پنتاگون روز جمعه از گسترش عمده کمپین نظامی خود علیه «سازمان‌های جنایتکار فراملی» در آمریکای لاتین خبر داد و اعلام کرد که وزیر دفاع، پیت هگست، دستور اعزام ناو هواپیمابر یو‌اس‌اس جرالد آر. فورد و ناوهای جنگی مرتبط با آن را در روزهای آینده به منطقه صادر کرده است.
شان پارنل، سخنگوی پنتاگون، در بیانیه‌ای گفت که افزایش حضور نظامی نه تنها با هدف «اخلال در قاچاق مواد مخدر» در سراسر نیمکره غربی است، بلکه برای «تضعیف و از بین بردن» گروه‌های جنایتکار فعال در آنجا نیز می‌باشد.
این اعزام یک تشدید چشمگیر در کمپین خشونت‌آمیز پرزیدنت دونالد ترامپ علیه اعضای مظنون کارتل‌های مواد مخدر است و به احتمال زیاد تعداد نیروهای آمریکایی در منطقه را تقریباً دو برابر خواهد کرد.
مقامات دفاعی ایالات متحده، که با تحرکات نظامی آشنا هستند، گفتند که علاوه بر استقرار جت‌های جنگنده پیشرفته F-35 در تاسیسات نظامی در پورتوریکو، حدود ۶۰۰۰ پرسنل در هشت ناو جنگی در دریای کارائیب مستقر شده‌اند. گروه ضربت ناو هواپیمابر فورد، که از اروپا در حال عبور به منطقه است، بندر خانگی خود در ویرجینیا را در ماه ژوئن با حدود ۴۵۰۰ ملوان ترک کرد. پنتاگون در این ماه یک نیروی عملیاتی مشترک جدید را تحت فرماندهی یک افسر ارشد سپاه تفنگداران دریایی، ستوان ژنرال کالورت ورث، برای نظارت بر کل عملیات فعال کرد.
این تقویت سریع نیروهای نظامی، همزمان با لفاظی‌های بسیار تحریک‌آمیز از سوی ترامپ و هگست، سؤالات فزاینده و فوری را در مورد هدف نهایی دولت ایجاد کرده است.
روز پنجشنبه، ترامپ اعلام کرد که آماده است تا کمپینی را که تاکنون بر نابودی قایق‌های تندرو کوچک و زیردریایی‌های نیمه‌غوطه‌ور مظنون به قاچاق مواد مخدر و کشتن سرنشینان آنها متمرکز بوده، بیشتر تشدید کند. طبق افشاگری‌های عمومی دولت، از اوایل سپتامبر تاکنون حداقل ۴۳ نفر در ۱۰ حمله قایقی کشته شده‌اند. رئیس‌جمهور اشاره کرد که «خشکی بعدی است» و این موضوع احتمال حملات به آزمایشگاه‌های مواد مخدر و زیرساخت‌های مرتبط در ونزوئلا – که رهبر آن، نیکلاس مادورو، به یکی از دغدغه‌های اصلی ترامپ تبدیل شده است – یا در سایر کشورهای آمریکای جنوبی که کارتل‌ها در آن فعالیت می‌کنند را افزایش داد.
ترامپ و هگست معتقدند که تجارت مواد مخدر در آمریکای لاتین مسئول «مسموم کردن» آمریکایی‌ها در مقیاس ویرانگر است، بنابراین به آنها یک ضرورت امنیت ملی برای استفاده از نیروی مرگبار علیه سازمان‌هایی که تاکنون توسط دولت ایالات متحده به عنوان نهادهای جنایی که باید توسط سیستم‌های قضایی مورد رسیدگی قرار گیرند، اعطا می‌کند. کارشناسان حقوق جنگ به شدت منطق دولت را رد کرده‌اند و می‌گویند که این حملات به وضوح غیرقانونی هستند زیرا کسانی که کشته می‌شوند در فعالیت‌های تجاری غیرقانونی دخیل هستند، نه در یک درگیری مسلحانه با ایالات متحده.
ترامپ ادعا کرده است که مادورو، به عنوان رئیس‌جمهور ونزوئلا، رهبر یک سازمان مواد مخدر سازمان‌یافته است و مسئول ارسال مواد مخدر و مجرمان خشن به ایالات متحده می‌باشد. دولت او مادورو را یک رهبر نامشروع قلمداد کرده است و هجوم فعالیت‌های نظامی آمریکا در سواحل ونزوئلا به گمانه‌زنی‌ها دامن زده است که ترامپ با پوشش کمپین مبارزه با مواد مخدر، در حال زمینه‌چینی برای برکناری اجباری مادورو از قدرت است.
رئیس‌جمهور در روزهای اخیر با گوستاوو پترو، رهبر کلمبیا نیز وارد نزاع شده است. پترو ارتش ایالات متحده را به قتل یک شهروند کلمبیایی در یکی از عملیات‌های قایق‌های مواد مخدر متهم کرد. ترامپ در پاسخ، بی‌اساس پترو را «رهبر غیرقانونی مواد مخدر» نامید و اعلام کرد که کمک‌های آمریکا به بوگوتا، که مدت‌ها یکی از نزدیک‌ترین شرکای واشنگتن در مقابله با شبکه‌های غیرقانونی مواد مخدر بوده، قطع می‌کند. روز جمعه، وزارت خزانه‌داری ایالات متحده اعلام کرد که تحریم‌هایی را علیه پترو اعمال می‌کند و او را به «شکوفایی کارتل‌های مواد مخدر» متهم کرده است.
