سال گذشته آمریکا کسری بودجه‌ای معادل ۷ درصد از تولید ناخالص داخلی (GDP) داشت که ممکن است به زودی حتی بیشتر شود. قانون "لایحه بزرگ و زیبای ترامپ" که هم‌اکنون در کنگره در حال بررسی است، کاهش مالیات‌های معرفی شده در سال ۲۰۱۷ را به طور دائمی تمدید می‌کند، مزایای بیشتری به کارگران مهمان‌نوازی و سالمندان ارائه می‌دهد و پرداخت‌ها به کودکان فقیر را افزایش می‌دهد. این قانون پیشنهادی، طی یک دهه آینده، تریلیون‌ها دلار به میزان استقراض اضافه خواهد کرد.
نمایش‌های ترامپ توجهات را به خود جلب می‌کند—اما آمریکا در این زمینه تنها نیست. دولت‌ها در سراسر جهان ثروتمند به طور فزاینده‌ای ولخرجی می‌کنند (نمودار ۱ را ببینید). امسال فرانسه کسری بودجه‌ای معادل ۶ درصد از تولید ناخالص داخلی خود خواهد داشت؛ بریتانیا نیز کسری کمی پایین‌تر از آن را تجربه خواهد کرد. دولت آلمان معادل ۳ درصد از تولید ناخالص داخلی خود را قرض خواهد گرفت. تراز بودجه کانادا نیز در حال ورود به ناحیه قرمز است. ژان-باتیست کولبر، از مقامات دولتی در زمان لوئی چهاردهم، اظهار داشت که جوهره سیاست مالی شامل "کندن بیشترین پر از غاز با کمترین صدای خش‌خش" است. دولت‌های امروز غاز را نمی‌کنند. آنها مانند تولیدکنندگان فوا گرا، آن را پروار می‌کنند.
دولت‌ها مدت‌هاست که با کسری بودجه دست و پنجه نرم می‌کنند. فرانسه، سرزمین فوا گرا، از سال ۱۹۷۴ تاکنون مازاد بودجه‌ای نداشته است. و یک دولت می‌تواند همزمان پول قرض بگیرد و کمتر بدهکار شود، به شرطی که اقتصاد سریع‌تر از انباشت بدهی رشد کند.
آنچه امروز در حال وقوع است، اما، بی‌سابقه است. سطوح کسری بودجه در صورت رکود اقتصادی غیرعادی نخواهد بود. در واقع، تولید ناخالص داخلی (GDP) جهان ثروتمند به خوبی در حال رشد است. نرخ بیکاری نزدیک به پایین‌ترین حد خود در تمام دوران است. رشد سود شرکت‌ها نیز سالم است. در همین حال، هزینه‌های استقراض جهش کرده است. میانگین دولت‌های جهان ثروتمند، با وزن‌دهی به تولید ناخالص داخلی، اکنون برای ده سال با نرخ بهره سالانه ۳.۷ درصد قرض می‌گیرند که نسبت به ۱ درصد در طول همه‌گیری کووید-۱۹ افزایش یافته است.
در چنین شرایطی، بسیاری از کتب درسی حداقل کاهش کسری بودجه را توصیه می‌کنند. دولت‌های امروز ترجیح می‌دهند این روند را دوچندان کنند. بسیاری وعده افزایش هزینه‌های دفاعی را می‌دهند. اگرچه این امر ممکن است اجتناب‌ناپذیر باشد، اما در مورد سایر تصمیمات صادق نیست. در ژاپن، احزاب سیاسی پیش از انتخابات مجلس علیا، مشوق‌های مالی، از کمک‌های نقدی تا کاهش مالیات بر مصرف، ارائه می‌دهند. دولت بریتانیا اخیراً اقدامات صرفه‌جویی نقدی را که تنها چند ماه قبل اعمال کرده بود، لغو کرد و پرداخت‌ها به سالمندان را برای کمک به هزینه‌های انرژی بازگرداند. کره جنوبی مالیات بر ارث را کاهش می‌دهد. استرالیا مالیات بر درآمد را کاهش می‌دهد.
حتی کشورهای زمانی محتاط نیز در حال انجام این کار هستند. دولت آلمان قصد دارد ۸۰۰ میلیارد یورو (۹۴۰ میلیارد دلار) برای سرمایه‌گذاری در دفاع و زیرساخت‌ها قرض بگیرد. تحلیلگران دویچه بانک می‌گوینند: "بر اساس استانداردهای آلمان، این واقعاً سیاست مالی 'هر آنچه لازم باشد' است." سوئیس، که پیش از همه‌گیری مازاد بودجه بزرگی داشت، اکنون مازاد کوچکی دارد. سال آینده این کشور سیزدهمین ماه پرداخت مستمری بازنشستگی دولتی را معرفی خواهد کرد. به نظر نمی‌رسد افراد مو خاکستری که از ناهار دیروقت در کناره‌های رود راین لذت می‌برند، در فقر زندگی کنند. اما این روزها، همه کمک‌های مالی دریافت می‌کنند.
