نیکسون اکنون خویشتن‌دار به نظر می‌رسد
در ۳ اوت ۱۹۷۰، دادستان‌ها در لس‌آنجلس در هفته دوم ارائه پرونده قتل خود علیه چارلز منسون و سه زن جوان متهم به قتل بازیگر زن شارون تیت و شش نفر دیگر بودند. هزار مایل دورتر، در ساختمان فدرال دنور، پرزیدنت ریچارد نیکسون در کنفرانسی درباره کنترل جرم برای مقامات فدرال و ایالتی شرکت داشت. نیکسون، در حالی که دادستان کل جان میچل در کنارش ایستاده بود، با صدای بلند ابراز نگرانی کرد که "میانگین موفقیت" دولت در متقاعد کردن کنگره برای تصویب قوانین مربوط به جرم "بسیار ضعیف" بوده است. او اشاره کرد که به تازگی فیلم "چیزم" (Chisum)، یک فیلم جدید از جان وین، را تماشا کرده و درباره دلیل جذابیت فیلم‌های وسترن فکر کرده است. نیکسون پیشنهاد داد: "یکی از دلایل، شاید – و این ممکن است یک مشاهده ساده‌لوحانه باشد – این است که آدم‌های خوب در وسترن‌ها پیروز می‌شوند؛ آدم‌های بد بازنده هستند."
سپس نیکسون به محاکمه منسون و آنچه او اعتقاد داشت یک گرایش متناقض، به ویژه در میان جوانان، به "عزیز و قهرمان ساختن کسانی که در فعالیت‌های مجرمانه شرکت می‌کنند" اشاره کرد. نیکسون با تأسف گفت که این نگرش در پوشش خبری صفحه اول منسون به نمایش گذاشته شده است. او اظهار داشت: "این مردی است که به طور مستقیم یا غیرمستقیم، مسئول هشت قتل بی‌دلیل بوده است." (یک قتل به طور جداگانه محاکمه شد.) "این مرد، با این حال، تا جایی که به پوشش خبری مربوط می‌شد، شخصیتی نسبتاً پرزرق و برق، یک شخصیت جذاب برای جوانانی که او آنها را به عملیات خود وارد کرده بود، به نظر می‌رسید."
آشفتگی به وجود آمد. رئیس‌جمهور وقت کاری کرده بود که در آن زمان نقض غیرقابل تصور اخلاق به نظر می‌رسید: او در مورد گناهکاری یک متهم کیفری نظر داده بود. همانطور که جف گین در کتاب " منسون "، زندگینامه سال ۲۰۱۳ خود، آن را توصیف کرد، "در عرض چند لحظه، اظهارات نیکسون از طریق سرویس‌های خبری ملی پخش شد." گین توضیح داد که هیئت منصفه محاکمه منسون در انزوا نگهداری می‌شد و از خواندن روزنامه‌ها یا تماشای اخبار تلویزیون منع شده بود، "بنابراین دادستان‌ها با اطمینان معقولی احساس می‌کردند که هیئت منصفه فوراً از آنچه رئیس‌جمهور گفته بود مطلع نخواهند شد." این مانع از درخواست وکلای مدافع برای اعلام محاکمه باطل نشد؛ آنها استدلال کردند که مطمئناً هیئت منصفه عناوین صفحه اول را خواهد دید: " منسون گناهکار است، نیکسون اعلام کرد "، روزنامه لس‌آنجلس تایمز تیتر زد؛ " هیاهوی محاکمه تیت نیکسون "، لس‌آنجلس هرالد اگزمینر گفت. رونالد هیوز، وکیل یکی از زنانی که به همراه منسون متهم شده بود، گفت: "زمانی که رئیس‌جمهور ایالات متحده لازم می‌داند در مورد گناهکاری یا بی‌گناهی یک متهم اظهار نظر کند، این نشان می‌دهد که متهم از نقطه کسب یک محاکمه عادلانه گذشته است." (قاضی ناظر بر پرونده گفت که هیچ مبنایی برای اعلام محاکمه باطل نمی‌بیند.)
