وقتی صحبت از سلامت روان می‌شود، بیشتر درمان‌ها برای شرایطی مانند افسردگی یا اضطراب با احتیاط‌هایی همراه هستند. داروها برای برخی علائم مؤثرند، اما ممکن است برخی دیگر را تشدید کنند. درمان شناختی رفتاری (CBT) برای بسیاری از بیماران مؤثر است، اما نه برای همه.
اما یک استراتژی وجود دارد که به نظر می‌رسد برای بیشتر افراد مفید است و تقریباً تمام متخصصان آن را تأیید می‌کنند، و آن هم ورزش منظم است.
دهه‌ها تحقیق ثابت کرده است که ورزش تأثیر مثبتی بر سلامت روان دارد. به عنوان مثال، در مطالعات بر روی بیماران مبتلا به افسردگی خفیف تا متوسط، طیف وسیعی از رژیم‌های ورزشی به اندازه داروهایی مانند SSRIs (مهارکننده‌های بازجذب سروتونین انتخابی) مؤثر نشان داده شده‌اند (اگرچه بهترین نتایج معمولاً ترکیبی از هر دو را شامل می‌شود).
حرکت منظم می‌تواند خواب را بهبود بخشد و استرس را کاهش دهد. در حالی که شواهد خوبی برای مزایای سلامت روان از تقریباً ۴۵ دقیقه ورزش، سه تا پنج بار در هفته وجود دارد، حتی چند دقیقه پیاده‌روی در اطراف بلوک نیز می‌تواند اثرات مثبتی داشته باشد.
چرا ورزش برای سلامت روان مفید است؟
جنیفر هایز، دانشیار دانشگاه مک‌مستر در کانادا و نویسنده کتاب «بدن را حرکت ده، ذهن را درمان کن» گفت: «آیا این پیاده‌روی تأثیری خواهد داشت؟ بله! پاسخ مثبت است. بیش از آنچه فکر می‌کنید انجام خواهد داد.»
یافتن فرایند مغزی که با حرکت منظم بهبود نیابد، دشوار است. ورزش جریان خون را افزایش می‌دهد، التهاب را کاهش می‌دهد و انعطاف‌پذیری مغز را بهبود می‌بخشد. همچنین باعث ترشح بسیاری از مواد شیمیایی تقویت‌کننده خلق‌وخو می‌شود، از جمله بتا-اندورفین‌ها و کانابینوئیدها (که هر دو در احساس «سرخوشی دونده» نقش دارند)، نوراپی‌نفرین، دوپامین و سروتونین.