رسانه‌های گروهی آمریکا در این ماه‌های اولیه دومین دوره ریاست‌جمهوری دونالد ترامپ دستخوش تغییر و تحول شده‌اند. ما حدود ۳۵ هفته از دوره‌ای را پشت سر گذاشته‌ایم که ۱۷۳ هفته دیگر به طول خواهد انجامید و در این مدت شاهد بودیم که یک غول فناوری، یک روزنامه زمانی بزرگ را در اقدامی آشکار به نشانه تسلیم در برابر فرمانده کل قوا، به فنا داد؛ حساب‌های دولتی با شادی و سرور میم‌های نفرت‌انگیز را در X (پلتفرم راست‌افراطی متعلق به یک الیگارش میلیاردر فناوری) منتشر کردند؛ ترامپ پرونده افترا علیه نیویورک تایمز را تشکیل داد (و قاضی به سرعت آن را "غیرضروری" تشخیص داد و رد کرد)؛ و البته، حمله به آزادی بیان توسط رئیس کمیسیون ارتباطات فدرال ترامپ صورت گرفت. اتفاقات بزرگ می‌توانند خیلی سریع رخ دهند.
آنچه در ادامه به نظر می‌رسد این است: گزارش‌ها حاکی از آن است که عملیات تیک‌تاک در ایالات متحده در آستانه فروش به گروهی متشکل از متحدان ترامپ، به رهبری یک بارون فناوری دیگر، لری الیسون، قرار دارد. اگرچه این معامله هنوز تکمیل نشده است، کاخ سفید به خبرنگاران گفته است که این توافق به اجاره الگوریتم این اپلیکیشن اجتماعی به کنسرسیومی منجر خواهد شد که توسط شرکت الیسون، اوراکل، و سرمایه‌گذاران اندرسن هوروویتز و سیلور لیک رهبری می‌شود. این امر نویدبخش حل نگرانی‌های دیرینه است که تیک‌تاک متعلق به چین ممکن است به یک دولت خارجی متخاصم توانایی تأثیرگذاری و نظارت بر رفتار رسانه‌های اجتماعی ساکنان ایالات متحده را بدهد. اما با سرعتی که امروز اوضاع پیش می‌رود، ما باید به مراتب کمتر نگران کارهایی باشیم که دولت‌های خارجی می‌توانند با اطلاعات رسانه‌های اجتماعی ما انجام دهند تا نگران سوءاستفاده‌های دولت خودمان. (سخنگوی کاخ سفید به درخواست من برای اظهارنظر پاسخ نداد.)
پنج سال پیش، ترامپ فرمان اجرایی امضا کرد و به آمریکایی‌ها در مورد پتانسیل استفاده از تیک‌تاک به عنوان یک ابزار نظارتی خطرناک هشدار داد. او در آن زمان نوشت که "جمع‌آوری داده‌های این اپلیکیشن تهدیدی است که به حزب کمونیست چین امکان دسترسی به اطلاعات شخصی و اختصاصی آمریکایی‌ها را می‌دهد – و به طور بالقوه به چین اجازه می‌دهد تا مکان‌های کارمندان و پیمانکاران فدرال را ردیابی کند، پرونده‌های اطلاعات شخصی را برای باج‌گیری بسازد و جاسوسی شرکتی انجام دهد." این هشدار تا حدی موجه است. پرزیدنت شی جین پینگ احتمالاً در مهندسی سقوط آمریکا از طریق محتوای رسانه‌ای تیک‌تاک، جایی که همیشه احتمال بیشتری وجود داشته که با موجی از "فروپاشی مغزی" مواجه شوید تا چیزی شبیه به کنترل ذهن واقعی، مشکل خواهد داشت، اما پتانسیل نظارت دیجیتال از طریق رسانه‌های اجتماعی بسیار واقعی است.
