ایلان ماسک، که در حال حاضر ثروتمندترین مرد جهان است، اکنون در مسیر تبدیل شدن به اولین تریلیونر جهان قرار دارد. سهامداران تسلا اخیراً بسته حقوقی عظیمی را برای مدیرعامل این شرکت تصویب کردند که شامل حدود ۱ تریلیون دلار در قالب سهام اختیار است. اما این پرداخت تنها در صورتی انجام خواهد شد که اهداف خاصی محقق شوند—از جمله استقرار موفقیت‌آمیز ۱ میلیون ربات اپتیموس توسط ماسک.
اپتیموس، که به نام شخصیتی از فیلم ترانسفورمرز نام‌گذاری شده است (زیرا البته همین‌طور است)، یک ماشین انسان‌نما است که قرار است کارهای خسته‌کننده و خطرناک را به جای انسان‌ها انجام دهد. این ربات در سال ۲۰۲۱، زمانی که تسلا رویداد «روز هوش مصنوعی» را برای تشریح برنامه‌های آینده خود برگزار کرد، رونمایی شد. ماسک در آن زمان اعلام کرد که تسلا باید «فراتر از یک شرکت خودروی برقی باشد» و برای این منظور، پیشرفت‌های خود در تراشه‌ها، رانندگی خودران و باتری‌ها را در این ربات ترکیب خواهد کرد.
اپتیموس قادر به انجام کارهای کارخانه‌ای خواهد بود، این فقط نقطه شروع است. ماسک گفته است که با گذشت زمان، اپتیموس می‌تواند تغییرات اقتصادی و اجتماعی بی‌سابقه‌ای را به عنوان منبعی از نیروی کار بی‌وقفه و بدون حقوق که می‌توان آن را برای انجام هر کاری آموزش داد، به ارمغان آورد. ماسک ماه گذشته در شبکه اجتماعی ایکس (X) نوشت: «کار کردن اختیاری خواهد شد، درست مانند پرورش سبزیجات خودتان، به جای خرید آنها از فروشگاه.» او حتی پیشنهاد کرده است که شاید اپتیموس مراقبت‌های پزشکی بهتری نسبت به یک جراح انسان ارائه دهد، یا با پیگیری مجرمان برای جلوگیری از «ارتکاب دوباره جرم» توسط آنها، نیاز به زندان‌ها را از بین ببرد. او حتی گفته است که این ربات‌ها می‌توانند نیروی لازم برای کلونی آینده مریخ را تأمین کنند.
این نوع گزافه‌گویی، همان چیزی است که جهان از فردی که «برای یک دهه» گفته است که میلیون‌ها خودروی برقی کاملاً خودران تسلا «سال آینده» عرضه خواهند شد، انتظار دارد. اپتیموس در زمان رونمایی اولیه، در واقع فقط یک فرد با لباس مبدل رباتی بود. و اگرچه تسلا از آن زمان آن را به یک ربات واقعی تبدیل کرده است، اما همچنان برای انجام وظایف ابتدایی، مانند سرو نوشیدنی، به کمک انسان وابسته بوده است. هنوز راه درازی تا رسیدن به این رویا در پیش داریم.
با این حال، چیزی واقعی زیر لفاظی‌های ماسک نهفته است. فقط تسلا نیست: بسیاری از خودروسازان در تلاشند تا به سمت رباتیک حرکت کنند. ریویان، شرکت نوپای خودروهای برقی، اخیراً یک شرکت اسپین‌آف به نام «Mind Robotics» را اعلام کرد. هیوندای آنقدر به این موضوع خوش‌بین است که چند سال پیش غول رباتیک «Boston Dynamics» را خرید و در حال حاضر در یک کارخانه در ایالات متحده، سگ‌های رباتیک برای بازرسی خودروها دارند. ایکس‌پنگ، یک شرکت خودروی برقی با رشد سریع در چین، اخیراً از ربات‌های انسان‌نما رونمایی کرده است.
