تام وینتر تقریباً دو سال پیش کامیون غذای همبرگر خود را در میسولا، مونتانا راه‌اندازی کرد. هدف او فروش غذای تولید محلی به مردم منطقه با قیمتی بود که توانایی پرداخت آن را داشته باشند.
با گسترش کسب و کارش به نام «همبرگرهای محلی گری» به سه شعبه، آقای وینتر قیمت همبرگرهای خود را ثابت و ۶ دلار نگه داشت؛ عددی که روی تابلوهای بزرگی درج شده بود.
اما ماه گذشته او تابلوهای جدیدی را با قیمت جدید: ۶.۹۵ دلار چاپ کرد.
بر اساس گزارش اداره آمار کار، میانگین قیمت گوشت چرخ‌کرده در ماه می به بالاترین حد خود در تاریخ یعنی ۵.۹۸ دلار در هر پوند رسید. این هزینه ۱۶.۲ درصد بیشتر از ۱۲ ماه قبل بود. سایر برش‌های گوشت گاو، از جمله استیک سیرلوین و چاک روست، نیز در نیمه اول سال ۲۰۲۵ به بالاترین قیمت‌های خود رسیدند.
آقای وینتر حتی با وجود اینکه گوشت گاو را به صورت محلی خریداری و همبرگر را در همان منطقه می‌فروشد، نتوانست از بازاری که فعالیت در آن گران‌تر شده است، فرار کند. قیمت‌ها افزایش یافته‌اند زیرا تعداد گاوهای موجود برای تولید گوشت گاو از دهه ۱۹۵۰ میلادی تاکنون به پایین‌ترین سطح خود رسیده است.
بر اساس گزارش وزارت کشاورزی، تعداد گاوهای گوشتی در ایالات متحده به ۲۷.۹ میلیون راس کاهش یافته است که نشان‌دهنده ۱۳ درصد کاهش از سال ۲۰۱۹ است و موجودی کلی گاو از سال ۱۹۵۲ تاکنون به پایین‌ترین حد خود رسیده است. تقاضای مصرف‌کنندگان در سال‌های اخیر ثابت مانده است.
آقای وینتر درباره همبرگرهایش گفت: «من شخصاً متعهد شده بودم که قیمت آن‌ها را روی ۶ دلار نگه دارم، اما مجبور شدم به تعهدم عمل نکرده و آن را ۹۵ سنت افزایش دهم.» او افزود: «ما واقعاً نمی‌دانستیم که قیمت‌ها این‌گونه خواهند شد.»
اکثر دامداران کسب‌وکارهای کوچکی را اداره می‌کنند و سرمایه لازم برای سرمایه‌گذاری‌های بزرگ یا تحمل نوسانات قیمت را ندارند. بر اساس داده‌های وزارت کشاورزی در سال ۲۰۲۲، میانگین یک گله گاو گوشتی شامل ۴۷ راس گاو است. مزارع بزرگ گاو - با ۱۰۰ راس یا بیشتر گاو - ۱۰.۵ درصد از کل عملیات دامداری گوشتی را تشکیل می‌دهند.
گله‌های کوچکتر نتیجه یک چرخه ده ساله دامپروری است که شامل خشکسالی، تعطیلی کارخانه‌های فرآوری و تغییر ترجیحات مصرف‌کننده می‌شود.
تد شرودر، استاد اقتصاد کشاورزی در دانشگاه ایالتی کانزاس، گفت: «دامداران در سال ۲۰۱۴ سود خوبی را گزارش کردند و گله‌های خود را در پنج تا شش سال بعد گسترش دادند.»
اما با افزایش عرضه، قیمتی که دامداران برای گاو دریافت می‌کردند، کاهش یافت، درست همزمان با آغاز خشکسالی در غرب ایالات متحده. با کاهش چمن برای چرای گاوهایشان، دامداران مجبور شدند برای تغذیه گله‌های خود غذای بیشتری بخرند که هزینه‌های آن‌ها را افزایش داد. با ادامه خشکسالی، بسیاری از دامداران تصمیم گرفتند برخی از گاوها را بفروشند و اندازه گله خود را کاهش دهند.
تعطیلی کارخانه‌های بسته‌بندی گوشت به معنای نیاز کمتر به گاو توسط فرآوری‌کنندگان بود که باعث کاهش قیمتی شد که دامداران دریافت می‌کردند. اختلالات ناشی از همه‌گیری در سال ۲۰۲۰ عملیات فرآوری گوشت را کُند کرده و هزینه‌ها را برای کل صنعت افزایش داده بود.
اکنون، دامداران در حال بازسازی گله‌های خود برای بهره‌برداری از قیمت‌های بالا هستند. اما این یک فرآیند کند است؛ پرورش یک گوساله تا زمان ذبح دو تا سه سال طول می‌کشد، بنابراین قیمت گوشت گاو در آینده نزدیک احتمالاً گران خواهد ماند. وزارت کشاورزی تخمین می‌زند که قیمت گاو تا سال ۲۰۲۶ بالا باقی خواهد ماند و قیمت خرده‌فروشی گوشت گاو نیز برای چندین سال افزایش‌یافته خواهد بود.
