مایکل ایبونیا در سال 2022 مسیر شغلی درخشانی در پیش داشت، آن هم با هر معیاری، به‌ویژه بر اساس استانداردهای کشور خود. ایبونیا به‌عنوان استراتژیست شرکت تلفن همراه آفریقایی MTN در لاگوس، نیجریه، در مجموعه‌ای از پروژه‌های پیش‌رونده، از گسترش پهنای باند تا بهینه‌سازی عملیات، نقش داشت. او می‌گوید: "من نقطه هماهنگ‌کننده بسیاری از ابتکارات استراتژیکی بودم که ما در سراسر کسب‌وکار اجرا می‌کردیم."
اما ایبونیا جاه‌طلبی‌هایی برای مدیریت یک شرکت در آینده داشت و نتیجه گرفت که این امر مستلزم ایجاد یک شغل جهانی است، همان‌طور که مربیانش انجام داده بودند. او می‌گوید: "آن شبکه‌ها و روابط، و تجربیاتی که آنها از بازارهای مختلف در سراسر جهان به دست آوردند، به موفقیت آنها در مسیر رسیدن به مدیران عالی‌رتبه کمک کرد." بنابراین، او برای هفت دانشکده کسب‌وکار در آمریکای شمالی درخواست داد و در نهایت در دانشکده کسب‌وکار مک‌دانگ دانشگاه جورج‌تاون ثبت‌نام کرد.
ده سال پیش ممکن بود او تنها آفریقایی در کلاسش باشد، اما در پاییز 2024 او یکی از 18 دانشجوی ورودی بود که عمدتاً از نیجریه و غنا آمده بودند؛ این گروه 6 درصد از کلاس 2026 را تشکیل می‌دادند. آن کیلبی، معاون دانشکده مک‌دانگ در امور پذیرش MBA، می‌گوید که امسال درخواست‌ها برای کلاس 2027 جورج‌تاون از تقریباً هر گوشه جهان ثابت بود، به جز از آفریقا. او می‌گوید: "ما شاهد یک جهش بزرگ بودیم. و کلاس ورودی سال گذشته نیز قبلاً بالاترین آمار ثبت‌نام دانشجویان آفریقایی را داشت." صد و یازده دانشجوی آفریقایی از 13 کشور درخواست داده‌اند و 12 نفر از پذیرفته‌شدگان تاکنون برای ثبت‌نام در پاییز آینده متعهد شده‌اند.
آنها علیرغم موانع قابل توجهی مانند شهریه‌های سالانه که چندین برابر درآمد سرانه در قاره آفریقا است و نرخ رد ویزا در سفارتخانه‌های آمریکا که بسیار بالاتر از متقاضیان از نقاط دیگر جهان است، به واشنگتن می‌آیند. از ژانویه، خصومت نسبت به دانشجویان بین‌المللی از سوی بالاترین سطوح دولت آمریکا، رشد این روند را به خطر انداخته است. در حال حاضر، دو دانشجوی آفریقایی که برای پاییز امسال در مک‌دانگ ودیعه گذاشته بودند، انصراف داده‌اند.
با این حال، جورج‌تاون بدون شک تنها نیست. دانشجویان آفریقایی به سوی برنامه‌های MBA در آمریکا سرازیر شده‌اند. بر اساس گزارش شورای پذیرش تحصیلات تکمیلی (GMAC)، در سال 2019، دانشجویان آفریقایی تنها 4 درصد از کل درخواست‌های بین‌المللی برای برنامه‌های MBA دو ساله در آمریکا را تشکیل می‌دادند؛ اما تا پاییز 2024، این سهم به 27 درصد افزایش یافت و تقریباً یک چهارم برنامه‌ها گزارش می‌دهند که نیجریه یا غنا بزرگترین منبع متقاضیان بین‌المللی هستند. افزایش تعداد دانشجویان آفریقای غربی که در دانشکده‌های کسب‌وکار تحصیل می‌کنند، منعکس‌کننده یک روند گسترده‌تر در میان مدارس تحصیلات تکمیلی آمریکای شمالی است. بر اساس گزارش مؤسسه آموزش بین‌المللی، از سال تحصیلی آغاز شده در پاییز 2019 تا سال تحصیلی آغاز شده در 2023، نیجریه به پنجمین منبع بزرگ دانشجویان تحصیلات تکمیلی خارجی در آمریکا تبدیل شده است.
