از بالای یک کوره غول‌پیکر، کارگران با ماسک‌های تنفسی و لباس‌های ایمنی با دید بالا، به یک کارخانه صنعتی وسیع نگاه می‌کنند و نقشه‌های بازسازی را ترسیم می‌کنند. باران به شدت بر روی ساختمان‌های زنگ‌زده پایین می‌بارد و بادهای شدید تهدید می‌کنند که کلاه‌های ایمنی را از سرشان برباید.
این لحظه مرگ و زندگی برای کارخانه ذوب پورت پیری در استرالیای جنوبی است که بیش از ۱۳۰ سال است سنگ را به سرب، مس، طلا و نقره تبدیل می‌کند. این کارخانه که زمانی نمادی از قدرت صنعتی بود، اکنون در حال تقلا است – تحت فشار هزینه‌های بالا و رقابت از سوی چین که ظرفیت فرآوری بقیه جهان را به شدت تحت تاثیر قرار داده است.
مالک کارخانه ذوب نیراستار استرالیا، زیرمجموعه گروه بازرگانی کالا ترافیگورا، می‌گوید که ماهانه ده‌ها میلیون دلار از اداره این کارخانه ضرر می‌کند و برای باز نگه داشتن آن و نجات صدها شغل، به حمایت دولتی نیاز دارد. برای تقویت موضع خود، این شرکت پیشنهاد ارتقایی چند میلیون دلاری را مطرح کرده است تا کارخانه ذوب بتواند آنتیموان (Antimony) تولید کند – یک ماده معدنی کلیدی که در مهمات، نیمه‌رساناها، پنل‌های خورشیدی و باتری‌ها استفاده می‌شود – و بدین ترتیب به استرالیا و سایر کشورها کمک کند تا وابستگی خود به تولید چین را بشکنند.
چین بیش از یک دهه است که بر فرآوری و پالایش این مواد معدنی به لطف سرمایه‌گذاری‌های استراتژیک در سراسر زنجیره تامین، تسلط دارد. ایالات متحده، اتحادیه اروپا و سایر کشورها پس از سال‌ها بی‌توجهی به حفظ ظرفیت‌های خود، در تلاش برای کاهش وابستگی به چین هستند. این موضوع پس از آنکه پکن در واکنش به جنگ تجاری رئیس‌جمهور آمریکا، دونالد ترامپ، صادرات چندین ماده معدنی حیاتی از جمله فلزات خاکی کمیاب مورد استفاده در صنایع دفاعی و انرژی را محدود کرد، فوریت بیشتری پیدا کرده است.
کارخانه ذوب پورت پیری می‌تواند یک مورد آزمایشی باشد برای اینکه دولت‌های غربی چقدر مایلند برای جبران عقب‌ماندگی خود هزینه کنند.
مت هاول، مدیر عامل نیراستار استرالیا، گفت: "بدون حمایت دولتی، پیش‌بینی آینده‌ای برای ذوب فلزات در استرالیا بسیار دشوار است. این مسئله در مورد داشتن یک قابلیت تولید فلزات مستقل است که ما را از دنیای بسیار واقعی ژئوپلیتیک پرخطر محافظت می‌کند."
اولین محموله آنتیموان آماده نیراستار که ماه گذشته تولید شد، ظاهری غیرقابل توجه دارد – یک قطعه فلز کوچک، مسطح و خاکستری تقریباً به اندازه یک دستمال سفره. اما این نشان‌دهنده چندین سال تحقیق و اولین گام به سوی ساخت یک عملیات در مقیاس تجاری است. برای تولید مقادیر قابل توجهی آنتیموان و سایر مواد معدنی حیاتی مانند تلوریوم (Tellurium)، ژرمانیوم (Germanium)، ایندیوم (Indium) و بیسموت (Bismuth)، این کارخانه به یک کوره جدید نیاز خواهد داشت که قادر به رسیدن به دمای 700 درجه سانتی‌گراد (1292 درجه فارنهایت) باشد. فقط یک مطالعه امکان‌سنجی می‌تواند 45 میلیون دلار استرالیا (25 میلیون دلار آمریکا) هزینه داشته باشد، قبل از اینکه ساخت و ساز اصلاً آغاز شود.
هاول گفت: "با اطمینان می‌توان گفت که این پروژه صدها میلیون [دلار] هزینه خواهد داشت."
کارخانه ذوب پورت پیری که در سال 1889 ساخته شد، در دشتی ساحلی در حدود 230 کیلومتری (140 مایل) شمال آدلاید، پایتخت ایالت، قرار دارد و یادبودی از گذشته صنعتی استرالیا است. خطوط راه‌آهن قدیمی که زمانی برای حمل سنگ استفاده می‌شدند، مانند شریان‌هایی در کف کارخانه ذوب کشیده شده‌اند. ماشین‌آلات خودران سال‌ها پیش جایگزین قطارها شدند. دیوارهای دفتر اصلی سایت با عکس‌های سیاه و سفید کارگران اوایل دهه 1900 پوشیده شده است که پیپ می‌کشیدند و اغلب در گرمای سوزان کارخانه ذوب، لباس‌هایی بسیار کمتری از شورت به تن داشتند.
