در طول دوران فعالیت سیاسی رئیس‌جمهور دونالد ترامپ، روپرت مرداک نقش منتقد و پشتیبان را ایفا کرده است. او همواره هدف هوس‌های ترامپ و اغلب از آنها بهره‌مند بوده است. اما شکایت اخیر ترامپ علیه وال استریت ژورنال، متعلق به مرداک، این پیوند متقابل سودمند را به چالش می‌کشد.
روز جمعه، یک روز پس از آنکه ژورنال گزارشی منتشر کرد که ادعا می‌کرد ترامپ نامه‌ای «وقیح» برای تولد جفری اپستین، سرمایه‌دار و مجرم جنسی متوفی، نوشته است، ترامپ از ژورنال، دو نویسنده داستان و شماری از ناظران شرکتی از جمله مرداک شکایت کرد، که تراست خانوادگی او شرکت مادر ژورنال و شرکت خواهر آن، فاکس نیوز، را کنترل می‌کند.
مرداک به همکارانش گفته است: «من ۹۴ ساله هستم و از کسی ارعاب نمی‌پذیرم.» این اظهارات به نقل از سه نفر آگاه از این گفتگو که به شرط ناشناس ماندن صحبت کرده‌اند، بیان شده است، زیرا آنها مجاز به افشای گفتگوی خصوصی نبودند.
شکایت ترامپ، که جدیدترین مورد در موجی از شکایت‌ها علیه شرکت‌های رسانه‌ای است، در دادگاه فدرال میامی ثبت شد و نشان‌دهنده تشدید جنگ چندجانبه رئیس‌جمهور علیه رسانه‌هاست.
اما این اقدام از یک خط قرمز جدید عبور می‌کند. با شکایت از وال استریت ژورنال و مرداک، ترامپ به یکی از قدرتمندترین متحدان رسانه‌ای خود، یک میلیاردر دیگر که او را ده‌ها سال است می‌شناسد و یکی از تأثیرگذارترین مشاوران او خارج از کاخ سفید بوده، حمله می‌کند.
وکلای رسانه می‌گویند که این شکایت – هرچند توسط کارشناسان از نظر توجیه قانونی ضعیف ارزیابی شده است – یک هشدار جدی برای هر نهاد روزنامه‌نگاری است که تلاش می‌کند رئیس‌جمهور را به طور تهاجمی پوشش دهد. اگر صاحب وال استریت ژورنال و فاکس نیوز از دعوای حقوقی ترامپ در امان نیست، هیچ‌کس در امان نخواهد بود.
تئودور جی. بوتروس جونیور (Theodore J. Boutrous Jr.)، وکیل برجسته متمم اول قانون اساسی و شریک در شرکت حقوقی گیبسون دان (Gibson Dunn)، گفت: «این یک شکایت کاملاً بی‌اساس است که هدف آن خنثی کردن و مجازات پوشش خبری تهاجمی رئیس‌جمهور ترامپ و دولت اوست. به نظر می‌رسد این تلاشی برای ارعاب و بازدارندگی ژورنال و سایر سازمان‌های خبری از کشف حقایق و گزارش حقیقت برای پاسخگو کردن مقامات دولتی است.»
ترامپ در پایان یک هفته به ویژه فعال برای کمپین خود علیه نهادهای رسانه‌ای که آنها را خصمانه می‌داند، شکایت کرد. سی‌بی‌اس (CBS) اعلام کرد که برنامه «لِیت شو با استیون کولبرت» – پربیننده‌ترین برنامه شبانه – را لغو می‌کند، تنها چند روز پس از آنکه کولبرت حل و فصل ۱۶ میلیون دلاری شبکه‌اش با ترامپ را «رشوه‌ای بزرگ و چاق» خواند. و جمعه، کنگره لایحه‌ای را به ترامپ فرستاد که ۱.۱ میلیارد دلار بودجه فدرال برای پی‌بی‌اس (PBS) و ان‌پی‌آر (NPR) را حذف می‌کند.