تیک‌تاک، جدای از مالکیت چینی‌اش، تفاوت چندانی با فیس‌بوک، اینستاگرام، یوتیوب و X ندارد. هر یک از این پلتفرم‌ها دارای یک الگوریتم مبهم هستند که محتوای قابل مشاهده توسط کاربران را تعیین می‌کند. این الگوریتم کاربران را دستکاری می‌کند، اما عمدتاً با هدف نگه داشتن آنها در پلتفرم و دیدن تبلیغات بیشتر. این پلتفرم‌ها همچنین مجموعه‌هایی از داده‌ها را درباره آنچه ما مشاهده می‌کنیم، لایک می‌کنیم، به اشتراک می‌گذاریم و درباره آن نظر می‌دهیم، جمع‌آوری می‌کنند. ایالات متحده این موضع را اتخاذ کرده است که این شیوه‌ها زمانی که یک پلتفرم رسانه اجتماعی تحت مالکیت خارجی است، تهدیدی بزرگ محسوب می‌شوند، اما زمانی که دستکاری و نظارت در داخل مرزهای ملی خودمان انجام می‌شود، حاضر به اجازه دادن به آنها بوده است.
هیچ نشانه‌ای وجود نداشته است که ترامپ یا دولت او کنترل مستقیمی بر این پلتفرم داشته باشند. اما با وجود متحدان نزدیک در فرماندهی، به نظر می‌رسد که راهی روشن برای رئیس‌جمهور وجود دارد تا بر این پلتفرم تأثیر بگذارد و آن را به خواست خود خم کند. یکی از چیزهایی که پلتفرم‌های رسانه‌های اجتماعی در حال حاضر به شدت در آن ماهر هستند، ساخت مدل‌های "مشابه" از کاربران است. این پیشرفت بزرگ تبلیغاتی فیس‌بوک در یک دهه پیش بود — کمپین ترامپ در سال ۲۰۱۶ فهمید که چگونه با نمایش تبلیغات کمپین به افرادی با لایک‌ها و ترجیحات مشابه رسانه‌های اجتماعی با پایگاه موجود حامیان مگا، اهداکننده جذب کند. چه اتفاقی می‌افتد اگر موتور جمع‌آوری داده و پروفایل‌سازی رسانه‌های اجتماعی به جای فروش کالا یا ترویج لفاظی‌های سیاسی، به پروفایل‌سازی دشمنان اختصاص یابد؟ همین هفته، ترامپ فرمان اجرایی صادر کرد و "آنتی‌فا" را به عنوان یک سازمان تروریستی داخلی تعیین کرد (علیرغم اینکه آنتی‌فا اصلاً یک سازمان نیست). تصور کنید اگر دولت از رهبری تازه منصوب شده تیک‌تاک بخواهد مجموعه‌ای از رسانه‌های چپ‌افراطی و به اصطلاح نفرت‌انگیز را شناسایی کند، و سپس لیستی از کاربران رسانه‌های اجتماعی که این رسانه‌ها را مشاهده، به اشتراک می‌گذارند و درباره آنها نظر می‌دهند، تهیه کند. یا تصور کنید اگر از الیسون و همکارانش بخواهد گروه‌هایی از افرادی را شناسایی کند که ویدئوهایی را مشاهده و به اشتراک می‌گذارند که به ICE حمله می‌کنند، از "آلکاتراز تمساح" انتقاد می‌کنند یا از افراد بدون مدرک حمایت می‌کنند. مدل‌های مشابه در دستان یک دولت استبدادی نوپا خطرناک هستند.
