دولت ترامپ وعده یک افشاگری بزرگ را داده بود. آمریکایی‌ها که بسیاری از آن‌ها سال‌ها در مورد ناشناخته‌های پرونده جفری اپستین کنجکاو بودند، بالاخره به فایل‌های سری دست پیدا می‌کردند که همه چیز را توضیح می‌داد. واقعاً چه اتفاقی افتاد که این فرد متهم به قاچاق جنسی در سال 2019 در زندان درگذشت؟ و چه کسانی در "لیست مشتریان" او بودند – مجموعه‌ای شایعه شده از افراد مشهور و قدرتمند که در جنایات اپستین دست داشتند؟
دونالد ترامپ در مصاحبه‌ای در سپتامبر 2024 در پادکست لکس فریدمن، اشاره کرد که اگر دوباره انتخاب شود، این لیست را منتشر خواهد کرد. ترامپ گفت: "بله، من تمایل دارم پرونده اپستین را انجام دهم؛ هیچ مشکلی با آن ندارم." او پس از انتخاب مجدد نیز به گمانه‌زنی‌ها درباره اپستین دامن زد. در فوریه، کاخ سفید میزبان مجموعه‌ای از چهره‌های پرنفوذ مگا (MAGA) بود و به آن‌ها پوشه‌هایی پر از اسناد مربوط به اپستین را که به شدت ویرایش شده بودند و برچسب "فاز ۱" داشتند، داد که نشان‌دهنده ادامه کار بود.
دولت ترامپ به طور غیرمعمولی بر اطلاع‌رسانی در مورد چنین اطلاعاتی تمرکز کرده و تلاش کرده است تا به ظاهر، رازها را افشا کند. ترامپ به همین ترتیب انتشار اسناد بیشتر مربوط به ترور جان اف کندی، و همچنین سوابق مربوط به قتل‌های مارتین لوتر کینگ جونیور و سناتور رابرت اف کندی را ترویج کرد. در فرمان اجرایی که در ژانویه امسال امضا شد، دولت این تلاش‌ها را به عنوان "ارائه حقیقت به آمریکایی‌ها" توصیف کرد. در یک جلسه استماع در ماه آوریل درباره آن پرونده‌ها، نانسی میس، متحد ترامپ و نماینده کارولینای جنوبی، به به اصطلاح لیست اپستین اشاره کرد. او در یک بیانیه مبهم، از تمایل خود برای دیدن اسناد مربوط به اپستین، و همچنین لپ‌تاپ هانتر بایدن و منشأ ویروس کرونا صحبت کرد. همه این‌ها از جمله وسواس‌های اینترنتی مکرر در میان حامیان ترامپ بوده‌اند. میس استدلال کرد: "نور خورشید به معنای واقعی کلمه بهترین دارو است."
یک لیست آرزوهای شخصی از اسرار مورد علاقه، دقیقاً همان چیزی نیست که یک فراخوان اصولی برای شفافیت دولت باشد. اما این دو به راحتی قابل تلفیق هستند و می‌توانند همپوشانی‌های تصادفی داشته باشند که از نظر سیاسی مفید است. وعده افشاگری‌های قبلاً مخفی شده به ترامپ اجازه داده است تا خود را به عنوان یک فرد خارج از سیستم معرفی کند که به نمایندگی از رأی‌دهندگانی که توسط سیستم در تاریکی نگه داشته شده‌اند، مبارزه می‌کند. اما مشکل اینجاست که وقتی او دوباره به کاخ سفید بازگشت، در موقعیت ناخوشایندی قرار گرفت که باید به وعده‌هایش عمل می‌کرد.
روز دوشنبه، اف‌بی‌آی یادداشتی منتشر کرد که در آن آمده بود تمام پرونده‌های مربوط به اپستین را بررسی کرده و دیگر قصد ندارد اطلاعات بیشتری منتشر کند؛ فاز دوم وجود نخواهد داشت. به گفته اف‌بی‌آی، تنها "کسری" از مطالب باقی‌مانده در صورتی که اپستین زنده می‌ماند تا محاکمه شود، عمومی می‌شد، زیرا شامل "حجم زیادی" از محتوای غیرقانونی مربوط به قربانیان کودک‌آزاری جنسی است – به عبارت دیگر، موادی که نمی‌تواند به عموم منتشر شود. در این یادداشت همچنین، در یک پاراگراف کوتاه، اشاره شده بود که بررسی دفتر اف‌بی‌آی نه لیستی از مشتریان و نه شواهدی دال بر اینکه "اپستین افراد برجسته را به عنوان بخشی از اقدامات خود باج‌گیری کرده است" را کشف نکرده است. در این یادداشت آمده است که تحقیق جدیدی علیه "شخص ثالثی که متهم نشده است" صورت نخواهد گرفت. این موضوع برای گروهی از افرادی که مدت‌ها به این ایده باور داشتند که ترامپ روزی حلقه شرارت دموکرات‌ها و افراد مشهور لیبرال را افشا خواهد کرد، شوکه‌کننده بود.