از طرفی، مقامات دولت برای جبران این اشتباه دست به کار شدند. همانطور که نیویورک تایمز این وقایع را توصیف کرد، دقایقی پس از اینکه "خبرنگاران حاضر برای ارسال گزارش‌های خود هجوم بردند"، سخنگوی مطبوعاتی کاخ سفید، رونالد زیگلر، آنها را برای جلسه کنترل خسارت فراخواند. زیگلر اصرار داشت که رئیس‌جمهور قصد داشته از کلمه "ادعا شده" استفاده کند؛ او قصد ابراز نظر درباره گناهکاری یا بی‌گناهی منسون را نداشته است. میچل، دادستان کل، اظهار داشت که نیکسون "اتهامی مطرح نکرده و تلویحاً نیز چنین کاری نکرده است." رئیس‌جمهور، در مسیر بازگشت به واشنگتن، از میچل و مشاور کاخ سفید، جان ارلیچمن، خواست تا بیانیه‌ای تهیه کنند که حتی بیشتر از موضع قبلی عقب‌نشینی می‌کرد. اچ. آر. هالدمن، رئیس دفتر نیکسون، در یادداشت روزانه خود نوشت: "ما در ایر فورس وان برای تدوین یک اصلاحیه بسیار تلاش کردیم." هواپیما در حال گردش بود در حالی که مردان رئیس‌جمهور در مورد متن بحث می‌کردند. بیانیه نیکسون چنین بود: "آخرین کاری که انجام می‌دهم، پیش‌داوری در مورد حقوق قانونی هر فرد، در هر شرایطی است. برای روشن شدن موضوع، من نمی‌دانم و قصد نداشتم در مورد اینکه آیا متهمان پرونده تیت در واقع گناهکار هستند یا خیر، حدس بزنم. تمام حقایق پرونده هنوز ارائه نشده است. متهمان در این مرحله از محاکمه‌شان باید بی‌گناه فرض شوند."
ماجرای منسون هر از گاهی دوباره مطرح می‌شود، زمانی که یک رئیس‌جمهور در اظهار نظر در مورد پرونده‌های در دست اقدام زیاده‌روی می‌کند. این موضوع در سال ۱۹۸۸ مطرح شد، زمانی که رونالد ریگان به دلیل گفتن اینکه انتظار دارد دو دستیار سابق امنیت ملی متهم در ماجرای ایران-کنترا، الیور نورث و جان پویندکستر، تبرئه شوند، مورد انتقاد قرار گرفت. ریگان گفت: "من هنوز فکر می‌کنم اولی نورث یک قهرمان است. من فقط باید باور کنم که آنها بی‌گناه شناخته خواهند شد زیرا فکر نمی‌کنم مرتکب هیچ قانون‌شکنی یا جرمی شده باشند." (نورث و پویندکستر هر دو به اتهامات متعدد محکوم شدند، اما محکومیت‌هایشان در تجدیدنظر لغو شد.) حتی در آن وضعیت، با اینکه رئیس‌جمهور از دستیاران خود دفاع می‌کرد، کاخ سفید متزلزل شد. هاوارد بیکر، رئیس دفتر، در مقام جمع‌آوری اوضاع گفت که ریگان فقط "نظرات شخصی" خود را ابراز کرده است و "موضع رسمی او این است که سیستم باید عمل کند."