این اتفاقات پس از یک دوره شش ماهه رخ داد که ترامپ و کاخ سفید از دادگاه‌ها و اهرم‌های دولت فدرال برای تحمیل امتیازات مشابه بر مجموعه‌ای از رسانه‌های خصوصی و نهادهای مدنی، از جمله دانشگاه‌ها، دیزنی (صاحب ای‌بی‌سی نیوز)، غول‌های رسانه‌های اجتماعی و چندین شرکت حقوقی برجسته استفاده کردند.
دادخواست علیه ژورنال بیش از ۱۰ میلیارد دلار خسارت بابت مقاله‌ای درخواست می‌کند که گزارش داده بود ترامپ نقاشی یک زن برهنه را به آلبوم تولد ۵۰ سالگی اپستین در سال ۲۰۰۳ اهدا کرده است. ترامپ نوشتن این نامه را انکار کرده و آن را «یک چیز ساختگی» خوانده است، اما مقاله ژورنال شامل عبارات دقیق بود و خاطرنشان می‌کرد که «مشخص نیست چگونه نامه با امضای ترامپ تهیه شده است» و آنچه را که «به نظر می‌رسد با ماژیک ضخیم کشیده شده است» توصیف می‌کند.
به گفته سخنگوی داو جونز (Dow Jones)، شرکت مادر وال استریت ژورنال، این روزنامه که مقاله را تهیه کرده و روزها به شکایات و تهدیدات حقوقی کاخ سفید و شخص ترامپ پاسخ داده بود، بر گزارش خود پایبند ماند و گفت که به شدت از خود دفاع خواهد کرد. روز چهارشنبه، ژورنال با گزارشی دیگر پیگیری کرد که می‌گفت نام ترامپ «چندین بار» در اسناد مربوط به پرونده اپستین ظاهر شده است.
ژورنال با وجود تهدیدات صریح ترامپ، حساب کارد تولد را منتشر کرد – تهدیداتی که در خود مقاله نیز آمده بود، جایی که رئیس‌جمهور هشدار داد: «من از وال استریت ژورنال شکایت خواهم کرد، همان‌طور که از همه کس دیگر شکایت کردم.»
به گفته شش نفر مطلع از گفتگوها که به شرط ناشناس ماندن صحبت کرده‌اند تا جزئیات گفتگوی حساس را ارائه دهند، دستیاران کاخ سفید این هفته خبرنگاران ژورنال را از سفر در گروه خبری برای سفر آتی ترامپ به اسکاتلند منع کردند، اما همچنان با روزنامه‌نگاران این رسانه و خویشاوند شرکتی آن، فاکس نیوز، در تعامل هستند.
با این حال، داستان اپستین سطح جدیدی از خشم بین ترامپ و مرداک را نشان داد. ترامپ در یک پست در Truth Social نوشت که با سردبیر ارشد اما تاکر (Emma Tucker) تماس گرفته است اما این رسانه از داستان خود کوتاه نیامده است. ترامپ در همان پست نوشت: «آقای مرداک اظهار داشت که مراقب آن خواهد بود، اما واضح است که قدرتی برای این کار نداشت.»
کاخ سفید به لیستی از سوالات مربوط به این داستان پاسخ نداد، اما بیانیه‌ای از سوی مدیر ارتباطات، استیون چانگ (Steven Cheung) منتشر کرد: «وال استریت ژورنال اخبار جعلی را حتی با وجود ارائه حقیقت، چاپ کرد.»
ترامپ و مرداک از رابطه خود سود برده‌اند؛ ترامپ محتوا و رتبه‌بندی برای نیویورک پست و فاکس نیوز مرداک فراهم کرده است، که او و جنبش سیاسی‌اش را به طور مداوم ترویج می‌کند. اما این دو مرد تاریخچه پیچیده‌ای دارند.
