یک ستاره دنباله‌دار فراستاره‌ای تازه کشف شده در اطراف ما در حال حرکت است که تنها سومین شیء مزاحم مشاهده شده در منظومه شمسی ما به شمار می‌رود. انتظار نمی‌رود این دنباله‌دار خطر برخوردی برای زمین ایجاد کند، اما تلسکوپ‌های سراسر جهان توانسته‌اند این بازدیدکننده مرموز را شناسایی کنند.
این ستاره دنباله‌دار – که رسماً 3I/ATLAS نامگذاری شده است – طبق اعلام ناسا، در حال حاضر حدود 420 میلیون مایل (670 میلیون کیلومتر) از ما فاصله دارد و در داخل مدار مشتری قرار گرفته است. اما اجازه ندهید این فاصله شما را دلسرد کند: تصاویر تلسکوپی این بازدیدکننده آسمانی از ایتالیا امشب ساعت 6 بعد از ظهر به وقت شرق آمریکا (22:00 گرینویچ) از طریق وب‌تی‌وی پروژه تلسکوپ مجازی و کانال یوتیوب آن، در صورت مساعد بودن هوا، پخش زنده خواهد شد.
این مهمان اولین بار روز سه‌شنبه زمانی که توسط تلسکوپ‌هایی در شیلی برای سیستم هشدار اولیه برخورد سیارک‌های ناسا، موسوم به ATLAS، مشاهده شد، مورد توجه قرار گرفت. بلافاصله پس از کشف، ستاره‌شناسان آماتور و حرفه‌ای تصاویر آرشیوی را بررسی کردند و آن را در داده‌های قبلی مربوط به ماه ژوئن یافتند – لری دِنو، محقق اصلی مشترک پروژه ATLAS ناسا، گفت که معمولاً چهار مشاهده برای انجام یک کشف لازم است.
اکنون، بیش از 100 مشاهده از این شیء انجام شده است، از جمله از تلسکوپ‌هایی در شیلی، آفریقای جنوبی، ایالات متحده و دیگر نقاط.
دنّو با مشاهدات اولیه یک ساعته فکر نمی‌کرد این شیء چیز خاصی باشد، اما تصاویر اضافی نشان داد که این یک مسافر سریع و دوربرد است.
دنّو گفت: «مدار آن نشان می‌دهد که با سرعت زیادی حرکت می‌کند و نمی‌تواند به لحاظ گرانشی به خورشید متصل باشد، بنابراین احتمالاً یک شیء فراستاره‌ای است. منطقه‌ای از آسمان که ما آن را یافتیم، در صفحه کهکشانی در کهکشان راه شیری قرار داشت.»
اینکه چرا این ستاره دنباله‌دار در حال سفر از منظومه شمسی ماست، تاکنون یک راز است. دنّو گفت که ممکن است بازمانده یک انفجار یا برخورد در منظومه شمسی دیگری از میلیون‌ها سال پیش باشد. یا ممکن است هنگام عبور از شیء دیگری – که به عنوان کمک گرانشی شناخته می‌شود – افزایش سرعتی یافته باشد که آن را به سمت ما پرتاب کرده است.
بر اساس گفته‌های دانشمندان مختلف، این ستاره دنباله‌دار می‌تواند بین 12 مایل (20 کیلومتر) و 25 مایل (40 کیلومتر) عرض داشته باشد. مارشال یوبنکز، دانشمند ارشد شرکت Space Initiatives Inc.، تخمین زد که این شیء ممکن است در اوایل اکتبر به اندازه کافی به مریخ نزدیک شود تا توسط مدارگرد شناسایی مریخ (Mars Reconnaissance Orbiter) مشاهده شود، اگرچه تنها حدود 0.2 پیکسل عرض خواهد داشت.
