ویلیام ایسترلی، اقتصاددان بازار آزاد در دانشگاه نیویورک، تقریباً به مدت بیست و پنج سال، منتقد برجسته آکادمیک برنامه‌های کمک‌های خارجی بوده است. ایسترلی در کتاب خود در سال 2001 با عنوان «تلاش بی‌نتیجه برای رشد: ماجراجویی‌ها و بدشانسی‌های اقتصاددانان در مناطق گرمسیری» نوشت که دهه‌ها کمک‌های توسعه‌ای از سوی غرب نتوانسته است رشد را تحریک کند و فقر را در بسیاری از کشورهای فقیر کاهش دهد. علاوه بر این، او استدلال کرد که برنامه‌های کمک ایالات متحده حاکمان مستبد را تقویت کرده است، مانند ملس زناوی، نخست وزیر اتیوپی از سال 1995 تا 2012، که زمانی توسط مجله اکونومیست «مردی که تلاش کرد دیکتاتوری را قابل قبول کند» نامیده شد. ایسترلی در کتابی در سال 2014 نوشت: «آنچه در گذشته حق الهی پادشاهان بود، در زمان ما به حق توسعه دیکتاتورها تبدیل شده است.»
بسیاری از برنامه‌های کمکی که ایسترلی از آنها انتقاد کرده است، توسط آژانس توسعه بین‌المللی ایالات متحده حمایت می‌شدند. U.S.A.I.D. که در دهه 1960 توسط جان اف کندی ایجاد شد، بزرگترین آژانس کمک دوجانبه جهان است. در سال 2023، کنگره بیش از چهل میلیارد دلار به پروژه‌های آن اختصاص داد. اما در اولین روز کاری دونالد ترامپ، او یک فرمان اجرایی امضا کرد که بیشتر برنامه‌های کمک‌رسانی را متوقف کرد و ادعا کرد که «صنعت و بوروکراسی کمک‌های خارجی» «در بسیاری از موارد با ارزش‌های آمریکایی مغایرت دارد.» از آن زمان، ایلان ماسک و همکارانش در به اصطلاح وزارت کارآمدی دولت، در حال برچیدن U.S.A.I.D.، تعطیلی دفتر مرکزی آن، آفلاین کردن وب‌سایت آن و مرخصی دادن به بیشتر کارمندان آن بوده‌اند. دوشنبه گذشته، ماسک در پلتفرم X خود نوشت: «ما آخر هفته را صرف خوراندن U.S.A.I.D. به دستگاه خردکن چوب کردیم.»
وقتی هفته گذشته با ایسترلی تماس گرفتم تا در مورد این تحولات از او سوال کنم، لحن او چندان جشن‌گونه نبود. او در مورد تاکتیک‌های کاهش بودجه که توسط ماسک و ترامپ اتخاذ شده بود، گفت: «این غیرقانونی و غیر دموکراتیک است.» «حتی اگر ایده دوری از کمک را دوست داشته باشم، نمی‌توانم این روش وحشتناک برای انجام آن را تایید کنم.» دولت گفته است که قصد دارد تعداد کارکنان U.S.A.I.D. را از بیش از ده هزار نفر به حدود ششصد نفر کاهش دهد. مارکو روبیو، وزیر امور خارجه، گفت که وزارت امور خارجه برخی از عملیات این آژانس را بر عهده خواهد گرفت، اما جزئیات چگونگی این امر هنوز مبهم است. ایسترلی رویکرد ترامپ-ماسک را با «شوک درمانی» اقتصادی که پس از فروپاشی اتحاد جماهیر شوروی در روسیه معرفی شد، مقایسه کرد. او گفت: «آن فاجعه بود زیرا به یک انتقال تدریجی نیاز داشتید. نمی‌توانید همه کارها را یکباره انجام دهید.» «من فکر می‌کنم همین امر در مورد دنیای کمک نیز صادق است. باید یک انتقال تدریجی وجود داشته باشد، نه یک تعطیلی یک شبه.»
