پلسیوسورها با گردن‌های مارپیچی، باله‌ها و دهانی پر از دندان‌های تیز سوزنی، از زمانی که دیرینه‌شناسان بیش از دو قرن پیش اولین نمونه را کشف کردند، تخیلات را تسخیر کرده‌اند. آناتومی اسکلتی آنها به خوبی مستند شده است، اما ظاهر خارجی آنها تا حد زیادی یک راز باقی مانده است.
اکنون، محققان اولین تجزیه و تحلیل دقیق از بافت نرم پلسیوسور را انجام داده‌اند و نگاهی کامل‌تر به این که این هیولاهای دریایی واقعی ممکن است در زمان زندگی خود از 215 میلیون تا 66 میلیون سال پیش چگونه به نظر می‌رسیده‌اند، ارائه می‌دهند.
یافته‌های منتشر شده در پنجشنبه در Current Biology نشان می‌دهد که برخی از پلسیوسورها دارای پوست انسان‌مانندی در نواحی دم خود و فلس‌های ماهی‌مانندی روی باله‌های خود بوده‌اند، مشابه ویژگی‌های برخی از گونه‌های لاک‌پشت دریایی زنده. این تحقیق یک انحراف تکاملی را برجسته می‌کند که برخلاف سایر خزندگان دریایی باستانی مانند ایکتیوسورها و موساسورها است، که به نفع پوست یا فلس‌های بسیار کوچک‌تر، از فلس‌ها دور شدند تا به آنها اجازه دهد کارآمدتر در زیستگاه‌های دریایی خود حرکت کنند.
میگل مارکس، دانشجوی دکترا در دانشگاه لوند در سوئد و نویسنده اصلی این مقاله، گفت: «اینها حیوانات نمادینی هستند و روشی که ما آنها را بازسازی می‌کنیم تقریباً 200 سال است که تغییر نکرده است، بنابراین این یک به‌روزرسانی بزرگ است. این دیدگاه ما را در مورد تاریخ تکاملی آنها و چگونگی سازگاری آنها با زندگی در اقیانوس تغییر می‌دهد.»
آقای مارکس و همکارانش سه نمونه پوست بافت نرم، که هر کدام تقریباً به اندازه یک ناخن بودند، از یک باله و دم یک نمونه پلسیوسور گردن‌دراز 183 میلیون ساله تجزیه و تحلیل کردند. نام این گونه قرار است در یک مقاله بررسی شده توسط همتایان در آینده ذکر شود. اما این نمونه‌ها از Posidonia Shale در آلمان آمده‌اند، جایی که شیمی اقیانوس بافت‌های نرم را حفظ کرده است. این باعث شد که در زمان منجمد شود. برخی از بقایای بافتی آنقدر بی‌عیب و نقص فسیل شده بودند که محققان می‌توانستند هسته‌های سلول‌های پوست را زیر میکروسکوپ ببینند.
در حالی که به طور قطع نمی‌توان فهمید که حیوانات منقرض شده چگونه در محیط‌های خود مانور می‌دادند، آقای مارکس گفت که فلس‌های مشاهده شده در پلسیوسور احتمالاً لبه انتهایی باله را سفت کرده است و امکان پیشرانی بیشتر از طریق آب را فراهم می‌کند، ویژگی دیگری که با لاک‌پشت‌های دریایی امروزی مشترک است.
پلسیوسورها همچنین ممکن است از فلس‌ها روی باله‌های خود برای کشش و محافظت در هنگام غربال کردن شن و ماسه و پوشش گیاهی در بستر اقیانوس برای غذا استفاده کرده باشند. تحقیقات قبلی نشان می‌دهد که مسیرهای دریایی حفظ شده که در نزدیکی آنکونا، ایتالیا یافت شده‌اند، از پلسیوسورها آمده‌اند، که نشانگر دیگری است که آنها ممکن است مدتی را صرف تغذیه در پایین اقیانوس کرده باشند.
اف. رابین اوکیف، دیرینه‌شناس مهره‌داران در دانشگاه مارشال در هانتینگتون، ویرجینیای غربی، که در این مطالعه شرکت نداشت، گفت که این یافته‌ها به دلیل استفاده از فناوری برای تجزیه و تحلیل بافت نرم پلسیوسور "قابل توجه" است، حتی نشان می‌دهد که پوست انسان مشابه پوست پلسیوسور است.
با این حال، دکتر اوکیف نسبت به این که فلس‌ها شواهد کافی برای نشان دادن این که پلسیوسورها روی بستر اقیانوس راه می‌رفتند، تردید دارد، زیرا استنباط چنین رفتاری از فسیل‌ها دشوار است. دکتر اوکیف گفت: "من نمی‌بینم که این حیوان زمان زیادی را در پایین بگذراند."
با این حال، او با آقای مارکس موافق بود که فلس‌ها پیشرانه اضافی را برای پلسیوسورها فراهم می‌کنند. او گفت که به جای تغذیه از پایین، این حیوان یک شکارچی سریع با سرعت متابولیسم بالا بود.
دکتر اوکیف گفت: «اگر قرار باشد تمام مدت روی زمین بنشینید، نیازی نیست که زحمت داشتن یک بال فوق‌العاده کارآمد را بکشید. این یک شکارچی فعال بود که واقعاً در حال گشت و گذار بود.»