چرا دولت‌ها اینقدر ولخرج هستند؟ در طول همه‌گیری، سیاستمداران عادت کردند که کسب‌وکارها و خانوارها را نجات دهند. سپس تورم بالا تقاضاها برای پرداخت‌ها را برای کاهش "بحران هزینه زندگی" افزایش داد. امروز بسیاری از دولت‌های فعلی امیدوارند با بخشش پول، پوپولیست‌ها را دفع کنند. وقتی یک سیاستمدار پیشنهاد کاهش هزینه‌ها را می‌دهد، اخبار ۲۴ ساعته و رسانه‌های اجتماعی اطمینان می‌دهند که همه یک داستان غم‌انگیز را می‌شنوند. مسئولیت‌پذیری مالی بیش از هر زمان دیگری سمی است.
تا همین اواخر، اجرای سیاست مالی سهل‌گیرانه برای دولت‌ها بدون دردسر بود. در سال‌های ۲۰۲۱-۲۰۲۳، تولید ناخالص داخلی اسمی به سرعت معقولی رشد می‌کرد، تورم بالا بود و نرخ بهره پایین. در این شرایط، میانگین دولت‌های جهان ثروتمند می‌توانستند کسری اولیه قابل توجهی (یعنی قبل از پرداخت بهره) را اداره کنند و همچنان میزان بدهی خود را کاهش دهند. برخی کشورها، مانند ژاپن، حتی اگر کسری اولیه ۱۲ درصدی تولید ناخالص داخلی را تجربه می‌کردند، می‌توانستند نسبت بدهی به تولید ناخالص داخلی خود را کاهش دهند. به این ترتیب، دو سوم دولت‌های جهان ثروتمند امروزه کمتر از پنج سال پیش بدهکار هستند. نسبت بدهی به تولید ناخالص داخلی ژاپن ۲۴ واحد درصد کاهش یافته است. یونان نیز ۶۸ واحد درصد کاهش را تجربه کرده است.
امروزه رشد و تورم کاهش یافته و نرخ بهره افزایش یافته است. ما محاسبه کرده‌ایم که برای میانگین کشور ثروتمند برای کاهش بدهی خود، اکنون باید بودجه اولیه خود را متوازن کند. برای برخی، محاسبات مالی به شدت تغییر کرده است. تراز اولیه ایتالیا برای کاهش بدهی از کسری ۳.۱ درصدی تولید ناخالص داخلی در سال ۲۰۲۳ به مازاد ۱.۳ درصدی تولید ناخالص داخلی تغییر کرده است. ایتالیایی‌ها کسری بودجه خود را کاهش می‌دهند، اما نه به اندازه کافی. با پیشرفت کمتر بسیاری از دولت‌های دیگر، و جنگ تجاری که کند شدن رشد را نوید می‌دهد، بدهی عمومی جهان ثروتمند احتمالاً شروع به افزایش خواهد کرد (نمودار ۲ را ببینید).
این زمان‌بندی مناسبی نیست. متخصصان جمعیت‌شناسی برای دهه‌ها می‌دانستند که اواسط دهه ۲۰۲۰ نقطه‌ای خواهد بود که نسل بیبی بومرها به صورت انبوه بازنشسته می‌شوند و تقاضا برای مراقبت‌های بهداشتی و مستمری‌ها را به شدت افزایش می‌دهند. در سال ۲۰۱۵، دفتر مسئولیت بودجه بریتانیا، یک نهاد نظارتی، پیشنهاد کرد که حتی در شرایط مطلوب، اکنون زمانی است که دولت برای جلوگیری از انباشت بدهی با مشکل مواجه خواهد شد.
بنابراین، بحران جمعیتی و سیاست‌های مالی ولخرج در آستانه تعامل به شیوه‌های ناخوشایند هستند. هیچ‌کس نمی‌تواند پیش‌بینی کند که سرمایه‌گذاران چه زمانی صبر خود را از دست خواهند داد و نرخ بهره را به مراتب بالاتر خواهند برد. با این حال، حتماً محدودیتی برای ولخرجی بدهی وجود دارد. همان‌طور که هر دوستدار فوا گرا می‌داند، پرخوری حتی حریص‌ترین غاز نیز می‌تواند باعث انفجار کبدش شود. ¦