آنا پائولینا لونا، نماینده فلوریدا و رئیس کارگروه طبقه‌بندی‌زدایی اسرار فدرال، که انتشار اخیر اسناد مربوط به JFK را تسهیل کرد، به من گفت که او همچنان از وزارت دادگستری درخواست خواهد کرد تا جزئیات بیشتری از پرونده اپستین را منتشر کند. او گفت: "فکر می‌کنم مردم آمریکا هنوز سوالاتی دارند و چیزهایی هست که می‌توانند منتشر کنند." او به طور خاص در مورد وجود لیست مشتریان اظهار نظری نکرد و گفت هنوز دقیقاً نمی‌داند اف‌بی‌آی چه نوع اسنادی را ممکن است داشته باشد (با توضیح اینکه او موافق است که اف‌بی‌آی نباید هیچ جزئیات خصوصی درباره قربانیان یا مطالب کودک‌آزاری جنسی را منتشر کند).
در همین حال، چرخش ناگهانی در مورد پرونده اپستین باعث شکاف در دنیای مگا (MAGA) شده است و بسیاری از متحدان ترامپ احساس خیانت و سردرگمی می‌کنند. مارجوری تیلور گرین، نماینده جورجیا که با شور و شوق تئوری‌های توطئه کیوانان (QAnon) را ترویج کرده است، نوشت: "هیچ‌کس باور نمی‌کند که لیستی از مشتریان وجود ندارد." یکی از چهره‌های پرنفوذ که در فوریه به کاخ سفید رفته بود، روگان اوهندلی (که با نام "DC Draino" شناخته می‌شود)، روز دوشنبه به بیش از 2 میلیون دنبال‌کننده خود در شبکه X گفت: "این یک پنهان‌کاری شرم‌آور برای محافظت از نخبه‌ترین افراد است." وفاداران قدیمی ترامپ، از جمله تئوریسین توطئه الکس جونز، روز دوشنبه میمی را به اشتراک گذاشتند که گروهی از مردم کارتونی سوسمارنما را نشان می‌داد که از فریب دادن مجدد مردم بی‌خبر می‌خندیدند. عجیب است – برخی خوانندگان ممکن است به اندازه کافی بزرگ باشند که به یاد بیاورند زمانی هیلاری کلینتون و سایر دموکرات‌ها نخبگان مرموز خزنده‌ای بودند که هر بار از انظار عمومی دور می‌شدند، پوست انسانی خود را به طور پنهانی از تن می‌کردند.
خشم قابل توجهی متوجه پم باندی، دادستان کل، شده است که در فوریه در پاسخ به سوالی درباره لیست مشتریان گفت که "همین الان روی میز من است تا بررسی شود." در یک کنفرانس مطبوعاتی بعدازظهر دوشنبه، کارولین لیویت، سخنگوی کاخ سفید گفت که باندی در واقع به "مجموع تمام اسناد" مربوط به اپستین اشاره داشته و نه به یک سند خاص. بلافاصله پس از آن، کاربران آنلاین شروع به پرسش کردند که چرا لیویت در این جلسه صلیب همیشگی خود را به گردن نداشته است – شاید نشانه‌ای بر دروغ گفتن او و عدم تمایل به دروغ گفتن در حضور خدا (با کنایه از پست‌هایی که عمدتاً گستاخانه‌تر از این بودند). وقتی از لونا پرسیدم که آیا حامیان ترامپ حق دارند احساس ناامیدی کنند، او از پاسخ طفره رفت و گفت: "من نمی‌توانم از طرف مردم در اینترنت یا رئیس‌جمهور صحبت کنم. آنچه می‌توانم بگویم این است که رئیس‌جمهور ترامپ در آستانه مذاکره برای آتش‌بس دائمی با اسرائیل و حماس در غزه است. این موضوع موفقیت‌های دولت را در این زمینه تحت‌الشعاع قرار می‌دهد."
با این حال، این بدون شک نقطه عطفی برای طرفداران پرکاربر ترامپ در فضای آنلاین است. داستان لیست مشتریان به طور مؤثری به نسخه‌ای قابل‌قبول‌تر و محتمل‌تر از تئوری توطئه کیوانان (QAnon) تبدیل شده بود. مانند کیوانان، این نظریه نیز یک حلقه مخفی از بدکاران را نشان می‌دهد، هرچند برخی از عناصر پر زرق و برق آن توطئه (مانند برداشت خون) را ندارد. اما هر دو تئوری، مردم را تشویق می‌کنند که هر چیزی را که دولت به آن‌ها می‌گوید باور نکنند. تا کنون، ترامپ و منصوب‌شدگانش به عنوان استثنائات این قاعده معرفی می‌شدند – قرار بود که اگر آن‌ها دوباره به قدرت بازمی‌گشتند، همه چیز را افشا کنند.