روسای‌جمهور دموکرات نیز اشتباهات مشابهی مرتکب شده‌اند – و با واکنش‌هایی روبرو بوده‌اند. هنگامی که دولت اوباما در سال ۲۰۰۹ به دلیل تلاش برای بازگرداندن خالد شیخ محمد، مغز متفکر متهم ۱۱ سپتامبر، به ایالات متحده برای محاکمه مورد انتقاد قرار گرفت، پرزیدنت باراک اوباما با قاطعیت دفاع کرد: "فکر نمی‌کنم وقتی او محکوم شود و حکم اعدام برای او اعمال شود، اصلاً توهین‌آمیز باشد." اوباما، که استاد سابق حقوق بود، به سرعت عقب‌نشینی کرد. او روشن کرد: "آنچه گفتم این بود که اگر این نتیجه باشد، مردم آزرده نخواهند شد. من پیش‌داوری نمی‌کنم." (محمد با اتهاماتی در برابر کمیسیون نظامی در زندان گوانتانامو روبرو است؛ پرونده هنوز در جریان است.) در سال ۲۰۲۱، در طول شور هیئت منصفه در محاکمه پلیس سابق مینیاپولیس، درک شووین، که در نهایت به قتل جورج فلوید محکوم شد، پرزیدنت جو بایدن گفت که "دعا می‌کند که حکم، حکم درست باشد، که – از نظر من، بسیار قاطع است." بایدن دقت کرد که اضافه کند: "این حرف را نمی‌زدم مگر اینکه هیئت منصفه اکنون در انزوا بود و حرف‌های مرا نمی‌شنید." وقتی در مورد مناسب بودن این اظهارات سوال شد، جن ساکی، سخنگوی مطبوعاتی کاخ سفید، ادعا کرد که بایدن "در مورد حکم وزن‌کشی نمی‌کند."
البته، همه این رؤسای جمهور پرحرف، در مقایسه با دونالد ترامپ، نمونه‌ای از خویشتن‌داری به نظر می‌رسند. او با شور و شوق و به تفصیل و بدون هیچ نشانه‌ای از ممانعت توسط ملاحظات ظریف فرض برائت، در مورد پیگردها اظهار نظر کرده است. نکته نیکسون در مورد مشکل سلبریتی‌سازی منسون، در اصل، ستایشی بود از اهمیت یک فرآیند قضایی منظم. زبان او، در گذشته‌نگری، ملایم بود. و قابل ذکر است، نیکسون در مورد یک پیگرد در سطح ایالت اظهار نظر می‌کرد. ترامپ، در مقابل، از وزارت دادگستری خود خواسته است افرادی را که گناهکاری‌شان را از قبل آشکار اعلام کرده است، تعقیب کند.
در پستی که سپتامبر گذشته خطاب به "پم" – دادستان کل پم بوندی – ترامپ نوشت: "کومی، آدام 'شیفتی' شیف، لتیشیا چی؟ همگی تا خرخره گناهکارند." هر سه هدف او – جیمز کومی، مدیر سابق اف‌بی‌آی، آدام شیف، سناتور دموکرات کالیفرنیا، و لتیشیا جیمز، دادستان کل نیویورک – در آن زمان تحت تحقیق وزارت دادگستری ترامپ بودند. چند روز بعد، کومی متهم شد؛ در پاسخ، ترامپ پست کرد: "عدالت در آمریکا!" او گفت که کومی "اکنون در آغاز مسئول شناخته شدن برای جنایاتش علیه ملت ما است." ترامپ با ارزیابی قوت پرونده، که ادعا می‌کند کومی به کنگره دروغ گفته است، اعلام کرد: "او دقیقاً می‌دانست چه می‌گوید و این یک دروغ بسیار جدی و گسترده بود که بهای بسیار بزرگی باید برای آن پرداخت شود!" کارولین لیویت، سخنگوی مطبوعاتی کاخ سفید، از عقب‌نشینی از اظهارات ترامپ خودداری کرد؛ در واقع، او بر حرف‌هایش تأکید کرد. او گفت: "شما به افرادی مانند آدام شیف و جیمز کومی و لتیشیا جیمز نگاه می‌کنید. رئیس‌جمهور به حق ناامید است. او خواهان پاسخگویی این کلاهبرداران فاسد است که از قدرت خود سوءاستفاده کردند، که از سوگند خود سوءاستفاده کردند تا رئیس‌جمهور سابق را هدف قرار دهند."