انتظار می‌رود این شیء اواخر حدود 29 اکتبر به نزدیکترین نقطه خود به خورشید برسد، و به فاصله‌ای حدود دو برابر فاصله زمین از خورشید دست یابد. این شیء با نزدیک شدن به زمین روشن‌تر به نظر خواهد رسید، اما مدل‌ها نشان می‌دهند که احتمالاً در آن سوی خورشید قرار خواهد گرفت.
این شیء همچنین با سرعت قابل توجهی در حال حرکت است و با سرعتی حدود 150,000 مایل بر ساعت (245,000 کیلومتر بر ساعت) نسبت به خورشید به منظومه شمسی ما می‌رسد، طبق گفته ستاره‌شناس جوزپ اِم. تریگو رودریگز.
در واقع، رودریگز گفت که این شیء می‌تواند رکورد سریع‌ترین بازدیدکننده متحرک در منظومه شمسی ما (نسبت به زمین) را بشکند. دنّو گفت که بیشتر اجرام در منظومه شمسی ما سرعتی حدود 5 تا 10 کیلومتر بر ثانیه دارند. اما این شیء می‌تواند تا 90 کیلومتر بر ثانیه نیز افزایش سرعت یابد.
ویژگی منحصر به فرد این ستاره دنباله‌دار در مدار غیرعادی آن نهفته است. این شیء دارای یک مسیر بسیار هذلولی‌گونه (hyperbolic trajectory) در منظومه شمسی (یا خروج از مرکزیت بالا) است – به این معنی که پس از خروج، دیگر به منظومه شمسی ما باز نخواهد گشت.
این همچنین یک هشدار (بی‌خطر) برای زمین است. دنّو گفت که اگر قرار بود به سیاره ما برخورد کند (که نخواهد کرد!)، این برخورد بزرگتر از برخورد سیارکی بود که با انقراض دایناسورها مرتبط است. او گفت با توجه به اندازه عظیم و سرعت بالای آن، این شیء با انرژی فوق‌العاده‌ای به زمین برخورد می‌کرد.
دنّو، که بخشی از تیمی متمرکز بر یافتن اجرام و حفاظت از زمین است، گفت: «شیء مانند این اگر خیلی نزدیک به زمین می‌آمد، واقعاً ترسناک بود، به طور جدی ترسناک.»
این سومین شیء فراستاره‌ای است که در منظومه شمسی ما مشاهده شده است، و دو مورد دیگر در دهه گذشته یافت شده‌اند. در سال 2017، دانشمندان اولین شیء فراستاره‌ای شناخته شده به نام اوموآموا (Oumuamua) را مشاهده کردند که به نظر صخره‌ای و سیگارشکل می‌آمد، اگرچه دانشمندان را گیج کرد زیرا کاملاً با تعریف یک سیارک یا ستاره دنباله‌دار مطابقت نداشت. در سال 2019، دانشمندان دومین بازدیدکننده فراستاره‌ای ما، ستاره دنباله‌دار 2I/بوریسف (2I/Borisov) را دیدند.
بخشی از اکتشافات اخیر ممکن است به دلیل مشاهدات بیشتر در طول زمان و بهبود قابل توجه قابلیت اسکن آسمان باشد، دانشمندان در لیست پستی اعلام کردند. چنین اکتشافاتی ممکن است با بررسی‌های رصدخانه ورا روبین (Vera Rubin Observatory) در شیلی، که تاکنون هزاران سیارک جدید را تنها در چند ساعت عملیات یافته است، رایج‌تر شوند.
مطالعه این شیء فراستاره‌ای سرنخ‌هایی به دانشمندان می‌دهد که دیگر بازدیدکنندگان ممکن است چگونه به نظر برسند، از کجا می‌آیند و چه تهدیدهایی ممکن است ایجاد کنند.
دنّو گفت: «این یکی به اندازه کافی زود کشف شد که فکر می‌کنم زمان بیشتری برای استفاده از تلسکوپ‌ها برای کشف اینکه از چه چیزی ساخته شده است، داریم.»