بر اساس خرد متعارف، کره جنوبی بین متحد دیرینه خود، ایالات متحده، و بزرگترین شریک تجاری خود، چین، گرفتار شده است. اگرچه کره جنوبی برای بخش زیادی از امنیت خود، از جمله بازدارندگی هسته‌ای گسترده‌اش، با ایالات متحده همکاری می‌کند، چین و هنگ کنگ ۲۳.۷ درصد از صادرات کره جنوبی در سال ۲۰۲۳ را به خود اختصاص داده‌اند.
به همین دلیل، کره جنوبی اغلب به عنوان کشوری ناامیدانه و خطرناک وابسته به چین برای تجارت و حتی بقای اقتصادی خود به تصویر کشیده می‌شود. اگرچه این دیدگاه نسبت به اقتصاد و موقعیت تجاری کره جنوبی قانع‌کننده است، اما اشتباه است.
رابطه اقتصادی بین کره جنوبی و چین را بهتر است به عنوان یک وابستگی متقابل نامتقارن توصیف کرد: این دو کشور به یکدیگر وابسته‌اند، حتی اگر اندازه عظیم اقتصاد چین به این معنا باشد که کره جنوبی بیشتر از طرف مقابل به شریک تجاری خود متکی است.
این موضوع برای سیاست خارجی کره جنوبی اهمیت فراوانی دارد، زیرا به این معناست که سئول مجبور نیست بین پکن و واشنگتن برای حفظ روابط اقتصادی با چین حصارکشی کند، همانطور که برخی از تحلیلگران می‌گویند.
این ایده در کره جنوبی در حال گسترش است، جایی که تعداد فزاینده‌ای از سیاست‌گذاران و صاحبان مشاغل به آرامی از این دیدگاه که کشور یا شرکت‌هایشان به‌طور جبران‌ناپذیری به چین وابسته هستند، دور شده‌اند. نتیجه این است که سئول در طرفداری از کشورهای غربی و به چالش کشیدن چین، زمانی که منافعش در خطر است، جسورتر شده است.
اوضاع چندی پیش متفاوت به نظر می‌رسید. در سال ۲۰۱۵، در دوره ریاست جمهوری پارک گئون-هه، کره جنوبی یک توافقنامه تجارت آزاد با پکن امضا کرد. تا سال ۲۰۱۸، صادرات به چین و هنگ کنگ به اوج خود رسید و ۳۴.۴ درصد از کل صادرات کره جنوبی را تشکیل داد. سرمایه‌گذاری کره جنوبی در چین از ارقام بی‌سابقه‌ای که در دهه ۲۰۰۰ ثبت شده بود، کاهش یافته بود، اما با ادامه برون‌سپاری تولید توسط شرکت‌های کره جنوبی به همسایه کم‌هزینه‌تر خود، جریان‌ها همچنان ثابت ماند.
در همین حال، تعداد گردشگران چینی در کره جنوبی در سال ۲۰۱۶ به بالاترین حد خود رسید، زمانی که تقریباً نیمی از ۱۶ میلیون بازدیدکننده خارجی به این کشور از چین آمده بودند. به طور خلاصه، چین هم بازار رو به رشد و هم پایگاه تولید ارزان‌تری را برای شرکت‌های کره جنوبی فراهم می‌کرد، و همچنین رونق قابل توجهی به گردشگری می‌بخشید، که بخش مهمی برای اقتصاد کره جنوبی است.
امروزه، نه تنها سهم صادرات کره جنوبی به چین کاهش یافته است، بلکه سرمایه‌گذاری کره جنوبی در همسایه‌اش نیز کاهش یافته است، زیرا شرکت‌ها به دنبال مکان‌های تولیدی با حساسیت سیاسی کمتر هستند. در واقع، ایالات متحده در سال ۲۰۲۳ به برترین مقصد سرمایه‌گذاری خارجی کره جنوبی تبدیل شد و رقم بی‌سابقه ۴۳.۷ درصد از کل سرمایه‌گذاری خارجی این کشور را به خود جذب کرد، زیرا شرکت‌های کره جنوبی به دنبال استفاده از قانون کاهش تورم و قانون CHIPS و Science ایالات متحده بودند. و در حالی که چین همچنان بزرگترین منبع گردشگران خارجی در کره جنوبی است، اما اکنون کمتر از ۳۰ درصد از بازدیدکنندگان این کشور را تشکیل می‌دهند.
در نهایت، رابطه اقتصادی بین کره جنوبی و چین در حال متعادل‌تر شدن است و نمی‌توان سئول را صرفاً وابسته به همسایه‌اش توصیف کرد.