در واقع، همپوشانی زیادی بین خودروهای مدرن و ربات‌ها وجود دارد. ربات‌ها به باتری‌هایی مشابه باتری‌های خودروهای برقی نیاز دارند – شما نمی‌خواهید اپتیموس با موتور بنزینی فضای یک اتاق را بدبو کند. صنعت خودروسازی تاکنون میلیاردها دلار در حسگرهای پیشرفته، تراشه‌ها و هوش مصنوعی برای فناوری خودران سرمایه‌گذاری کرده است. فقط کافی است بازوها و پاها را اضافه کنید، و اساساً یک ربات دارید. استرلینگ اندرسون، مدیر ارشد محصولات جنرال موتورز، به من گفت: «صنعت خودروسازی به بسیاری از حوزه‌های تخصصی مورد نیاز برای رباتیک نزدیک است. رباتیک و وسایل نقلیه خودران، هر دو در یک دنیا فعالیت می‌کنند.» خودروسازان همچنین به داده‌های کارخانه دسترسی دارند که می‌توان از آنها برای آموزش ربات‌ها استفاده کرد، درست همان‌طور که تمام نوشته‌های اینترنت، مدل‌های زبان بزرگ را تغذیه کرده‌اند. جیتن بهل، مدیر اجرایی سابق ریویان که اکنون سرمایه‌گذار خطرپذیر است و به راه‌اندازی شرکت اسپین‌آف رباتیک این خودروساز کمک کرد، به من گفت: «هیچ کس دیگری به این داده‌ها دسترسی ندارد.»
کارخانه‌های خودروسازی امروزی از قبل پر از ربات‌های صنعتی هستند؛ صنعت خودروسازی بیش از هر بخش دیگری ربات خریداری می‌کند. بازوهای رباتیک مفصلی قطعات مختلف را مونتاژ، جوشکاری و رنگ‌آمیزی می‌کنند و سکوهای خودکار آنها را به ایستگاه‌های کاری مختلف منتقل می‌کنند. برخی خودروسازان حتی قبلاً نیز در این زمینه فعالیت کرده‌اند؛ هوندا در دهه ۱۹۸۰ شروع به توسعه ربات‌های دوپا کرد و در سال ۲۰۰۰ از نمونه اولیه ربات کودک‌مانندِ «آسیمو» که راه می‌رفت و می‌پرید، رونمایی کرد. این برنامه چند سال پیش بازنشسته شد، اما در میان رونق گسترده‌تر هوش مصنوعی، ربات‌های انسان‌نما اکنون ممکن است اتوماسیون بیشتری را ممکن سازند. بهل گفت: «تمام کارهایی که امروزه این ربات‌ها نمی‌توانند خودکار کنند، هزاران کارگر کارخانه انجام می‌دهند.»
حاشیه سود در هر خودروی فروخته شده کم است، و کاهش هزینه‌های نیروی کار – یا حذف کامل آنها – کمک بزرگی به سود نهایی خودروسازان خواهد بود، به ویژه در مورد رقابت با چین: تولیدکنندگان آمریکایی و اروپایی در حال حاضر هزاران دلار بیشتر بابت هزینه‌های نیروی کار به ازای هر خودرو نسبت به رقبای چینی خود می‌پردازند. شرکت‌هایی مانند بی‌ام‌و و مرسدس بنز می‌گویند که ربات‌هایی با استدلال انسان‌گونه توسعه می‌دهند که کاملاً بر تولید کارآمدتر خودروها متمرکز هستند – یعنی نوآوری در فرآیند تولید ضمن کار کردن شبانه‌روزی و بدون نیاز به دستمزد.
البته، بخش زیادی از صنعت خودروسازی همواره در ساخت خودروهای برقی با مشکل مواجه بوده است. جایگزینی انسان‌ها با کارگران رباتیک برقی ممکن است حتی فراتر از حوزه تخصص آنها باشد. یک مشکل بزرگ چیزی است که ماسک آن را «مشکل دست‌ها» می‌نامد: شگفت‌آور است که چقدر سخت است تا ماشینی بتواند مهارت انگشتان انسان را بازتولید کند. (دلیلی دارد که رباتی که چیپوتله در سال ۲۰۲۳ رونمایی کرد، تنها می‌توانست یک کاسه بوریتو یا یک سالاد بسازد، نه یک بوریتو.)
با این حال، برای اندرسون، بهل، تسلا و دیگران، همگرایی بین رباتیک و خودروها از قبل در حال انجام است. اندرسون در یک رویداد اخیر در شهر نیویورک که در آن جنرال موتورز کادیلاک برقی را پیش‌نمایش کرد که به شما امکان می‌دهد در حین رانندگی در بزرگراه، برنامه «لاو آیلند» (Love Island) را تماشا کنید، گفت: «خودرو اغلب به عنوان یک ربات توصیف نمی‌شود، اما در واقع همین‌طور است.» اگر این موضوع را به نتیجه منطقی آن برسانید، با افزایش خودکارسازی خودروها، شما به سادگی یک ربات دارید که به جای راه رفتن با پاها، روی چرخ‌ها حرکت می‌کند. هدف نهایی برای این کار با آنچه اپتیموس قرار است انجام دهد، تفاوت چندانی ندارد: محافظت از زندگی شما و صرفه‌جویی در وقت شما. شاید در آن صورت بالاخره بتوانید به باغ سبزیجات خود آن توجهی را که شایسته آن است، بدهید.