بحث داغی که در مورد اینکه آیا حملات ایالات متحده برنامه هسته‌ای ایران را نابود کرده یا تنها پیشرفت آن را به سمت توانایی ساخت سلاح هسته‌ای چند ماه به تأخیر انداخته است، از یک مؤلفه کلیدی در معادله صرف‌نظر می‌کند: محاسبات سیاسی ایران.
اگر ایران تصمیم به ساخت سلاح هسته‌ای بگیرد، در واقع شرط می‌بندد که می‌تواند کار را به پایان رسانده و قبل از اینکه ایالات متحده و اسرائیل از طریق اقدام نظامی، فشار اقتصادی یا دیپلماسی برای توقف آن وارد عمل شوند، بازدارندگی ایجاد کند.
یک بازه زمانی طولانی‌تر، خطر شناسایی شدن یا مجدداً مورد حمله قرار گرفتن را افزایش می‌دهد که می‌تواند ایران را از چنین قماری در وهله اول منصرف کند. بنابراین، با سنجش بر اساس ساعت هسته‌ای ایران، تأخیر چند ماهه می‌تواند به مدت زمان بسیار طولانی‌تری ترجمه شود اگر تهران را از پیشروی بازدارد.
مایکل سینگ، مدیر عامل موسسه واشنگتن برای سیاست خاور نزدیک و مقام ارشد سابق در شورای امنیت ملی، گفت: «اگر آنها تلاش برای دستیابی به بمب را آغاز کنند و سه ماه بیشتر طول بکشد، این زمان زیادی برای پاسخ دادن است. به شما زمان می‌دهد تا آن را شناسایی کنید. به شما زمان می‌دهد تا یک پاسخ را ترتیب دهید. این چیز بی‌اهمیتی نیست.»
توافق هسته‌ای بین‌المللی سال ۲۰۱۵ که توسط دولت اوباما مذاکره شد، و در ازای محدودیت‌هایی بر برنامه هسته‌ای ایران، این کشور را از تحریم‌ها معاف کرد، به گونه‌ای طراحی شده بود که ایران را یک سال از توانایی تولید مواد شکافت‌پذیر کافی برای ساخت سلاح هسته‌ای دور نگه دارد.
رئیس‌جمهور ترامپ ایالات متحده را از آن توافق خارج کرد. ایران یک سال بعد فعالیت‌های هسته‌ای خود را افزایش داد و تا ماه مه امسال، ماهانه مواد شکافت‌پذیر کافی برای یک سلاح هسته‌ای تولید می‌کرد.
پیش از جنگ، تصور عمومی این بود که ایران چند ماه طول می‌کشد تا یک سلاح خام به قدرت بمب رها شده بر هیروشیما بسازد که با کامیون یا کشتی قابل حمل باشد، و یک تا سه سال طول می‌کشد تا کلاهکی بسازد که بتوان آن را روی موشک نصب کرد.
برخی تحلیلگران نگرانند که حملات اسرائیل و ایالات متحده ممکن است تندروهای تهران را متقاعد کرده باشد که تنها راه حفظ رژیم، تلاش برای توسعه سلاح‌های هسته‌ای است.
آلن آیر، مقام سابق وزارت خارجه و عضو تیم مذاکره‌کننده ایالات متحده در دولت اوباما که روی توافق هسته‌ای ۲۰۱۵ با ایران کار می‌کرد، گفت: «اگر ایران تصمیم به تسلیحاتی کردن [برنامه هسته‌ای] بگیرد، بیشتر از آنچه در غیر این صورت طول می‌کشید، زمان خواهد برد. اما، به طور متناقض، ممکن است عزم آنها برای دستیابی به سلاح هسته‌ای را تقویت کرده باشیم.»
او گفت: «آنها به دنبال این خواهند بود که چگونه نوعی استراتژی دفاعی را بازسازی کنند، یا حداقل یک استراتژی جدید ایجاد کنند، زیرا استراتژی که داشتند دیگر کار نمی‌کند.»
کارشناسان هسته‌ای و مقامات آمریکایی می‌گویند ایران می‌توانسته به اندازه کافی سانتریفیوژ و مواد را ذخیره کرده باشد تا به سرعت به سمت ساخت بمب حرکت کند. رافائل گروسی، رئیس آژانس بین‌المللی انرژی اتمی، در مصاحبه‌ای با برنامه «فیس د نیشن» شبکه سی‌بی‌اس در روز یکشنبه، گفت که ایران از نظر صنعتی و فناوری توانایی از سرگیری غنی‌سازی اورانیوم در عرض چند ماه را دارد.
گروسی گفت: «ظرفیت‌هایی که آنها دارند، موجود است. آنها می‌توانند، می‌دانید، در عرض چند ماه، به نظر من، چند آبشار سانتریفیوژ را به چرخش درآورند و اورانیوم غنی‌شده تولید کنند، یا کمتر از آن. اما همانطور که گفتم، صراحتاً نمی‌توان ادعا کرد که همه چیز از بین رفته و هیچ چیزی در آنجا نیست.»
آژانس گروسی مسئول بازرسی سایت‌های هسته‌ای ایران است اما از زمان آغاز حملات اسرائیل به ایران در ۱۳ ژوئن، نتوانسته از این سایت‌ها بازدید کند.