چرا این رابطه تغییر کرده است؟ با خطر ساده‌سازی بیش از حد، پاسخ در تراشه‌ها نهفته است. در دهه ۱۹۶۰، کره جنوبی شروع به مونتاژ نیمه‌رساناها برای شرکت‌های خارجی کرد. در دهه ۱۹۸۰، کره جنوبی با سرمایه‌گذاری هنگفت از بخش‌های دولتی و خصوصی، شروع به تولید تراشه‌های DRAM خود کرد. این کشور به یکی از معدود کشورهایی تبدیل شد که شرکت‌هایی با توانایی توسعه و تولید تراشه‌های حافظه فلش NAND در دهه ۲۰۱۰ داشت. امروزه، سامسونگ و SK Hynix در خط مقدم صنعتی رقابت می‌کنند که با رونق هوش مصنوعی زیر و رو شده است.
در سال‌های اخیر، محموله‌های نیمه‌رسانا—از جمله خود تراشه‌ها، و همچنین تجهیزات تولید، مواد و قطعات، و ویفرهای سیلیکونی—سالانه بین ۲۰ و ۲۵ درصد از ارزش صادرات کره جنوبی را به خود اختصاص داده‌اند. در سال ۲۰۲۴، چین و هنگ کنگ بیش از ۵۱ درصد از صادرات نیمه‌رسانای کره جنوبی را به خود اختصاص دادند، شاخصی که ممکن است نشان دهد که کره جنوبی می‌تواند به بازار چین وابسته باشد.
واقعیت این است که شرکت‌های چینی نیمه‌رساناهای کره جنوبی را نه به دلیل رقابت ایالات متحده و چین، نه برای به دست آوردن اهرم فشار بر سئول، و نه از روی خیرخواهی خریداری می‌کنند. آن‌ها نیمه‌رساناهای کره جنوبی را می‌خرند زیرا به آن‌ها نیاز دارند. این وضعیت به این زودی‌ها تغییر نخواهد کرد: تولیدکنندگان تراشه‌های چینی حداقل دو یا سه نسل از رقبای کره‌ای، تایوانی و آمریکایی خود عقب‌تر هستند. و به دلیل تحریم‌های ایالات متحده که از صادرات پیشرفته‌ترین تراشه‌ها به چین یا تولید آن‌ها در آنجا جلوگیری می‌کند، بعید است شرکت‌های چینی به این زودی‌ها با شرکت‌های کره جنوبی برسند. چین همچنین در سایر بخش‌هایی که کره جنوبی در آن‌ها برتری فناوری دارد، مانند کشتی‌های با سوخت هیدروژنی، ربات‌های انسان‌نما و نمایشگرهای الکترونیکی، به کره جنوبی متکی است.
در زمینه‌هایی مانند هوش مصنوعی، خودروهای هیبریدی، باتری‌های الکتریکی حالت جامد یا 6G، که در آن شرکت‌های کره جنوبی با همتایان چینی خود (در میان دیگران) رقابت می‌کنند، تحریم‌ها و کنترل‌های صادراتی ایالات متحده که بر چین اعمال شده است، می‌تواند به شرکت‌های کره‌ای کمک کند تا یک مزیت رقابتی به دست آورند، همانطور که در حال حاضر در مورد تراشه‌ها اتفاق می‌افتد. این امر وابستگی متقابل رابطه کره جنوبی و چین را تشدید می‌کند، و شرکت‌های چینی به دنبال به دست آوردن فناوری‌هایی از همتایان کره‌ای خود هستند که قادر به توسعه آن‌ها نیستند.
این رابطه وابستگی متقابل همچنین نتیجه کاهش چشمگیر سرمایه‌گذاری شرکت‌های کره جنوبی در چین است. سال‌ها، سرمایه‌گذاری در چین توسط شرکت‌های بزرگ کره‌ای به تولیدکنندگان چینی اجازه می‌داد تا به سرعت فناوری‌های جدید را به دست آورند، به ویژه در صنایع نیمه‌رسانا و نمایشگر.
این روند در سال ۲۰۱۲ تغییر کرد، زمانی که چین خودروسازان ژاپنی را در پی اختلاف بر سر جزایر سنکاکو (که چین آن‌ها را دیائویو می‌نامد) هدف قرار داد و باعث تحریم در بین مصرف‌کنندگان چینی شد. این امر درس مهمی به کره جنوبی آموخت: برای چین، سیاست بر روابط اقتصادی اولویت دارد—حتی برای همسایه‌ای به اهمیت ژاپن. شرکت‌های کره جنوبی شروع به انتقال سرمایه‌گذاری از چین کردند. به طور خاص، کره جنوبی و ویتنام در سال ۲۰۱۵ یک توافقنامه تجارت آزاد امضا کردند و ویتنام را به مقصد سرمایه‌گذاری ترجیحی برای شرکت‌های کره جنوبی تبدیل کردند. سئول بعداً توافقنامه‌های تجاری دوجانبه با سایر کشورهای جنوب شرقی آسیا، مانند کامبوج، اندونزی و فیلیپین امضا کرد.
