بر اساس یک مطالعه، نیروهای تکامل به درختان زبان گنجشک بریتانیا کمک می‌کنند تا در برابر قارچ مرگباری که گونه آنها را در معرض نابودی قرار داده است، مقابله کنند.
پس از اینکه بیماری خشکیدگی زبان گنجشک (ash dieback) اولین بار در سال ۲۰۱۲ در بریتانیا ثبت شد، کارشناسان هشدار دادند که این بیماری پتانسیل "تغییر دائمی چشم‌انداز" را دارد، با از بین بردن تا ۹۰ درصد از ۱۵۰ میلیون درخت زبان گنجشک بریتانیا، که در سال ۲۰۱۹ حدود ۱۲ درصد از جنگل‌های پهن‌برگ کشور را تشکیل می‌دادند.
با این حال، تحلیل‌ها نشان می‌دهد که انتخاب طبیعی – فرآیند تکاملی که اولین بار توسط چارلز داروین (Charles Darwin) توصیف شد – در حال حاضر صفاتی را ترجیح می‌دهد که به بقای زبان گنجشک‌های جوان کمک خواهد کرد.
دانشمندان از باغ‌های گیاه‌شناسی سلطنتی کیو (Royal Botanic Gardens, Kew) و دانشگاه کوئین مری لندن (Queen Mary University of London)، درختان مسن‌تر را با نهال‌های جدید مقایسه کردند. آنها هزاران تفاوت ژنتیکی را یافتند که به نظر می‌رسید به درختان جوان‌تر اجازه می‌دهد با موفقیت بیشتری نسبت به نسل‌های قبلی خود در برابر این قارچ مقاومت کنند.
پروفسور ریچارد باگز (Richard Buggs)، دانشمند ارشد در کیو و یکی از نویسندگان این مطالعه، گفت که این تحقیق امیدها را افزایش داده است که زبان گنجشک می‌تواند عملکرد بهتری نسبت به نارون‌های بریتانیا داشته باشد، که تقریباً به طور کامل توسط بیماری هلندی نارون (Dutch elm disease) از بین رفتند.
باگز اظهار داشت: «این یافته‌ها نشان می‌دهد که سرنوشت زبان گنجشک در بریتانیا مانند نارون نخواهد بود. درختان نارون برای تکامل یافتن در برابر بیماری هلندی نارون [به دلیل سطوح پایین تنوع ژنتیکی] با مشکل مواجه شده‌اند، اما زبان گنجشک دینامیک بسیار متفاوتی را نشان می‌دهد زیرا آنها به وفور نهال‌های [متفاوت ژنتیکی] تولید می‌کنند که انتخاب طبیعی می‌تواند در سنین جوانی بر روی آنها عمل کند.»
بیماری خشکیدگی زبان گنجشک باعث ریزش برگ و ضایعات ساقه می‌شود و اغلب به مرگ درختان می‌انجامد. تیم تحقیقاتی درختان را در جنگل ماردن پارک (Marden Park wood) در ساری، محلی که توسط بنیاد حفاظت از جنگل‌ها (Woodland Trust) مدیریت می‌شود، تحلیل کرد. با مطالعه هزاران گونه از ژن‌های مختلف، آنها تغییرات ظریفی را بین نسل‌ها شناسایی کردند.
پروفسور ریچارد نیکولز (Richard Nichols)، ژنتیک‌دان تکاملی در دانشگاه کوئین مری لندن، گفت: «یک تراژدی برای درختان، یک کشف بزرگ برای دانشمندان بوده است، که به ما اجازه می‌دهد نشان دهیم هزاران ژن در مبارزه درختان زبان گنجشک با قارچ نقش دارند.»
با این حال، محققان هشدار دادند که آینده این گونه در بریتانیا تضمین شده نیست. دکتر کری مترینگهام (Carey Metheringham)، یکی از نویسندگان این مطالعه که در مجله ساینس (Science) منتشر شده است، گفت: «تنها انتخاب طبیعی ممکن است برای تولید درختان کاملاً مقاوم کافی نباشد. تنوع ژنتیکی موجود در جمعیت زبان گنجشک ممکن است خیلی کم باشد و با کمیاب‌تر شدن درختان، نرخ انتخاب می‌تواند کند شود.»
مترینگهام اضافه کرد: «مداخله انسانی، مانند اصلاح نژاد انتخابی و محافظت از درختان جوان در برابر چرای گوزن، ممکن است برای تسریع تغییر تکاملی ضروری باشد.»