سفارت کلمبیا در واشنگتن به درخواست برای اظهار نظر پاسخ نداد. پترو در بیانیه‌ای تحریم‌های ایالات متحده را «تناقض‌آمیز» خواند و اشاره کرد که کلمبیا برای دهه‌ها به سرکوب قاچاق مواد مخدر کمک کرده است.
ترامپ مدعی شده است که اقدامات او برای جلوگیری از جریان فنتانیل، مواد افیونی مصنوعی کشنده، از ونزوئلا است، اما مقامات آمریکایی گفته‌اند که بیشتر این مواد از مسیرهای زمینی از مکزیک به ایالات متحده قاچاق می‌شود. مقامات آشنا به موضوع گفته‌اند که مسیر بسیاری از قایق‌هایی که ارتش ایالات متحده تاکنون هدف قرار داده، بین ونزوئلا و ترینیداد و توباگو در نزدیکی آن قرار دارد، که یک مرکز ترانزیت برای ماری‌جوانا و کوکائین به سمت آفریقای غربی و اروپا است، نه ایالات متحده.
جرالد آر. فورد بزرگترین ناو هواپیمابر جهان است و معمولاً ده‌ها جت جنگنده و بالگرد متعدد را حمل می‌کند. این ناو در این هفته برای توقفی در بندر اسپلیت، کرواسی، رسید، به این معنی که تا مقصد جدید خود چند روز فاصله دارد و ابتدا باید از اقیانوس اطلس عبور کند.
فورد در ماه‌های اخیر توقف‌های متعددی در اروپا داشته است و همراه با ناوشکن‌های یو‌اس‌اس ماهان، یو‌اس‌اس وینستون اس. چرچیل و یو‌اس‌اس باینبریج است. مشخص نیست که آیا تمام ناوهای جنگی اضافی همراه فورد به آمریکای لاتین سفر خواهند کرد یا فورد به کدام نقطه از منطقه اعزام خواهد شد. نیروهای آمریکایی عملیات‌هایی را در سواحل آمریکای جنوبی در کارائیب و در شرق اقیانوس آرام انجام داده‌اند.
این ناو هواپیمابر به ناوگانی خواهد پیوست که در کارائیب جمع‌آوری شده است. سایر کشتی‌ها شامل ناوشکن‌های یو‌اس‌اس جیسون دانهام، یو‌اس‌اس گراولی، یو‌اس‌اس استاکدیل، رزمناو موشک‌انداز لیک ایری، و کشتی جنگی ساحلی ویچیتا هستند. نیروی دریایی و سپاه تفنگداران دریایی همچنین با همکاری یکدیگر گروه آماده‌باش آبی-خاکی ایوو جیما، یک گروه عملیاتی سه‌کشتی را که شامل ملوانان و تفنگداران دریایی اضافی است، در سواحل ونزوئلا مستقر کرده‌اند.
تفنگداران دریایی از واحد ۲۲ اعزامی دریایی (Marine Expeditionary Unit) کمپ لژون در کارولینای شمالی هستند. این واحد شامل جت‌های جنگنده هریر، بالگردها و یک گردان با صدها تفنگدار پیاده‌نظام است.
دولت ترینیداد و توباگو، درست در سواحل ونزوئلا، در بیانیه‌ای در روز پنجشنبه اعلام کرد که ناوشکن یو‌اس‌اس گراولی، یک ناوشکن آمریکایی، از یکشنبه یک توقف چهار روزه در پورت آو اسپین، پایتخت، خواهد داشت. در همین حال، تفنگداران دریایی آمریکایی در همان بازه زمانی، آموزش‌های مشترکی با نیروی دفاعی ترینیداد و توباگو انجام خواهند داد. دولت این کشور، که اقدامات نظامی ترامپ در منطقه را ستایش کرده است، اجساد حداقل برخی از مردانی را که گمان می‌رود در حملات قایق‌های مواد مخدر کشته شده‌اند، بازیابی کرده است.
پنتاگون در هفته‌های اخیر همچنین کشتی ام‌وی اوشن تریدر (MV Ocean Trader) را مستقر کرده است، که یک کشتی غیرنظامی است که به پایگاه عملیات ویژه شناور تبدیل شده و می‌تواند نیروها را در مدت زمان کوتاه اعزام کند. حضور این کشتی در کارائیب همزمان با استقرار هواپیماهای منتخب از تیپ ۱۶۰ هوانوردی عملیات ویژه، یک واحد بالگرد نخبه که خطرناک‌ترین ماموریت‌های جهان را پشتیبانی می‌کند، بود.
تصاویر تحلیل شده توسط واشنگتن پست نشان داد که بالگردها، از جمله بالگردهای MH-6 Little Birds که فرماندهان برای حملات زمینی عملیات ویژه ترجیح می‌دهند، در اوایل اکتبر در کمتر از ۹۰ مایلی خط ساحلی ونزوئلا پرواز می‌کردند. مقامات گفتند که تصاویر، آموزش پرواز را نشان می‌دهد و حضور این واحد برای ارائه گزینه‌هایی به ترامپ و پنتاگون در صورت نیاز او بود، اما شواهدی از تمرینات برای حمله زمینی به ونزوئلا نبود.
کشتی اوشن تریدر قابلیت نگهداری و پشتیبانی از بالگردهای تیپ ۱۶۰ را دارد.
الکس هورتون و توبی راجی در تهیه این گزارش مشارکت داشتند.