نقطه عطف مهم دیگر در سال ۲۰۱۶ رخ داد، زمانی که پارک اعلام کرد که کره جنوبی سیستم ضد موشکی THAAD ایالات متحده را برای تقویت بازدارندگی خود در برابر کره شمالی مستقر خواهد کرد. با این حال، پکن شکایت کرد که می‌توان از آن برای جاسوسی از آزمایش‌های موشکی چین استفاده کرد و با تحریم‌های اقتصادی غیررسمی تلافی کرد. این تحریم‌ها نتوانست سئول را تحت تأثیر قرار دهد، که به استقرار ادامه داد. در نهایت، پکن عقب‌نشینی کرد و به آرامی تحریم‌ها را حذف کرد. اگرچه چین قصد داشت تلافی خود را به عنوان نمایشی از توانایی‌های اجبار اقتصادی خود نشان دهد، اما تنها به تسریع روند دور شدن کره جنوبی از روابط تجاری و سرمایه‌گذاری کمک کرد.
این درک که کره جنوبی می‌تواند سیاست ترجیحی خود را دنبال کند و در برابر تلافی اقتصادی چین مقاومت کند، به سئول اجازه داد تا در سال‌های اخیر در روابط خود با پکن جسورتر شود. در سال ۲۰۲۱، مون جائه-این، رئیس جمهور وقت کره جنوبی، به همراه رهبران ۱۳ کشور دیگر، خواستار تحقیقات بیشتر توسط سازمان بهداشت جهانی در مورد منشاء همه‌گیری COVID-19 شدند. در همان سال، او بیانیه مشترکی با جو بایدن، رئیس جمهور وقت ایالات متحده امضا کرد که در آن کره جنوبی برای اولین بار خواستار "صلح و ثبات در تنگه تایوان" شد. هر دو اقدام چین را ناخشنود کرد.
در سال ۲۰۲۲، کره جنوبی به نفع بحث شورای حقوق بشر سازمان ملل متحد در مورد وضعیت حقوق بشر در سین‌کیانگ رأی داد. دولت یون سوک-یول، رئیس جمهور کره جنوبی نیز با شینگ هایمینگ، سفیر تحریک‌آمیز چین در کره جنوبی که پکن بعداً در تلاش برای بهبود روابط با سئول از سمت خود برکنار کرد، علناً درگیر شد.
اگر این سیاست کشوری که از تلافی اقتصادی چین می‌ترسد به نظر نمی‌رسد، به این دلیل است که کره جنوبی خود را وابسته به همسایه‌اش نمی‌داند. کره جنوبی در روابط خود با چین کارت‌هایی برای بازی دارد، و وابستگی متقابل اقتصادی—حتی اگر نامتقارن باشد—یکی از آن‌ها است.
سیاست‌گذاران کره جنوبی درک می‌کنند که رویارویی اقتصادی یا دیپلماتیک تمام‌عیار با چین به نفع کشورشان نیست. برای مثال، کمی قبل از استیضاح یون در سال گذشته، دولت او به دنبال ترمیم روابط تیره شده با چین بود، از جمله نشستی با شی جین پینگ، رئیس جمهور چین در حاشیه اجلاس همکاری اقتصادی آسیا-اقیانوسیه در ماه نوامبر، جایی که یون چین را "کشوری مهم" برای همکاری توصیف کرد. اما همانطور که کانگ کیونگ-ووا و پارک جین، وزرای خارجه سابق کره جنوبی اشاره کرده‌اند، سئول باید در سیاست خارجی خود قاطع‌تر و پخته‌تر باشد و صرفاً در معرض رحمت قدرت‌های بزرگ—به ویژه پکن—نباشد.
در این راستا، استفاده کره جنوبی از نقاط قوت اقتصادی خود برای مقاومت در برابر اجبار از سوی چین می‌تواند به عنوان الگویی برای سایر قدرت‌های میانی که نگران تلافی از سوی دومین اقتصاد بزرگ جهان هستند، عمل کند. استرالیا، با فراوانی منابع طبیعی خود؛ آلمان، با نقاط قوت تولیدی خود؛ و ژاپن، با توانایی‌های فناوری خود، همگی در روابط خود با چین اهرم فشار دارند. آن‌ها نیز می‌توانند با اقدامات اقتصادی پکن مقابله کنند و بدون خم شدن در برابر بازار چین زنده بمانند.