اوراکل بلافاصله به درخواست من برای اظهارنظر پاسخ نداد، و اگر این معامله طبق برنامه پیش برود، الیسون مطمئناً تنها فرد مسئول تیک‌تاک نخواهد بود. شرکت او تنها یکی از سه سرمایه‌گذار نامبرده است، و یک هیئت مدیره نیز وجود خواهد داشت – اما می‌توان با اطمینان گفت که هر کسی که در اینجا قدرت بگیرد، توسط دولت ترامپ به عنوان فردی دوست تلقی خواهد شد. و الیسون دیدگاه‌های مرتبطی را درباره مسائل کلیدی ارائه داده است. سال گذشته، او به سرمایه‌گذاران اوراکل درباره پتانسیل بهره‌برداری از هوش مصنوعی برای نظارت فراگیر گفت: "شهروندان در بهترین رفتار خود خواهند بود زیرا ما دائماً هر آنچه را که اتفاق می‌افتد ضبط و گزارش می‌کنیم." الیسون، که به عنوان مدیر ارشد فناوری و رئیس اجرایی شرکت فعالیت می‌کند، اظهار داشت: "این غیرقابل انکار است." الیسون همچنین گفته است که کشورها باید سعی کنند تا جای ممکن داده‌ها را "یکپارچه" کنند تا این اطلاعات توسط هوش مصنوعی قابل استفاده باشد؛ دولت ترامپ به نظر می‌رسید که اوایل امسال از طریق DOGE چنین تلاش‌هایی را انجام داده است.
قرار است حمایت‌های متمم اول قانون اساسی تضمین کند که آمریکایی‌ها از نظارت و دستکاری دولت ایالات متحده ترس کمی داشته باشند. اما این اطمینان به طور فزاینده‌ای قدیمی شده است. فقط به نحوه واکنش بسیاری از مقامات دولتی به بحث‌های رسانه‌های اجتماعی درباره ترور چارلی کرک نگاه کنید. مارکو روبیو، وزیر امور خارجه، گفت که این کشور به هر کسی که مرگ کرک را "جشن می‌گیرد" ویزا نخواهد داد. کریستوفر لاندو، معاون وزیر امور خارجه، به مقامات دولتی دستور داد تا علیه هر کسی که "به مرگ ناگهانی کرک بی‌اهمیتی نشان می‌دهد" "اقدامات مناسب" را انجام دهند. و ABC به طور ناگهانی برنامه جیمی کیمل لایو را پس از حضور برندان کار، رئیس FCC، در یک پادکست راست‌گرا و اعلام این جمله که " ما می‌توانیم این کار را به شیوه آسان یا سخت انجام دهیم" در پاسخ به اشاره کیمل مبنی بر اینکه تیرانداز ادعایی ممکن است بخشی از "گروه مگا" بوده باشد، به حالت تعلیق درآورد. (برنامه کیمل اکنون بازگشته است، اگرچه نکستار و سینکلر، مالکان اصلی ایستگاه‌های پخش، گفتند که آن را پخش نخواهند کرد.) همانطور که دیوید فروم، نویسنده کارمند آتلانتیک، در X گفت: "این موضوع 'فرهنگ کنسل' نیست زیرا مربوط به 'فرهنگ' نیست. این مربوط به تهدید تلافی قانونی توسط یک سازمان دولتی به دلیل عدم اطاعت از فرمان دولتی است. این سرکوب دولتی است، نه تحریم اجتماعی."
هفته گذشته، The Onion یک عنوان طنزآمیز داشت: " گزارش: شما به دلیل خواندن این عنوان درباره چارلی کرک اخراج خواهید شد." دولت ایالات متحده در حال حاضر نمی‌تواند شما را به دلیل تماشای برنامه‌های اشتباه یا خندیدن به جوک‌های اشتباه هدف قرار دهد. در حال حاضر ظرفیت این نوع نظارت در مقیاس وسیع را ندارد. اما به نظر می‌رسد که خیلی دلش می‌خواهد این توانایی را داشته باشد.
در یک دنیای ایده‌آل، کنگره چارچوبی نظارتی برای همه پلتفرم‌های آنلاین، صرف‌نظر از مالکیت، ایجاد می‌کرد و نیازمند حسابرسی الگوریتمی و اعمال محدودیت‌های معقول بر نظارت دیجیتال و جمع‌آوری داده‌ها بود. این باید مدت‌ها پیش اتفاق می‌افتاد. اما ما در یک دنیای ایده‌آل زندگی نمی‌کنیم. ما مجبوریم در همین دنیا زندگی کنیم.