THE IDEA این ایده که آکسفورد و کمبریج سنگرهای امتیازات نخبگان هستند، ریشه عمیقی دارد. این دو دانشگاه از اولین دانشگاه‌هایی بودند که در دنیای غرب تأسیس شدند، به ترتیب در سال‌های 1096 و 1209. با این حال، با پیوستن ده‌ها دانشگاه دیگر در سراسر اروپا، 600 سال طول کشید تا سومین دانشگاه در انگلستان تأسیس شود. این یک اشتباه نبود. آکسفورد و کمبریج با ممنوع کردن فارغ‌التحصیلان خود از تدریس در جای دیگر، بیش از نیم هزاره انحصار خود را تضمین کردند—و با آن نقش بزرگی در زندگی ملی ایفا کردند.
بنابراین، این یک طعنه است که سهم دانشگاه‌ها در اقتصاد توسط مجموعه دیگری از مقررات محدود شده است. این دو شهر هنوز در سراسر جهان به عنوان کندوهای تفکر و نوآوری شناخته می‌شوند. اما آنها بسیار کوچک هستند و به کارگرانی که به تبدیل ایده‌های بزرگ به سرمایه‌گذاری‌های پررونق کمک می‌کنند، دسترسی ندارند، زیرا دهه‌هاست که توسط قوانین برنامه‌ریزی بریتانیا خفه شده‌اند. این مشکلی است که نسل‌هایی که در میان مناره‌ها و دیرها تدریس می‌کنند، به طور مداوم در درک آن ناکام بوده‌اند.
ریچل ریوز، وزیر خزانه‌داری (New College, Oxon)، امیدوار است با احیای کمربند آکس-کم، که شامل اتصال این دو شهر با یک خط آهن و اجازه دادن به آنها و مکان‌های بین آنها برای ساخت خانه‌ها و آزمایشگاه‌های فراوان است، این مشکل را برطرف کند. این به عنوان بخشی از تغییر نام تجاری جستجوی فزاینده و فوری دولت کارگر برای رشد است. خانم ریوز به‌طور منطقی به نمادهایی مانند آکسفورد، کمبریج و هیترو (جایی که دولت از باند سوم فرودگاه حمایت می‌کند) متمرکز شده است که حتی سرمایه‌گذاران بین‌المللی پرت‌حواس نیز متوجه آن خواهند شد.
ایده او برای اجازه دادن به موفق‌ترین منطقه بریتانیا برای رشد، به سختی ایده‌ای جدید است. با این حال، اگر این ایده اجرا شود، تأثیر آن بزرگ خواهد بود. بر اساس یک تخمین، این طرح می‌تواند تا سال 2035، 14 میلیارد پوند (18 میلیارد دلار) به تولید ناخالص داخلی سالانه اضافه کند. این همان نوع جایزه‌ای است که بریتانیا، که بین بدهی بالا و رشد پایین گرفتار شده است، نمی‌تواند از آن صرف‌نظر کند. و این دقیقاً همان نوع ایده واضحی است که کشور عاشق هدر دادن آن است. در سال 2022، بوریس جانسون (Balliol, Oxon) در مواجهه با NIMBYism و این اتهام که به مناطق فقیرتر کمک نخواهد کرد، طرحی تقریباً مشابه را کنار گذاشت.
آکسفورد و کمبریج می‌توانند با نوآورترین خوشه‌ها رقابت کنند. آنها بیشتر از بوستون، خانه صنعت بیوتک آمریکا، برای هر نفر حق ثبت اختراع ثبت می‌کنند. با این حال، مکان‌هایی مانند بوستون و منطقه خلیج بزرگتر و پربارتر هستند و اثرات جانبی ایجاد می‌کنند. از این رو جذابیت یک نیروگاه آکسفورد-کمبریج. سفر از آکسفورد به کمبریج با قطار یا ماشین تقریباً دو ساعت و نیم طول می‌کشد تا 106 کیلومتر (66 مایل) را طی کنید. خط جدید 90 دقیقه‌ای یک مثلث را با لندن غنی از تحقیق تکمیل می‌کند و آکسفورد و کمبریج را به میلتون کینز، که نقاط قوت خود را دارد، متصل می‌کند. خوشه‌های دیگر نشان می‌دهند که پیوندهای قوی تشویق به ریسک‌پذیری می‌کنند.
خانم ریوز تاکنون سخنرانی کرده و چند مخزن را تأیید کرده است. اکنون او به اقدام نیاز دارد، که باید شامل تعریف مجدد کمربندهای سبز برای اجازه دادن به ساخت‌وساز بیشتر باشد. کمبریج در صنایعی مانند بیوتک پتانسیل زیادی دارد، اما 80000 متر مربع فضای آزمایشگاهی کم دارد. وزیر خزانه‌داری باید 7 میلیارد پوند مورد نیاز برای خط آهن را تأیید کند و به چگونگی تقویت اصلاحات بازنشستگی طراحی‌شده برای افزایش دسترسی شرکت‌ها به سرمایه نگاهی بیندازد. او همچنین می‌تواند دانشگاه‌ها را برای انجام کارهای بیشتر، از جمله ارائه مشوق‌های بهتر برای شرکت‌های اقماری، تشویق کند.
در همه اینها، بزرگترین نقطه قوت خانم ریوز—و دلیلی که او شانسی برای موفقیت در جایی دارد که آقای جانسون شکست خورد—این است که حزب او به آرای کسانی که بیشترین مخالفت را با توسعه دارند، تکیه نمی‌کند. اما او در معرض یک نارضایتی قدیمی‌تر و عمیق‌تر قرار دارد: بسیاری از همکارانش می‌خواستند این پول به طرحی جایگزین برای تقویت فعالیت‌های علمی در شمال شرقی فقیرتر اختصاص یابد.
خانم ریوز می‌تواند اشاره کند که کمبریج نیز به برخی از مناطق فقیر نزدیک است. اما استدلال قوی‌تر این است که تعهد حزب کارگر برای بهبود خدمات عمومی بریتانیا نیازمند رشد است. اگر حزب کارگر خواهان رشد است و فکر می‌کند سرمایه‌گذاران جهانی نقشی در این روند دارند، کمربند آکس-کم باید بخشی از پاسخ باشد. ¦
مشترکین The Economist می‌توانند در خبرنامه نظرات جدید ما که بهترین رهبران، ستون‌ها، مقالات مهمان و مکاتبات خوانندگان را گرد هم می‌آورد، ثبت‌نام کنند.