او سال گذشته در یک حمله هوایی اسرائیل در لبنان کشته شد. با این حال، چهره حسن نصرالله، رهبر سابق حزب‌الله، همچنان بر روی پوسترهای سراسر بغداد، پایتخت عراق، نقش بسته است. در کنار آن‌ها تصاویری از دیگر رهبران شبه‌نظامیان شیعه از عراق، ایران و لبنان دیده می‌شود. همه آن‌ها یک وجه مشترک دارند: گروه‌هایشان توسط ایران حمایت می‌شوند.
این پوسترها گواهی بر نفوذ دیرینه ایران در عراق هستند. با این حال، آن‌ها همچنین نارضایتی فزاینده‌ای را در میان عراقی‌ها نسبت به همسویی کشورشان با همسایه بزرگتر خود، به ویژه در میان جوانان، پنهان می‌کنند. بسیاری از کشیده شدن به جنگ ایران با اسرائیل و آمریکا وحشت داشتند و از اینکه دولتشان از آن دوری کرد، آسوده خاطر شدند. پاسخ به درخواست‌های شبه‌نظامیان برای راهپیمایی به سمت سفارت آمریکا در طول جنگ در ماه ژوئن، که پس از تنها ۱۲ روز با آتش‌بس پایان یافت، بی‌رمق بود. همانطور که نفوذ ایران در منطقه کاهش می‌یابد، ایران دیگر نمی‌تواند مانند گذشته به عراق تکیه کند.
رابطه بین این دو همسایه، که مرزی ۱۶۰۰ کیلومتری را به اشتراک می‌گذارند، در طول زمان فراز و نشیب داشته است. رهبران مذهبی آن‌ها برای نفوذ در میان شیعیان سراسر جهان با یکدیگر رقابت می‌کنند. در دهه ۱۹۸۰، آن‌ها جنگی را درگیر شدند که صدها هزار نفر در آن جان باختند.
با این حال، در سال‌های پس از سرنگونی رژیم صدام حسین توسط آمریکا در سال ۲۰۰۳، عراق به بستری برای ایران تبدیل شد تا قدرت خود را در سراسر منطقه نشان دهد. با وجود تحریم‌های گسترده غربی برای مهار برنامه هسته‌ای ایران، اقتصاد عراق یکی از معدود راه‌های نجات برای همسایه تحت محاصره‌اش بوده است. سال‌ها رژیم تهران با دستکاری در مزایده‌های روزانه دلار بانک مرکزی عراق، ارز سخت را برای پرداخت واردات تأمین می‌کرد و تحریم‌ها را دور می‌زد. تنها قرار دادن بانک‌های عراقی در لیست سیاه توسط آمریکا در سال ۲۰۲۳ این عمل را کند کرد. عراق همچنین بازار حیاتی برای صادرات ایران است. به گفته بازرگانان در بغداد، ایران بر وزارتخانه‌ها و دوایر دولتی عراق فشار می‌آورد تا کالاهای ایرانی را بر کالاهای دیگر اولویت دهند. یک بانکدار از منطقه می‌گوید: «اگر آمریکایی‌ها عراق را از نظر نظامی اشغال کردند، ایران این کار را از نظر اقتصادی انجام داده است.»
حتی مهم‌تر از آن، اعمال نفوذ نظامی ایران از طریق شبه‌نظامیان تحت حمایت سپاه پاسداران انقلاب اسلامی (IRGC) بوده است. ظهور گروه افراطی سنی داعش (IS) در عراق در سال ۲۰۱۴، فراخوانی برای بسیج عمومی از سوی مراجع مذهبی شیعه در عراق و ایران را در پی داشت. ایران از تأسیس تعدادی گروه مسلح شیعه در عراق حمایت کرد. آن‌ها با داعش جنگیدند و در نهایت به طور قابل توجهی آن را تضعیف کردند. اما آن‌ها همچنین راهی برای ایران فراهم کردند تا بخش زیادی از سیاست و اقتصاد عراق را کنترل کند.