امروز، در داخل سالن اصلی کارخانه ذوب، جریانی بی‌پایان از فلز مذاب به داخل قالب‌ها می‌ریزد که توسط کارگری با ماسک تنفسی، محافظ صورت و لباس مقاوم در برابر حرارت نظارت می‌شود. او قطعات سخت شده فلز را می‌تراشد تا سطحی صاف را تضمین کند و به دلیل حرارت، هر بار فقط پنج دقیقه کار می‌کند، قبل از اینکه مرد دیگری ظاهر شود و جای او را بگیرد.
در بیرون، بلوک‌های سرب در حال خنک شدن در باران غرغر می‌کنند در حالی که مرغان دریایی در بالای سر در حال پرواز هستند. گودال‌ها دودکش مرتفع کوره را منعکس می‌کنند.
نیراستار سال‌هاست که هشدار داده است که کارخانه ذوب ممکن است بدون حمایت مالی تعطیل شود، حتی پس از بازسازی سایت در سال 2014 با حمایت دولت‌های ایالتی و فدرال و آژانس اعتبار صادراتی. تنها در سال 2024، ترافیگورا تقریباً 300 میلیون دلار خسارت در برابر ارزش عملیات ذوب نیراستار در استرالیا ثبت کرد. در حالی که برخی در صنعت می‌گویند که کسب‌وکارهای غیرقابل دوام باید اجازه شکست داشته باشند، گروه ریو تینتو (Rio Tinto Group)، گروه بی‌اچ‌پی (BHP Group) و گلنکور (Glencore Plc) برای مقابله با قدرت چین، از حمایت دولتی حمایت کرده‌اند.
گلنکور در حال مذاکره با دولت استرالیا در مورد کارخانه ذوب مس و پالایشگاه خود در مونت آیزا (Mount Isa) در ایالت کوئینزلند شمالی است و انتظار می‌رود این شرکت تا پایان سال جاری در مورد تعطیلی آن تصمیم‌گیری کند. ریو تینتو به دنبال حمایت برای کاهش هزینه‌های انرژی در یک کارخانه ذوب آلومینیوم در ایالت نیو ساوت ولز است. گروه بی‌اچ‌پی عملیات پالایشگاه و کارخانه ذوب نیکل خود در استرالیای غربی را پس از اینکه اندونزی، با پشتوانه سرمایه‌گذاری چین، به سرعت صنعت خود را توسعه داد و بازار جهانی را اشباع کرد، متوقف کرده است.
لارنس دایر، دانشیار و متخصص مهندسی متالورژی در دانشگاه کرتین (Curtin University) در استرالیای غربی، گفت: "اگر استرالیا می‌خواهد به یک بازیگر مهم جهانی در حوزه مواد معدنی و فلزات حیاتی تبدیل شود، سرمایه‌گذاری لازم برای راه‌اندازی برخی از این فرآیندها بسیار عظیم است. اگر این کارخانه‌های ذوب قدیمی بسته شوند، بازگرداندن آن ظرفیت به مراتب دشوارتر از حفظ آنها در حال حاضر خواهد بود."
دولت استرالیا مجموعه‌ای از اقدامات حمایتی مالی را برای زنجیره‌های تامین مواد معدنی حیاتی اعلام کرده است، از جمله تسهیلات وام 5 میلیارد دلاری استرالیا که تاکنون 2 میلیارد دلار استرالیا از آن تخصیص یافته است. همچنین قوانینی را برای 17 میلیارد دلار استرالیا مشوق‌های مالیاتی برای پیشبرد فرآوری داخلی تصویب کرده است. این دولت هنوز مشخص نکرده است که آیا و چگونه از پورت پیری حمایت خواهد کرد، زیرا این مکان مدت‌هاست که نگرانی‌های زیست‌محیطی و بهداشتی مربوط به آلودگی سرب را به همراه داشته است. هزینه‌های پاکسازی در صورت تعطیلی این تاسیسات می‌تواند دولت را از گرفتن سهم باز دارد.
تیم آیرس، وزیر صنعت، در پاسخ ایمیلی به سوالات، اظهار داشت که دولت در حال گفتگوهای فعال با نیراستار است. او گفت: "ما تمرکز خود را بر چگونگی بهترین تامین مواد معدنی حیاتی و مواد استراتژیک خود حفظ خواهیم کرد."
در بالای سقف کوره، کارگران با صدای بلند برای شنیده شدن در برابر تندبادها، در مورد موقعیت کارخانه جدیدی که برای تولید آنتیموان لازم است، بحث می‌کنند. در دوردست، یک کشتی باری قرمز رنگ در بندر لنگر انداخته است و شمش‌های سرب با جرثقیل برای صادرات بارگیری می‌شوند. روزی ممکن است این کشتی شمش‌های آنتیموان را حمل کند و به کاهش تسلط چین بر بازار کمک کند.