مارک فنستر، استاد دانشکده حقوق دانشگاه فلوریدا که درباره شفافیت دولتی و تئوری‌های توطئه نوشته است، به من اشاره کرد که ترامپ با انتصابات خود، وعده‌های تلویحی به حامیانش داده است. فنستر خاطرنشان کرد: "او به طور خاص افرادی را برای مناصب بالا معرفی کرد که در پنج سال گذشته درگیر تئوری‌های توطئه بوده‌اند." به عنوان مثال، کش پاتل، مدیر اف‌بی‌آی، و دن بونجینو، معاون مدیر، در گذشته تئوری‌های عجیب و غریبی درباره پرونده اپستین ارائه داده‌اند – پاتل زمانی پیشنهاد کرد که اف‌بی‌آی ممکن است در حال پنهان کردن شواهد برای محافظت از نخبگان بی‌نام باشد، در حالی که بونجینو گفت شنیده است که اپستین یک مأمور اطلاعات خارجی بوده است.
اکنون توطئه دوباره در حال جهش است تا با تغییر موضع دولت مطابقت یابد. فنستر پیشنهاد کرد: "اینکه بشنویم پم باندی و کش پاتل و دن بونجینو می‌گویند لیستی وجود ندارد – شما خواهید گفت: "خب، آن‌ها هم حتماً بخشی از توطئه هستند." این قطعاً یکی از مسیرهایی است که مردم رفته‌اند. از آنجا که یادداشت اف‌بی‌آی تقریباً همزمان با بازدید دیپلماتیک بنیامین نتانیاهو، نخست‌وزیر اسرائیل، از کاخ سفید بود، برخی دیگر شروع به گمانه‌زنی کرده‌اند که اپستین به طور پنهانی یک مأمور موساد بوده است (ادعایی که اغلب با لفاظی‌های یهودستیزی بیان می‌شود). الکس جونز، که در ابتدا از یادداشت اف‌بی‌آی خشمگین بود، از آن زمان گمانه‌زنی کرده است که ترامپ در واقع "کنترل" لیست ادعایی را به دست گرفته و از آن برای باج‌گیری از "دولت پنهان" در پشت پرده استفاده می‌کند.
البته، برخی شروع به کند و کاو خود یادداشت اف‌بی‌آی کرده‌اند. این یادداشت با لینک‌هایی به دو ویدئو از یک راهرو در مرکز اصلاح و تربیت متروپولیتن (Metropolitan Correctional Center) که اپستین در آن نگهداری می‌شد، به پایان می‌رسید و نشان می‌داد که هیچ‌کس در شب مرگ او وارد سلولش نشده است. بینندگان به سرعت متوجه شدند که ساعت در گوشه ویدئو از 11:59:00 به 12:00:00 می‌پرد، که به نظر آن‌ها نشان‌دهنده از دست رفتن یک دقیقه از فیلم بود.
عصر سه‌شنبه، وقتی یک خبرنگار تلاش کرد تا از باندی درباره تئوری اطلاعات خارجی و مشکل ساعت ویدئو بپرسد، ترامپ صحبت او را قطع کرد. او با ناباوری پرسید: "هنوز درباره جفری اپستین صحبت می‌کنید؟ این آقا سال‌هاست که مورد بحث قرار گرفته. شما می‌پرسید – ما تگزاس داریم، ما این را داریم، ما همه چیز را داریم، و آیا مردم هنوز درباره این آقا، این خزنده صحبت می‌کنند؟ باورنکردنی است." باندی گفت مشکلی با پاسخ دادن به سوال ندارد، اما ترامپ ادامه داد: "نمی‌توانم باور کنم که در چنین زمانی که ما در تگزاس بزرگ‌ترین موفقیت‌ها و همچنین تراژدی‌ها را تجربه می‌کنیم، درباره اپستین سوال می‌پرسید،" او به سیلاب اشاره کرد که حداقل 120 نفر را کشته بود.
سرانجام، او با اشاره به باندی اجازه داد ادامه دهد. باندی به خبرنگار گفت که اطلاعی از مأمور بودن اپستین ندارد، سپس توضیح داد که ویدئو دستکاری نشده و ساعت‌های دوربین‌های قدیمی مرکز اصلاح و تربیت متروپولیتن همیشه با نزدیک شدن به نیمه‌شب به جلو می‌پرند. از آنچه من دیدم، تقریباً هیچ‌کس در فضای آنلاین این توضیح را باور نکرد، که جای تعجب ندارد. ترامپ و دولت او تئوری‌های توطئه را به کاخ سفید دعوت کردند. اکنون بیرون راندن آن‌ها کار سختی خواهد بود.