تحلیل‌گران پیگیر الگوهای آموزش بین‌المللی می‌گویند ترکیب رشد سریع جمعیت در آفریقا و جمعیت ثابت یا رو به کاهش در سایر نقاط جهان به این معناست که طی چند دهه، این قاره اکثریت دانشجویان پیشرفته جهان را تأمین خواهد کرد. و کشورهای توسعه‌یافته به‌ویژه به این دانشجویان برای پر کردن و مدیریت نیروی کار خود وابسته خواهند بود. لیدیا کِمونتو بوسیر، بنیانگذار و مدیر عامل 8B Education Investments که به آفریقایی‌ها برای تحصیلات تکمیلی در خارج از کشور وام می‌دهد، می‌گوید: "در دنیایی با 8 میلیارد نفر، سریع‌ترین رشد، جوان‌ترین نیروی کار که بهره‌وری و نوآوری را حفظ خواهد کرد، در قاره آفریقا است."
اما بوسیر می‌گوید که آنچه رشد شش سال گذشته را هدایت کرده، ناتوانی اقتصادهای داخلی در حمایت از فارغ‌التحصیلان دانشگاهی‌شان است. او می‌گوید در سراسر قاره آفریقا، نرخ ثبت‌نام در دانشگاه به سرعت رشد کرده است، اما شغل کافی برای فارغ‌التحصیلان وجود ندارد. "دانستن اینکه فرصت جهانی وجود دارد اما در خانه در دسترس نیست، یک عامل محرک واقعی است." به عنوان مثال، ارزش پول نیجریه در دهه گذشته به شدت کاهش یافته است، از حدود 187 نایرا برای یک دلار آمریکا به حدود 1600 نایرا در برابر دلار. دستمزدها به سختی با این روند همگام بوده‌اند.
بوسیر می‌گوید که آفریقا همچنین از صادرات ارزشمندترین منبع خود سود می‌برد. حواله‌های ارسالی به قاره از سوی اتباع خارج از کشور، از مجموع سرمایه‌گذاری مستقیم خارجی و کمک‌های خارجی بیشتر است. (لایحه مالیاتی و سیاست جمهوری‌خواهان که در حال حاضر در مجلس سنای آمریکا در حال بررسی است، مالیات جدیدی بر حواله‌های غیرشهروندان وضع خواهد کرد.) نکته حیاتی این است که برخی از دانشجویان در نهایت به خانه باز خواهند گشت و شبکه‌هایی را که ایجاد کرده‌اند به نفع قاره به کار خواهند گرفت. بر اساس تحلیلی از Africa: The Big Deal، یک خبرنامه ساب‌استک، نود و دو درصد از پول سرمایه‌گذاری برای استارت‌آپ‌های نیجریه‌ای در سال 2021 به بنیانگذارانی رسید که آخرین مدرک خود را در خارج از کشور کسب کرده بودند. بوسیر می‌گوید: "این ارزش در توانایی جوانان آفریقا برای تعلق به جهان فراتر از یک سوپاپ اطمینان است."
رشد تعداد دانشجویان آفریقایی در دانشکده‌های کسب‌وکار آمریکا، تا یک نقطه‌ای، به نظر می‌رسد به طور گسترده توزیع شده باشد. جیم هولمن، مدیر پذیرش و کمک‌های مالی دانشکده کِلی دانشگاه ایندیانا، می‌گوید: "قبل از همه‌گیری، شاید سالانه یک یا دو دانشجوی آفریقایی داشتیم، اما اکنون در هر کلاس حدود شش تا هشت نفر را داریم."
برای پاییز 2024، طبق گزارش GMAC، دانشکده‌های خصوصی معمولاً سهم بیشتری از درخواست‌های بین‌المللی خود را از آفریقا (30 درصد) دریافت می‌کردند تا دانشکده‌های دولتی (25 درصد). و با حاشیه‌های مشابه، دانشکده‌های رده پایین‌تر (بر اساس رتبه‌بندی GMAC) نسبت بیشتری از آفریقایی‌ها را در میان متقاضیان بین‌المللی گزارش کردند تا دانشکده‌های رتبه‌بندی شده در 50 یا 50 دوم برتر.
با این حال، دانشکده‌های برتر 50، رشد بسیار بالاتری در متقاضیان آفریقایی نسبت به سال قبل از آن، نسبت به سایر دانشکده‌ها گزارش دادند. لورا نلسون، مشاور پذیرش MBA که در بازار آفریقا تحقیق کرده است، می‌گوید: "درخواست‌های زیادی وجود دارد، اما بسیاری از آنها واجد شرایط نیستند."
