسیار دشوار برای از بین بردن است."