ایسترلی در ادامه گفت، حتی اگر بسیاری از برنامه‌های کمکی نتوانسته بودند به اهداف خود برسند، برخی از آنها به خوبی کار کرده بودند، به ویژه در زمینه بهداشت عمومی. در روزهای اخیر، گزارش‌هایی مبنی بر رد شدن افراد در آفریقا از کلینیک‌های پزشکی منتشر شده است که در آن داروهایی برای درمان اچ آی وی دریافت می‌کنند که توسط طرح اضطراری رئیس‌جمهور برای امدادرسانی به ایدز (PEPFAR)، ابتکاری که از طریق U.S.A.I.D. تامین مالی و اداره می‌شود، پرداخت می‌شود. جورج دبلیو بوش، رئیس‌جمهور جمهوری‌خواه، PEPFAR را در سال 2003 راه‌اندازی کرد و به طور گسترده‌ای به عنوان بزرگترین موفقیت سیاست کمک‌رسانی در نسل گذشته در نظر گرفته می‌شود. اکنون این طرح و همچنین بسیاری از طرح‌های بهداشتی دیگر در کشورهای فقیر متوقف شده‌اند. نیویورک تایمز بیش از سی برنامه آزمایشی پزشکی را شناسایی کرد که متوقف شده بودند، از جمله درمان مالاریا برای کودکان خردسال در موزامبیک، درمان وبا در بنگلادش و غربالگری سرطان دهانه رحم در مالاوی.
در مجموع، U.S.A.I.D. برنامه‌هایی را در بیش از صد کشور تامین مالی می‌کند. جمهوری‌خواهان با بررسی این فهرست، برخی از برنامه‌ها را برجسته کرده‌اند که به ادعای آنها نشان می‌دهد این آژانس از یک دستور کار اسراف‌گرایانه و «ووک» پیروی کرده است، از جمله یک کمک هزینه یک و نیم میلیون دلاری برای ترویج فرصت‌های شغلی برای افراد ال‌جی‌بی‌تی‌کیو در صربستان، و یک کمک هزینه بیست میلیون دلاری به سازمان غیرانتفاعی Sesame Workshop برای حمایت از یک برنامه تلویزیونی عراقی که بر اساس «خیابان سسمی» ساخته شده است. هفته گذشته، ترامپ گفت که U.S.A.I.D. «توسط یک مشت دیوانه رادیکال اداره می‌شد». ادعای دولت او مبنی بر اینکه ایالات متحده پنجاه میلیون دلار برای تهیه کاندوم در غزه هزینه می‌کند، اخبار جعلی از آب درآمد.
استر دوفلو، اقتصاددان در ام‌آی‌تی که در زمینه توسعه مطالعه می‌کند و برنده جایزه نوبل اقتصاد در سال 2019 به دلیل کارش در ترویج یک رویکرد آزمایشی برای کاهش فقر شد، به من گفت که تصمیم ترامپ برای توقف تمام برنامه‌های کمک‌های خارجی جامعه کمک‌رسانی را غافلگیر کرد: او در طول مبارزات انتخاباتی به آن اشاره نکرده بود. در سال 2003، دوفلو و دو تن از همکارانش آزمایشگاه اقدام فقرزدایی عبداللطیف جمیل (J-PAL) را تأسیس کردند، یک شبکه جهانی از محققان که اکنون در ده‌ها کشور فعالیت می‌کند و دارای چندین صد کارمند است. J-PAL در استفاده از آزمایش‌های کنترل تصادفی برای ارزیابی مداخلات کمکی پیشگام شد - مانند اینکه آیا پرداخت پول به والدین برای ثبت نام فرزندانشان در مدرسه موثر است یا خیر - و این تکنیک اکنون به طور گسترده در سراسر جامعه توسعه استفاده می‌شود. چند روز پس از دستور ترامپ، U.S.A.I.D. دستور توقف کار برای بسیاری از پروژه‌هایی که تامین مالی می‌کند، از جمله J-PAL، صادر کرد. دوفلو گفت که او و همکارانش اکنون در تلاش برای یافتن بودجه جایگزین هستند، اما J-PAL به عنوان یک سازمان دیرینه با انواع اهداکنندگان، به کار خود ادامه خواهد داد. او گفت: «اما برای بسیاری از سازمان‌های کوچکتر، این فاجعه‌بارتر است.» «آنها به دولت ایالات متحده تکیه می‌کردند.» دوفلو افزود، در بسیاری از موارد، سازمان‌های کمکی به دفاتر خود در این زمینه می‌گفتند که پروژه‌های خود را متوقف کنند. دوفلو گفت: «حتی اگر سازمان‌ها بتوانند بودجه جایگزین پیدا کنند، زمان می‌برد.» «در این میان، همه به خانه فرستاده می‌شوند.»