و مشخص نیست که این رشد تا چه حد به مدارس بسیار گزینشی نفوذ کرده است. تنها 7 مورد از 15 دانشکده‌ای که توسط Bloomberg Businessweek در بالاترین رتبه قرار گرفتند، ارقام یا اطلاعات کلی در مورد ثبت‌نام دانشجویان آفریقایی ارائه دادند؛ فقط 4 مورد از آنها رشد نسبی بالایی را گزارش کردند، اما در تمام این دانشکده‌ها تعداد این دانشجویان بسیار کم باقی مانده است. طبق گزارش دانشکده راس دانشگاه میشیگان، درخواست‌ها از آفریقا به این دانشکده از سال 2019 یازده برابر شده است، در حالی که ثبت‌نام سه برابر شده است – از 4 دانشجو به 13 دانشجو، از یک کلاس ورودی تقریباً 400 نفره.
نلسون و کیلبی از دانشگاه جورج‌تاون می‌گویند که هر چه تعداد آفریقایی‌های بیشتری ثبت‌نام می‌کنند، آنها بخشی از شبکه‌ای می‌شوند که دانشجویان آتی از آن بهره می‌برند. نلسون می‌گوید: "باشگاه‌های دانشجویان کسب‌وکار آفریقایی منبع بزرگی برای اطلاع‌رسانی هستند." "باشگاه‌های کسب‌وکار آفریقایی درخواست‌ها را مطالعه می‌کنند و به افراد در نوشتن مقالاتشان کمک می‌کنند. آنها می‌خواهند به هموطنانشان کمک کنند."
اُنینا اُکپوچی، معاون دانشجویان آتی باشگاه کسب‌وکار آفریقا در دانشکده راس میشیگان، با متقاضیانی که با دانشکده تماس گرفته بودند یا توسط آن جذب شده بودند، ارتباط برقرار می‌کرد. او می‌گوید: "اما فراتر از آن، من شخصاً تعداد زیادی پیام در لینکدین دریافت می‌کردم، فقط افرادی که تماس می‌گرفتند و می‌پرسیدند، 'آیا ممکن است با من صحبت کنید یا مقاله‌ام را بخوانید؟'" اکپوچی، که اهل نیجریه است و در سال 2024 فارغ‌التحصیل شد، به عنوان سفیر دانشجویی نیز فعالیت می‌کرد، همان‌طور که آفریقایی‌ها در راس بیشتر تمایل به این کار دارند. "من تماس‌های زیادی داشتم. سعی می‌کردم با همه صحبت کنم، اگر می‌توانستم."
برای بسیاری از متقاضیان آفریقایی، دریافت پیشنهاد پذیرش اولین مانع از موانع متعدد برای تحصیل در ایالات متحده است. تأمین ویزای دانشجویی برای ورود به کشور، مانع دیگری است – دریافت وقت مصاحبه با یک مقام کنسولی ممکن است ماه‌ها طول بکشد. ایبونیا این را به سختی آموخت. او در دور سوم پذیرش مک‌دانگ در ماه مه 2023 پیشنهاد پذیرش خود را دریافت کرد، اما نتوانست تا اوت، پس از موعد مقرر برای حضور در واشنگتن دی‌سی جهت شروع تحصیل، وقت مصاحبه ویزا را تعیین کند. در نهایت، او ثبت‌نام خود را تا پاییز 2024 به تعویق انداخت. توصیه ایبونیا به متقاضیان آفریقایی: "زودتر شروع کنید. در دور اول، حتی شاید در پذیرش زودهنگام، درخواست دهید."
هنگامی که آنها وقت مصاحبه را دریافت می‌کنند، احتمال اینکه دانشجویان آفریقایی از آن مصاحبه سه دقیقه‌ای با تأیید خارج شوند، بسیار کمتر از دانشجویان هر منطقه دیگر جهان است. این تفاوت، طبق مطالعه به‌روزشده سال 2023 توسط ائتلاف رؤسای دانشگاه‌ها در زمینه آموزش عالی و مهاجرت، یک گروه حامی آموزش عالی، و شورلایت، یک سازمان غیرانتفاعی که به دانشجویان خارجی برای تحصیل در آمریکا کمک می‌کند، حداقل از سال 2015 وجود داشته است. و در حالی که آمریکا سهم فزاینده‌ای از درخواست‌های ویزای دانشجویی در سراسر جهان را رد کرده است، این شکاف با آفریقا تنها افزایش یافته است. در سال 2023، نرخ رد ویزا برای آفریقایی‌ها به 57 درصد رسید؛ برای آفریقای غربی، از جمله نیجریه‌ای‌ها و غنائی‌ها، این میزان 76 درصد بود. سه دانشجوی نیجریه‌ای که برای این گزارش مصاحبه شدند، همگی می‌گویند دانشجویانی را می‌شناسند که مجبور شده‌اند چندین بار برای دریافت ویزا درخواست دهند.
