مدیران اجرایی معدن و مقامات سابق نسبت به معامله بسیار غیرمعمول دولت ایالات متحده برای خرید سهام تنها شرکت تولیدکننده عناصر خاکی کمیاب در این کشور ابراز نگرانی کرده‌اند و هشدار داده‌اند که این ترتیب یادآور مداخلات دولتی است که بیشتر در چین معمول است.
پنتاگون هفته گذشته اعلام کرد که به بزرگترین سهامدار MP Materials، اپراتور تاسیسات Mountain Pass در کالیفرنیا، تبدیل شده است. این خبر شوک بزرگی را در صنعت ایجاد کرد و سهام این شرکت را به بالاترین حد خود رساند.
دولت ایالات متحده ۴۰۰ میلیون دلار سرمایه‌گذاری مستقیم در این شرکت مستقر در لاس وگاس متعهد شد و یک سقف قیمتی ۱۰ ساله برای تولیدات آن تقریباً دو برابر نرخ فعلی بازار تضمین کرد. MP، تحت رهبری بنیانگذار جیمز لیتینسکی، همچنین در حال ساخت یک کارخانه داخلی تولید آهنربا است.
این توافق بخشی از تلاش‌های کاخ سفید برای شکستن سلطه چین بر مواد معدنی حیاتی و تقویت زنجیره تامین داخلی است. سرمایه‌گذاری مستقیم دولت در مشاغل نادر است و منتقدان استدلال می‌کنند که این معامله بسیار فراتر رفته است.
رهبران صنعت و مقامات سابق بیم دارند که این معامله به طور ناعادلانه‌ای به MP مزیت می‌دهد و این امکان را فراهم می‌کند که قیمت‌های رقبای خود را کاهش داده و بازار را مخدوش کند. یکی از مدیران اجرایی یک شرکت رقیب گفت که این عملیات "پر هزینه" خطر بازتولید "مدل چینی" صنعت تحت حمایت دولت را در پی دارد. آنها از صحبت علنی به دلیل ترس از خشم کاخ سفید خودداری کردند.
MP از همکاری با پنتاگون به عنوان گام اصلی در تلاش‌های ایالات متحده برای توسعه یک صنعت داخلی عناصر خاکی کمیاب و شکستن وابستگی جهانی به پکن استقبال کرده است. اپل گفت که ۲۰۰ میلیون دلار پیش‌پرداخت برای خرید آهنرباهای MP پرداخت خواهد کرد که در آیفون‌ها و رایانه‌ها استفاده می‌شوند.
عناصر خاکی کمیاب برای تولیدات مدرن و آهنرباهای مورد استفاده در صنایع با فناوری بالا، از خودروهای الکتریکی گرفته تا هواپیماهای جنگنده، حیاتی هستند. Benchmark Mineral Intelligence سال گذشته به این نتیجه رسید که قیمت‌های پایین بازار، پروژه‌های عناصر خاکی کمیاب غربی را از فعالیت بازداشته است.
دیوید آبراهام، استاد وابسته در دانشگاه ایالتی بویزی و یکی از مقامات سابق کاخ سفید، گفت که معامله MP دارای چندین "ویژگی خاص" است، به ویژه اینکه چگونه دولت ایالات متحده یک شبه به "تأثیرگذار" غالب در بازار عناصر خاکی کمیاب نئودیمیم-پرازئودیمیم (NdPr oxide) تبدیل شده است.
سقف قیمت برای NdPr، که در آهنرباها استفاده می‌شود، ۱۱۰ دلار در هر کیلوگرم تعیین شده است، تقریباً دو برابر قیمت فعلی بازار که حدود ۶۰ دلار است. این تضمین کل تولید NdPr شرکت MP را برای ۱۰ سال پوشش می‌دهد.
آبراهام در مورد دولت ایالات متحده گفت: "آنها قرار است مقدار زیادی مواد را ذخیره کنند," و اضافه کرد که بازار NdPr کوچک است.
گریسلاین باسکاران، مدیر برنامه امنیت مواد معدنی حیاتی در اندیشکده مرکز مطالعات استراتژیک و بین‌المللی، گفت: "سقف قیمت سطح مداخله‌ای است که معمولاً در چین مشاهده می‌کنید."
یک مقام سابق وزارت دفاع گفت که این تضمین به MP اجازه می‌دهد تا "در مناقصه‌های تجاری کمتر پیشنهاد دهد و برای جبران حاشیه سود خود به دولت تکیه کند."
MP از اظهار نظر خودداری کرد اما طبق توافق ملزم است از "تلاش‌های تجاری معقول" برای به حداکثر رساندن قیمت‌های فروش استفاده کند. این شرکت همچنین فروش به Shenghe را متوقف خواهد کرد؛ یک شرکت چینی تا حدی دولتی که سال گذشته بیشتر درآمدهای شرکت را تامین می‌کرد، اگرچه Shenghe همچنان سهامدار باقی می‌ماند.
MP در حال حاضر آهنربا در مقیاس تجاری تولید نمی‌کند، اما ایالات متحده همچنین تضمین کرده است که تقریباً ۷۰۰۰ تن آهنربا سالانه برای یک دهه را که شرکت با استفاده از NdPr خود در تاسیسات هنوز ساخته نشده تولید خواهد کرد، خریداری کند. کهنه کاران صنعت می‌گویند این حجم بسیار فراتر از تقاضای دفاعی ایالات متحده است.
با وجود نگرانی صنعت، توافق عناصر خاکی کمیاب از حمایت دو حزبی در واشنگتن برخوردار شده است. اریک ریون، معاون سابق نیروی دریایی که اکنون با شرکت مشاوره‌ای Beacon Global Strategies همکاری می‌کند، گفت که این توافق "نشان می‌دهد که رهبران پنتاگون، که پیشینه‌های تجاری قوی دارند، قرار است کارها را به گونه‌ای متفاوت انجام دهند."
یک مقام دفاعی ایالات متحده گفت که پنتاگون "رویکردی منحصر به فرد برای این توافق انتخاب کرده است تا دشواری‌ها در ایجاد و حفظ تولید آهنرباهای حیاتی عناصر خاکی کمیاب را در نظر بگیرد." این معامله "دسترسی به قابلیت‌های دفاعی حیاتی را تضمین می‌کند و همچنین ریسک ذاتی در یک فضای بازار تجاری غالب را به اشتراک می‌گذارد."
یک مقام ارشد سابق دفاعی ایالات متحده گفت که در مورد پنتاگون، معمول است که شرکت‌ها "زمانی که چیزی را که احساس می‌کنند حقشان است به دست نمی‌آورند، شکایت کنند."
این موضوع امسال پس از اعمال محدودیت‌های صادراتی چین بر برخی عناصر خاکی کمیاب و آهنرباها، که ترس از کمبود را افزایش داد و رقابتی را بین تولیدکنندگان غربی آغاز کرد، فوریت بیشتری یافت.