مرداک در اولین نامزدی ریاست جمهوری ترامپ تردید داشت. هنگامی که ترامپ در ژوئن ۲۰۱۵ نامزدی خود را اعلام کرد و مهاجران مکزیکی را «متجاوز» خواند، مرداک در شبکه‌های اجتماعی پستی منتشر کرد و از ترامپ خواست تا لحن خود را کاهش دهد. مرداک در توییتر نوشت: «دونالد ترامپ کِی قرار است دوستانش، چه رسد به کل کشور را، شرمنده نکند؟» مرداک در ژانویه ۲۰۱۶، مایک بلومبرگ (Mike Bloomberg)، شهردار سابق نیویورک و میلیاردر را، تشویق کرد که به عنوان یک نامزد مستقل وارد رقابت شود.
اما وقتی ترامپ در آن سال به صدر میدان جمهوری‌خواهان رسید، مرداک مجبور شد با نیروی سیاسی جدیدی فراتر از حوزه نفوذ خود کنار بیاید.
از اولین مناظره مقدماتی جمهوری‌خواهان، زمانی که مگین کلی (Megyn Kelly)، ستاره آن زمان فاکس نیوز، با سوالی تند درباره نحوه برخورد ترامپ با زنان خشم او را برانگیخت، امپراتوری رسانه‌ای مرداک اغلب خود را در حال دست‌کم گرفتن نفوذ ترامپ بر مخاطبانش یافت. فاکس نیوز در آن زمان توسط راجر ایلز (Roger Ailes)، بنیانگذار فقید شبکه‌ای که نقشی اساسی در شکل‌دهی به حزب جمهوری‌خواه مدرن داشت، هدایت می‌شد. او ابتدا از شخصیت برنامه‌های پربیننده خود، کلی، دفاع کرد. در نهایت، مخاطبان فاکس نیوز در برابر شبکه، طرف ترامپ را گرفتند و کلی، که از آن زمان از شبکه جدا شده است، سرانجام اصلاحاتی انجام داد.
ترامپ و مرداک در طول دوره اول ریاست جمهوری ترامپ، رابطه همزیستی خود را بازسازی و تقویت کردند. مرداک فروش بیشتر امپراتوری رسانه‌ای خود را به دیزنی با نظارت رگولاتوری اندک ترتیب داد و از گفتگوهای مکرر با رئیس‌جمهور وقت لذت برد. ترامپ بر مشاوره مرداک و کارکنان کلیدی فاکس نیوز تکیه داشت. اما در روزهای پایانی دوره اول، این رابطه به طرز چشمگیری پس از آنکه فاکس نیوز اولین شبکه بود که پیش‌بینی مهمی در انتخابات ریاست جمهوری ۲۰۲۰ انجام داد، قطع شد. مرداک از لغو یا به تاخیر انداختن این پیش‌بینی خودداری کرد، که ترامپ را به شدت خشمگین ساخت، او به جنگ با فاکس نیوز رفت و بلافاصله پس از آن، رتبه‌بندی‌ها به طور قابل توجهی کاهش یافت.
این حادثه، مانند این شکایت، اشتیاق ترامپ را برای مقابله با یک متحد محافظه‌کار که او را تهدید می‌پندارد، به عنوان نمایش قدرت نشان داد. این گام اولیه و محوری به سوی بازگشت انتخاباتی او در سال ۲۰۲۴ بود.