خودروهای پیکاپ بدون علامت شبه‌نظامیان هنوز در خیابان‌های پایتخت پرسه می‌زنند. اعضای آن‌ها منافع تجاری گسترده‌ای دارند و وزارتخانه‌های مهمی از جمله مسئول صادرات نفت و فلزات را کنترل می‌کنند. تا همین اواخر، آن‌ها نفوذ قابل توجهی بر دادگاه عالی اعمال می‌کردند.
بخش زیادی از این کنترل توسط قاسم سلیمانی اعمال می‌شد، که به عنوان رئیس نیروی قدس، بازوی نخبه سپاه پاسداران انقلاب اسلامی (IRGC)، به هماهنگی فعالیت‌های نفوذ خارجی ایران کمک می‌کرد. اما نفوذ ایران بر شبه‌نظامیان از زمانی که یک حمله پهپادی آمریکا سلیمانی را در سال ۲۰۲۰ کشت، کاهش یافته است. حتی با اینکه برخی به «محور مقاومت» ایران پیوستند، برخی دیگر به داخل کشور برگشتند و بر امور داخلی تمرکز کردند.
یک قانونگذار کهنه کار عراقی می‌گوید، یکی از دلایل این است که اسماعیل قاآنی، جانشین سلیمانی، فاقد مهارت سلف خود در مدیریت منافع متضاد جناح‌ها است. او می‌گوید: «درخواست‌ها به مطالبات تبدیل شدند.» دلیل دیگر این است که متحدان ایران در عراق ثروتمند شده‌اند و اکنون چیزهای زیادی برای از دست دادن در صورت کشیده شدن به درگیری با آمریکا یا اسرائیل دارند. برخی هنوز به انقلاب اسلامی ایران و لزوم مبارزه با اسرائیل اعتقاد دارند. اما برخی دیگر به طور فزاینده‌ای از وضعیت کشورشان به عنوان دست‌نشانده همسایه‌شان ناراضی هستند.
شاید مهم‌تر از همه، طبقه سیاسی جوان‌تر که از اعتراضات ضد دولتی در سال ۲۰۲۰ بیرون آمد، به طور فزاینده‌ای صدای مخالفت خود را با شبه‌نظامیان بلند کرده است. محی انصاری، رئیس بنیاد خانه عراقی، یک گروه جدید جامعه مدنی، می‌گوید گروه‌های مسلح «فاسد هستند و امپراتوری‌های اقتصادی ساخته‌اند.» او می‌گوید: «مفهوم مقاومت [در برابر اسرائیل] در عراق پوچ است.»
این احساسات در طول جنگ کوتاه ایران علیه اسرائیل و آمریکا در ماه گذشته به طور کامل به نمایش گذاشته شد. حتی نزدیک‌ترین متحدان ایران در عراق نیز از انتقام آمریکا یا اسرائیل بیش از حد محتاط بودند که کمک چندانی ارائه دهند. همانطور که ابو میثاق الانصاری، تحلیلگر سیاسی نزدیک به بدر، یکی از بزرگترین گروه‌های تحت حمایت ایران، در ۲۱ ژوئن در تلویزیون ملی توضیح داد: «برادران در جناح‌ها درجه بالایی از خویشتن‌داری و عقلانیت را به کار می‌بندند.»
نابودی فرماندهی عالی سپاه پاسداران انقلاب اسلامی (IRGC) توسط اسرائیل در طول جنگ دوازده روزه و حمله آمریکا به برنامه‌های هسته‌ای ایران، امیدهایی را در میان برخی از عراقی‌ها افزایش داده است که نفوذ ایران بر سیاست و اقتصاد عراق کاهش خواهد یافت. همانطور که شبه‌نظامیان و سیاستمداران وفادار به ایران خود را سرگردان می‌بینند، فضایی می‌تواند برای دیگر نیروهای سیاسی بومی باز شود. یک کارمند دولتی می‌گوید: «هر چه در ملاء عام بگویند، ما از تضعیف ایران ناراحت نیستیم.»