به نوعی، چنین لفاظی‌هایی برای کومی که چهارشنبه گذشته خود را بی‌گناه دانست (محاکمه او برای ۵ ژانویه برنامه‌ریزی شده بود)، یک هدیه محسوب می‌شود. همانطور که گاف نیکسون فرصتی برای منسون جهت درخواست لغو محاکمه فراهم کرد، کومی نیز می‌تواند از کلمات خود ترامپ علیه او استفاده کند، به عنوان شاهدی آشکار بر دشمنی رئیس‌جمهور. وکیل او، پاتریک فیتزجرالد، در جلسه دادگاه چهارشنبه به قاضی گفت که قصد دارد درخواستی برای رد پرونده به دلیل پیگرد انتقام‌جویانه و گزینشی ارائه کند. زمانی، این ایده که یک رئیس‌جمهور در مورد یک پرونده کیفری داوری خود را ارائه دهد، تکان‌دهنده بود و کلمات او چنان اقتداری داشت که ممکن بود به یک متهم آسیب برساند. در محیط به شدت دوقطبی ما، مشخص نیست که آیا کومی از محکوم شدن پیشاپیش توسط ترامپ آسیب جبران‌ناپذیری خواهد دید یا خیر. آسیب کمتر به متهم است تا به مفاهیم سنتی درباره فرض بی‌گناهی و لزوم حفظ یک وزارت دادگستری بی‌طرف و مستقل.
پس از سرقت از مقر کمیته ملی دموکرات‌ها در واترگیت، در ژوئن ۱۹۷۲، نیکسون ماجرای منسون را در چندین لحظه که توسط سیستم ضبط دفتر بیضی ثبت شده بود، به یاد آورد. این مطلب به گفته جیسون شوارتز، مدیر تحقیقات بنیاد ریچارد نیکسون، است. در ۸ ژانویه ۱۹۷۳، همزمان با آغاز محاکمه سارقان واترگیت، نیکسون از آنچه که او تبعیض دوگانه می‌دانست گله کرد: سنا در حال بررسی تحقیقات خود بود که به گفته نیکسون، این نیز "دخالت در حقوق افراد متهم اما هنوز اثبات نشده گناهکار" بود. نیکسون در گفتگو با مشاور ویژه خود، چارلز کولسون، گفت: "به پرونده منسون نگاه کن. یادت می‌آید چه گفتم؟ ... این دیگر چه جهنمی است؟ اینجا استاندارد واحد کجاست، چاک؟" نیکسون شکایت کرد که "هیچ فریاد اعتراضی در مورد دخالت کنگره در حقوق مدنی آنها" با وجود در جریان بودن محاکمه وجود نداشت. نیکسون اعلام کرد: "تا زمانی که این فرآیند دادگاهی ادامه دارد، کنگره باید دست از سر آن بردارد."
نگرانی ظاهری و دیرهنگام نیکسون برای حفظ حقوق متهمان کیفری ممکن است کمی دشوار باشد؛ این‌ها، به هر حال، سارقان واترگیت بودند. اما رئیس‌جمهور سی و هفتم، در مقایسه با رئیس‌جمهور چهل و هفتم، نمونه‌ای از خویشتن‌داری به نظر می‌رسد و اظهارات به ظاهر تحریک‌آمیز او در مقایسه با آنچه روزانه از ساکن فعلی کاخ سفید سرچشمه می‌گیرد، بی‌ضرر است. آنچه زمانی غیرعادی – در واقع، غیرقابل تصور – بود، اکنون به رویه معمول ترامپ تبدیل شده است، که نه تنها به مقام ریاست جمهوری بلکه به حاکمیت قانون نیز توهین می‌کند.