این همچنین یک دوره آسیب‌زا برای مرداک و فاکس به ارمغان آورد. برای بازگرداندن مخاطبان خود پس از انتخابات ۲۰۲۰، پوشش فاکس نیوز بارها شرکت فناوری انتخاباتی دومینیون وتینگ سیستمز (Dominion Voting Systems) را با ادعاهای بی‌اساس مبنی بر کمک این شرکت به تقلب در انتخابات، لکه‌دار کرد. فاکس نیوز در سال ۲۰۲۳ برای حل و فصل یک دعوای افترا که توسط دومینیون مطرح شده بود، ۷۸۷.۵ میلیون دلار پرداخت کرد. این دعوا، که مکاتبات داخلی مرداک و سایر مدیران و مجریان فاکس را افشا کرد که تردید خود را نسبت به ادعاهای دروغین انتخاباتی ترامپ ابراز می‌کردند، دوگانگی پنهان درونی فاکس نسبت به ترامپ را نشان داد، حتی در حالی که مجریان روی آنتن ادعاهای دروغین او را تکرار می‌کردند.
کارشناسان حقوقی می‌گویند ژورنال احتمالاً تحت استانداردهای تثبیت‌شده افترا محافظت می‌شود. برای پیروزی، ترامپ باید ثابت کند که روزنامه با «سوءنیت واقعی» عمل کرده است – به این معنی که روزنامه‌نگاران یا می‌دانستند داستان دروغ است یا تردیدهای جدی درباره حقیقت آن داشتند، سپس آن را منتشر کردند.
لئونارد ام. نیهوف (Leonard M. Niehoff)، استاد حقوق دانشگاه میشیگان که در حقوق رسانه تخصص دارد، گفت: «این شکایت پر از هیاهو است اما فاقد مبنای حقوقی است. نباید یک سازمان خبری با وکلای خوب را مرعوب کند. وال استریت ژورنال چنین وکلایی دارد.»
کتی فالو (Katie Fallow)، معاون مدیر دعاوی در موسسه کنایت فرست امندمنت (Knight First Amendment Institute) در دانشگاه کلمبیا، گفت: «این قانون دقیقاً برای محافظت از این نوع گزارش‌دهی طراحی شده است.»
او گفت: «تمام هدف داشتن استاندارد قانون اساسی 'سوءنیت واقعی' این است که به روزنامه‌نگاران فضای مانور برای گزارش‌دهی درباره مسائل مورد علاقه عمومی در یک محیط خبری سریع بدهد، بدون ترس از دعاوی حقوقی فلج‌کننده در صورت اشتباه. اما هیچ نشانه‌ای وجود ندارد که آنچه گفته‌اند نادرست است.»
اما استراتژی حقوقی ترامپ – که مدت‌ها مورد تمسخر مشابه وکلا قرار گرفته است – اخیراً مؤثر واقع شده است. ترامپ اخیراً یک تسویه حساب ۱۵ میلیون دلاری از ای‌بی‌سی نیوز (ABC News) و ۱۶ میلیون دلار از سی‌بی‌اس (CBS) بابت پرونده‌های افتراآمیز مشابه که کارشناسان حقوقی به طور گسترده آنها را ضعیف یا حتی بی‌اساس می‌دانستند، دریافت کرد. (این پرونده‌ها قبل از آغاز دوره دوم ریاست‌جمهوری او مطرح شده بودند.)
فالو گفت: «حمایت‌های متمم اول برای روزنامه‌نگاران وجود دارد، اما اینها واقعاً مهم نیستند اگر شرکت‌ها فقط دعاوی حقوقی ترامپ را نوعی وضعیت پرداخت در ازای بازی ببینند، جایی که برای از بین بردن این دعاوی و جلب نظر دولت، هزینه پرداخت می‌کنند.»
با مرداک، الزام مالی مشابه است. اما دینامیک‌های دیگر، از جمله رابطه شخصی، متفاوت است. و در نهایت، هر دو به دنبال جذب یک مخاطب هستند.
بنابراین، حتی با وجود اینکه مرداک از تهدیدات ترامپ ناراحت شده است، احتمالاً طبق گفته افراد نزدیک به او، به توافق خواهد رسید. در واقع، این افراد می‌گویند، هیچ یک از این دو مرد نمی‌توانند به طور کامل دیگری را رها کنند.»