اکنون ابهامات زیادی در مورد نحوه واکنش ایالات متحده تحت رهبری ترامپ به بلایای انسانی در جهان در حال توسعه، مانند زلزله‌ها، قحطی‌ها و جنگ‌های داخلی وجود دارد. کلمنس لندرز، معاون رئیس و یکی از اعضای ارشد سیاست در اندیشکده مرکز توسعه جهانی، در لیبریا کار می‌کرد و به عنوان مشاور وزیر دارایی این کشور پس از انتخاب الن جانسون سیرلیف، اولین زن رئیس دولت منتخب در آفریقا، خدمت می‌کرد. زمانی که جانسون سیرلیف در سال 2006 به قدرت رسید، لیبریا بیش از یک دهه جنگ داخلی، یک دیکتاتوری نظامی و فقر مزمن را تجربه کرده بود. مونروویا، پایتخت آن، سیستم برق فعال یا خدمات بهداشتی کارآمدی نداشت. لندرز به یاد می‌آورد: «U.S.A.I.D. یکی از اولین اهداکنندگانی بود که وارد عمل شد.» «این کمک کرد تا چراغ‌ها دوباره روشن شوند، یک سیستم آموزش پایه و یک سیستم بهداشتی پایه ایجاد شود.» لندرز به یاد می‌آورد که رئیس مأموریت U.S.A.I.D. در لیبریا مرتباً با جانسون سیرلیف دیدار می‌کرد و به عنوان یک مشاور استراتژیک عمل می‌کرد، در حالی که بقیه کارکنان مأموریت به هماهنگی کمک‌های خارجی کمک می‌کردند.
او گفت: «U.S.A.I.D. حضور گسترده‌ای در کشور دارد و این برای آن حیاتی است.» «این چیزی است که ایالات متحده را منحصر به فرد می‌کند.» او ادامه داد: اگر واشنگتن به طور دائم از نقش رهبری خود در ارائه کمک و امدادرسانی در بلایا عقب‌نشینی کند، هیچ کشور غربی دیگری با ظرفیت و تمایل به جایگزینی آن وجود ندارد: «بسیاری از متحدان ایالات متحده با محدودیت‌های مشابهی مواجه هستند - فقدان حمایت داخلی از مشارکت خارجی - و بودجه‌های کمکی بزرگی ندارند و نمی‌توانند این خلاء را پر کنند.» اتحادیه اروپا در حال کاهش کمک‌های خارجی خود است. در فرانسه که با یک بحران مالی روبروست، بودجه‌ای که این هفته اعلام شد، بودجه کمک را تقریباً چهل درصد کاهش داد. در آلمان، جایی که انتخابات در شرف وقوع است، صحبت‌هایی مبنی بر کاهش بودجه نیز وجود داشته است. لندرز به من گفت: «در حال حاضر، این اروپایی‌ها نیستند که منابع لازم برای پر کردن این شکاف را دارند. این کشورهایی مانند چین هستند.»