کسب‌وکارهایی که مقادیر زیادی گوشت گاو خریداری می‌کنند، به روش‌های مختلفی واکنش نشان می‌دهند. مک‌دونالدز، سیسکو و سایر شرکت‌ها و گروه‌های دامداران از فرآوری‌کنندگان بزرگ گوشت شکایت کرده‌اند و استدلال می‌کنند که آن‌ها برای افزایش قیمت‌ها تبانی کرده‌اند. فرآوری‌کنندگان گوشت این ادعاها را رد کرده‌اند، اما برخی از پرونده‌ها را با ده‌ها میلیون دلار حل و فصل کرده‌اند، بدون اینکه خطایی را بپذیرند.
فروشگاه‌های مواد غذایی مانند کاستکو و وال‌مارت بیشتر در کل زنجیره تولید گوشت درگیر می‌شوند. وال‌مارت در یک کشتارگاه در نبراسکا سرمایه‌گذاری کرده و روز دوشنبه اولین مرکز بسته‌بندی گوشت آماده مصرف خود را که متعلق به خودش است و توسط خودش اداره می‌شود، در اولیت، کانزاس افتتاح کرد. سخنگوی وال‌مارت گفت که تأسیسات جدید به اطمینان از عرضه مداوم گوشت گاو به فروشگاه‌هایش کمک خواهد کرد.
با این حال، آنچه برای مصرف‌کنندگان در باجه‌های فروشگاهی بد است، برای دامداران گاو خوب است و برخی از آن‌ها پس از سال‌ها درجا زدن، رونق گرفته‌اند. بلیک آلبرز، بنیانگذار شرکت آلبرز کرافت میتس در نورفولک، نبراسکا، گفت: «اخیراً، وضعیت برای دام واقعاً مثبت بوده است.»
خانواده آلبرز یک عملیات بزرگ پرواربندی گاو را اداره می‌کنند – که آخرین مرحله برای گاوها است – و یک کارخانه کوچک را نیز اداره می‌کنند که گوشت گاو را طعم‌دار، برش و بسته‌بندی می‌کند و آن را در فروشگاه و به صورت آنلاین می‌فروشند. آقای آلبرز گفت که فروشگاه او همچنان شاهد جریان ثابتی از مشتریان است، اما تغییراتی برای حفظ مشتریان خود با وجود افزایش هزینه‌ها ایجاد کرده است.
او گفت که برخی از مشتریان برای صرفه‌جویی در هزینه، خواهان بخش‌های کوچکتر هستند و اضافه کرد که ارائه یک استیک کوچکتر که همچنان ضخیم و جذاب باشد، دشوار است. قصابی اندازه برخی برش‌ها مانند ریب‌آی را افزایش داده است تا خریداران بتوانند آن را در خانه برای چندین وعده به اندازه دلخواه خود برش دهند.
آقای آلبرز گفت که ۱۰ پوند گوشت با کیفیت بالا و بسته‌بندی شده به صورت جداگانه را با تخفیف می‌فروشد، با این استدلال که می‌تواند حاشیه سود کمتری را در سفارش‌های بزرگتر بپذیرد. و اگر مشتری مقدار زیادی استیک بخرد، کمی گوشت چرخ‌کرده را با قیمت پایین‌تر به او می‌دهد.
او گفت: «شما باید در مورد گوشت چرخ‌کرده مرغوب در محدوده هفت دلار باشید، اما اگر آن را با کل حیوان بسته‌بندی کنیم، می‌توانیم به ۵.۰۹ دلار و ۵.۹۹ دلار هم برسیم.»
در حالی که قیمت گوشت گاو افزایش یافته است، درآمد مصرف‌کنندگان نیز کمی افزایش یافته است، به این معنی که برخی افراد می‌توانند هزینه‌های بالاتر همبرگر را تحمل کنند.
اما همه نمی‌توانند، و این موضوع تام وینتر، صاحب همبرگرهای محلی گری را شب‌ها بیدار نگه می‌دارد. او گفت که قیمت‌هایش با مک‌دونالد برابر بود و افزود که در شهری که هزینه زندگی در آن رو به افزایش است، از دیدن شهروندان مونتانا که گوشت گاو از کامیون‌های او می‌خورند، خوشحال بوده است.
به همین دلیل افزایش قیمت‌ها سخت بود. او گفت: «بسیاری از کارکنانم به نوعی مرا مسخره می‌کردند و می‌گفتند: «۹۵ سنت است رفیق، کی اهمیت می‌دهد؟» اما این مسیری نبود که من می‌خواستم بروم.»