به گفته دانشجویان و ناظران، مقامات کنسولی اغلب نگران توانایی مالی آفریقایی‌ها برای تحصیل در خارج از کشور هستند. اما حتی متقاضیان آفریقایی که می‌توانند ثابت کنند از عهده شهریه برمی‌آیند، در گرفتن ویزا با مشکل بیشتری مواجه هستند. MPower Financing، که عمدتاً به دانشجویان خارجی مشغول به تحصیل در مقاطع تحصیلات تکمیلی آمریکا وام می‌دهد، گزارش داد که در سال 2022 تنها 60 درصد از متقاضیان وام از آفریقا توانستند ویزا بگیرند، در مقایسه با 70 درصد از هند و 90 درصد از چین و برزیل.
اکنون موانع برای آفریقایی‌هایی که قصد تحصیل در ایالات متحده را دارند، احتمالاً افزایش خواهد یافت. خصومت دولت ترامپ نسبت به تمامی دانشجویان خارجی در ایالات متحده به سرعت نمایان شد – سه ماه پس از آغاز به کار دولت جدید، تلاش شد تا بیش از 1800 ویزای دانشجویی لغو شود. اخیراً، دولت تلاش کرده است تا مانع حضور دانشجویان بین‌المللی در دانشگاه هاروارد شود، که بخشی از یک کارزار بزرگتر علیه آن موسسه است. در اواخر ماه مه، وزیر امور خارجه، مارکو روبیو، به مقامات کنسولی دستور داد تا برنامه ریزی مصاحبه‌های جدید ویزای دانشجویی را "متوقف" کنند. و تقریباً در همان زمان، نامزد رئیس جمهور دونالد ترامپ برای رهبری سازمان خدمات شهروندی و مهاجرت ایالات متحده، در جلسه تأیید خود پیشنهاد کرد که توانایی دانشجویان خارجی برای کار در ایالات متحده پس از فارغ‌التحصیلی را با محدود کردن برنامه‌ای که در میان دانشجویان MBA بسیار محبوب است، معروف به آموزش عملی اختیاری (Optional Practical Training)، کاهش دهد.
تاکنون، به نظر نمی‌رسد این اقدامات جاه‌طلبی‌های دانشجویان دانشکده‌های کسب‌وکار آفریقایی را، چه در جورج‌تاون و چه در کِلی ایندیانا، کاهش داده باشد. سهم دانشجویان بین‌المللی که پذیرش کِلی را قبول کرده‌اند افزایش یافته است، و هولمن در اوایل ماه مه در یک ایمیل گفت: "تعداد و درصد متقاضیان پذیرفته‌شده از نیجریه و غنا که پیشنهاد پذیرش ما را قبول کرده‌اند نیز افزایش یافته است." "با توجه به شرایط فعلی در ایالات متحده، ما انتظار چنین افزایشی در پذیرش بین‌المللی را نداشتیم."
اما هم کیلبی و هم هولمن می‌گویند هنوز خیلی زود است که بگوییم این آخرین اقدامات چقدر ممکن است ثبت‌نام دانشجویان آفریقایی، یا حتی بین‌المللی، را کاهش دهد. هولمن گفت که دفترش از دانشجویان بین‌المللی که پذیرش را قبول کرده‌اند، نظرسنجی خواهد کرد تا تأثیر آن را ارزیابی کند. او در یک ایمیل اخیر گفت: "ما می‌خواهیم بدانیم چه کسی قبلاً ویزای خود را تأمین کرده است، چه کسی وقت مصاحبه دارد، چه کسی هنوز نتوانسته وقت مصاحبه ویزا را تعیین کند (و در حال حاضر قادر به این کار نیست)، و غیره." "ما قطعاً نگرانیم که توقف مصاحبه‌های ویزای دانشجویی ممکن است بر ثبت‌نام بین‌المللی پاییز تأثیر بگذارد."