در حالی که لندرز بر اهمیت برنامه‌های کمک‌های خارجی و رهبری ایالات متحده در این تلاش‌ها تاکید کرد، اذعان داشت که بحث‌های مشروعی در مورد نحوه هدف‌گیری و ارائه کمک وجود دارد. برخی از کشورها، به ویژه بریتانیا، استدلال کرده‌اند که اهداکنندگان باید منابع خود را بیشتر بر روی فقیرترین کشورها متمرکز کنند، که به معنای کاهش بودجه برای کشورهای با درآمد متوسط که به عنوان متحدان استراتژیک تلقی می‌شوند، مانند اردن و مصر خواهد بود. (اسرائیل، یک کشور ثروتمند، یکی از بزرگترین دریافت کنندگان کمک‌های ایالات متحده است، اگرچه بیشتر آن کمک نظامی است.) بحث دیگری نیز وجود دارد که آیا U.S.A.I.D. و سایر آژانس‌ها بخش زیادی از بودجه خود را به سازمان‌های غیردولتی بزرگ - که منتقدان آنها را «راهزنان کمربند» می‌نامند - اختصاص می‌دهند و نه به اندازه کافی به سازمان‌های محلی. لندرز گفت: «یک رهبر واقعاً بلندپرواز و آینده‌نگر می‌توانست دستور کار بزرگی برای نوسازی سیستم کمک ایالات متحده داشته باشد.» «اجماع گسترده‌ای وجود دارد که این سیستم آماده اصلاح است.»
در سال‌های اخیر، نوآوری‌های مهمی صورت گرفته است. U.S.A.I.D. منابع را بر اساس آزمایش اثربخشی آنها با استفاده از تکنیک‌هایی که دوفلو در پیشگامی آن کمک کرده بود، به پروژه‌ها اختصاص می‌داد. دوفلو به من اشاره کرد که در طول اولین دولت ترامپ، U.S.A.I.D. بودجه بازوی خود را که پروژه‌هایی را تامین مالی می‌کند که احتمالاً پربار هستند، افزایش داد. اخیراً، این آژانس یک اقتصاددان ارشد به نام دین کارلین از دانشگاه نورث وسترن را استخدام کرده است که به این رویکرد متعهد است. دوفلو گفت: «در یک سطح، این با رویکرد محافظه‌کارانه تلاش برای موثرتر کردن کمک مطابقت دارد.» او تاکید کرد، از آنجایی که پروژه‌ها فقط در صورتی گسترش می‌یابند که موفقیت خود را ثابت کرده باشند و بودجه این افزایش اغلب از کشورهای میزبان تامین می‌شود، «ارزش پولی فوق‌العاده است.»
البته ترامپ و ماسک علاقه‌ای به این نوع جزئیات ندارند. آنها درگیر تخریب هستند نه اصلاح. به نظر می‌رسد هدف آنها این است که میزان کمکی که ایالات متحده ارائه می‌دهد را به شدت کاهش دهند و این کاهش‌ها را به حامیان MAGA خود نشان دهند. پیامدهای کامل این عمل خرابکارانه برای فقیرترین افراد جهان و برای جایگاه ایالات متحده در سراسر جهان، سال‌ها طول خواهد کشید تا روشن شود. در این میان، دیدن یک میلیاردر غیرمنتخب که در حال برچیدن آژانسی است که برای کمک به فقرا ایجاد شده است، در حال حاضر اعتماد به دموکراسی ایالات متحده را تضعیف می‌کند. ایسترلی گفت: اصلاح سیستم کمک‌رسانی «باید تکاملی و بخشی از روند دموکراتیک باشد.» «ما باید در تلاش برای متقاعد کردن باشیم، نه تحمیل یک راه حل با حکم.» سعی کنید این را به ماسک و مینیون‌هایش بگویید.؟