گزینه‌های ایران اکنون شامل تلاش برای بازسازی یک برنامه هسته‌ای مخفی و تولید بمب در سریع‌ترین زمان ممکن است. گزینه دوم این است که مسیری دیپلماتیک را بپذیرد که با توقف غنی‌سازی اورانیوم، توانایی آنها برای ساخت سلاح را محدود می‌کند؛ چیزی که دولت ترامپ بر آن اصرار داشته است.
ایران همچنین می‌تواند راه میانه را انتخاب کند: مشغول دیپلماسی هسته‌ای شود در حالی که به آرامی برنامه هسته‌ای خود را پیش ببرد. این به معنای کار مخفیانه در سایت‌هایی است که از بازرسان بین‌المللی پنهان مانده‌اند، که این کار را دشوارتر می‌کند.
ترامپ و دولت او می‌گویند حملات هوایی ایالات متحده با استفاده از ۱۴ بمب ۳۰ هزار پوندی و رگباری از موشک‌های کروز، تأسیسات فردو، نطنز و اصفهان را تخریب کرده است. در این صورت، ایران به سایت‌های غنی‌سازی جدید و مخفی، و همچنین تأسیساتی برای تبدیل اورانیوم غنی‌شده به فلز برای هسته بمب و مدیریت یک برنامه مخفی که بتواند دانشمندان هسته‌ای را بدون شناسایی به محل برساند، نیاز خواهد داشت.
آنا کلی، معاون دبیر مطبوعاتی کاخ سفید، در پاسخ به سؤالی درباره چشم‌انداز بازسازی برنامه هسته‌ای ایران گفت: «ایران هرگز به بمب هسته‌ای دست نخواهد یافت، زیرا عملیات چکش نیمه‌شب، قابلیت‌های هسته‌ای آنها را نابود کرد.»
بر اساس گزارش آژانس بین‌المللی انرژی اتمی و مقامات ایرانی و اسرائیلی، ایران دهه‌ها بر روی دانش مرتبط با توسعه سلاح‌های هسته‌ای کار کرده و بر بیشتر جنبه‌های ساخت بمب تسلط یافته است.
پیش از جنگ، ایران ذخیره بزرگی از اورانیوم بسیار غنی‌شده را انباشته بود که برای ۱۰ بمب هسته‌ای کافی بود اگر بیشتر غنی‌سازی می‌شد. بر اساس گزارش آژانس بین‌المللی انرژی اتمی، تبدیل مقدار کافی از مواد ۶۰ درصد به اورانیوم ۹۰ درصد با درجه تسلیحاتی برای یک سلاح هسته‌ای حدود یک هفته زمان می‌برد.
ایران همچنین بسیاری از اجزای مورد نیاز برای ساخت بمب را آزمایش کرده بود و آن دانش را برای نسل جدید دانشمندان از طریق آزمایش‌ها و مطالعاتی که ظاهراً برای اهداف صلح‌آمیز طراحی شده بودند، زنده نگه داشته بود.
سرنوشت ذخیره مواد شکافت‌پذیر و تعداد سانتریفیوژهایی که ایران هنوز در اختیار دارد، نامشخص است. ممکن است برخی از آنها پیش از حمله ایالات متحده از سایت‌های هسته‌ای ایران منتقل شده باشند.
بازرسان آژانس بین‌المللی انرژی اتمی به دلیل محدودیت‌هایی که ایران در پاسخ به خروج ترامپ از توافق سال ۲۰۱۵ اعمال کرد، توانایی ردیابی ساخت سانتریفیوژ توسط ایران را از دست دادند.
بازرسان همچنین شش سال را صرف جستجو برای محل نگهداری مجموعه‌ای وسیع از تجهیزات برنامه تسلیحات هسته‌ای چند دهه‌ای ایران که تهران در سال ۲۰۱۸ پراکنده کرده بود، کرده‌اند. این تجهیزات می‌تواند شامل خطوط تولید فلز اورانیوم و تجهیزات آزمایش مواد منفجره قوی و سایر تجهیزات کلیدی برای ساخت بمب باشد.
برنامه هسته‌ای ایران پیش از سال ۲۰۰۳ با هدف تولید زرادخانه‌ای کوچک از سلاح‌های هسته‌ای قابل حمل با موشک بود. کارشناسان معتقدند ایران هنوز به طور جدی روی کوچک‌سازی یک سلاح هسته‌ای و ادغام آن در یک موشک کار نکرده است، که ممکن است یک تا سه سال طول بکشد.
سینگ از موسسه واشنگتن گفت: «این فرآیند واقعی ساخت کلاهک فقط یک فرآیند فیزیکی نیست. بلکه به مهندسی نیز بستگی دارد. در آن بخش کمی بیشتر هنر وجود دارد تا صرفاً علم.»
دفتر مدیر اطلاعات ملی ایالات متحده در ماه مارس ارزیابی کرد که آیت‌الله علی خامنه‌ای، رهبر معظم ایران، برنامه توسعه سلاح هسته‌ای را که در سال ۲۰۰۳ متوقف کرده بود، دوباره فعال نکرده است.
تصمیم خامنه‌ای در پی این حملات اکنون بزرگترین ملاحظه در هر بازه زمانی است.
اریک بروئر، معاون رئیس سازمان ابتکار تهدید هسته‌ای و مقام ارشد سابق در شورای امنیت ملی کاخ سفید و شورای اطلاعات ملی، گفت: «ما نمی‌دانیم که آیا این یک ساعت فعال است یا خیر. این بازه‌های زمانی از برخی جهات در حال تکامل هستند و به انتخاب‌هایی که ایران در ادامه انجام می‌دهد، بستگی دارند.»