بیش از سه سال است که عراق توانسته از تیتر اخبار دور بماند. در حالی که جنگ‌ها و شورش‌ها بخش‌های دیگر خاورمیانه را درگیر کرده‌اند، بغداد – شهری که زمانی نامش مترادف با بمب‌گذاری‌های انتحاری و قتل‌های فرقه‌ای بود – از این حوادث در امان مانده است. بزرگراه فرودگاه بین‌المللی پایتخت در سال‌هایی که پس از حمله سال ۲۰۰۳ ایالات متحده در آنجا زندگی می‌کردم، به عنوان خطرناک‌ترین جاده جهان شناخته می‌شد؛ اکنون در امتداد آن آسمان‌خراش‌ها و برج‌های آپارتمانی سر به فلک کشیده‌اند. پل‌ها و روگذران تازه ساخت، ترافیک بدنام شهر را تا حدودی کاهش داده‌اند.
اما بسیاری از عراقی‌ها به من گفته‌اند که نگرانند این آرامش دوام نداشته باشد. ایران طی سال گذشته هم از سوی ایالات متحده و هم از سوی اسرائیل متحمل ضربات زیادی شده و "محور مقاومت" پر آوازه‌اش در ویرانی به سر می‌برد. عراق خود را در موقعیت ناخوشایند آخرین متحد مهم جمهوری اسلامی در منطقه و یک شریان اقتصادی حیاتی برای رژیم تشنه پول آن می‌یابد. رئیس‌جمهور دونالد ترامپ در مورد این رابطه سکوت کرده است، حتی با اینکه به تلاش‌های خود برای خفه کردن اقتصاد ایران با تحریم‌ها ادامه داده است.
اکنون انتخابات نزدیک است – عراقی‌ها در ۱۱ نوامبر برای انتخاب پارلمان جدید رأی خواهند داد – و محمد شیاع السودانی، نخست‌وزیر کنونی این کشور، آرامش و رفاه نسبی کشور را ترویج می‌کند. نشان انتخاباتی او یک جرثقیل است که نماد رونق ساخت‌وساز در سال‌های اخیر است. او طی سال گذشته بیش از یک میلیون کارمند دولتی استخدام کرده و بحران بیکاری کشور را تسکین بخشیده است (و دولت را در معرض خطر بزرگتری از ورشکستگی قرار داده است). اما در کنار این روحیه خوش‌بینانه، نگرانی‌هایی وجود دارد که عراق ممکن است بار دیگر به میدان نبرد بین ایالات متحده و ایران تبدیل شود.
السودانی در دوره خود شاهد افزایش سرسام‌آور قیمت نفت به لطف جنگ در اوکراین و فساد گسترده بوده است. تعیین دقیق مبالغ پول سرازیر شده به دست افراد خصوصی دشوار است، اما چندین مقام دولتی و فعال اقتصادی به من گفتند که این مشکل از سال ۲۰۲۲، زمانی که سرقت گستاخانه ۲.۵ میلیارد دلار از درآمدهای مالیاتی در سطح محلی به عنوان "سرقت قرن" و نقطه اوج فساد عراق شناخته شد، بسیار بدتر شده است. بخش زیادی از پول‌های دزدیده شده به خزانه‌های الیگارش‌ها و شبه‌نظامیان مورد حمایت ایران که بر صحنه سیاسی عراق تسلط دارند، سرازیر می‌شود.
یک مقام دولتی سابق که نخواست نامش فاش شود، به دلیل ترس از تلافی، به من گفت: «این اتفاقی نیست که ما شاهد صفر اعتراضات پوپولیستی بوده‌ایم – همه در حال دریافت پول هستند.» وی افزود: «این وضعیت پایدار نیست. لحظه‌ای که قیمت نفت به زیر یک سطح مشخص سقوط کند، نمی‌توانید حقوق‌ها را پرداخت کنید. لحظه‌ای که این اتفاق بیفتد، اعتراضات خونینی خواهید داشت.»
این دقیقاً همان چیزی است که در اکتبر ۲۰۱۹ رخ داد، زمانی که اعتراضات علیه فساد و بیکاری بالا در سراسر عراق آغاز شد و به درگیری‌های خیابانی منجر شد که صدها کشته بر جای گذاشت. دو سال آشفتگی سیاسی به دنبال آن آمد، زیرا مصطفی الکاظمی، نخست‌وزیر وقت، تلاش کرد تا شبه‌نظامیان شیعه مورد حمایت ایران، معروف به حشد الشعبی، را مهار کند، اما موفق نشد.
این شبه‌نظامیان ابتدا در سال ۲۰۱۴ برای کمک به ارتش عراق در مبارزه با شورش داعش ظهور کردند. برخلاف کاظمی، السودانی آن‌ها را پذیرفته و غنی کرده است. او قراردادهای دولتی را با سرعتی دیوانه‌وار توزیع کرده و یک نهاد دولتی به نام «شرکت عمومی مهندس» ایجاد کرده است که به عنوان نسخه عراقی سپاه پاسداران انقلاب اسلامی ایران توصیف شده است. اوایل این ماه، وزارت خزانه‌داری ایالات متحده شرکت المهندس را تحریم کرد و آن را جبهه‌ای برای گروه‌های تروریستی خواند. شبه‌نظامیان و متحدانشان همچنان از "حراج دلار" دولت عراق بهره می‌برند – یک فروش روزانه ارز ایالات متحده که مدت‌هاست ابزاری برای کلاهبرداری در مقیاس وسیع بوده است.
السودانی خود را یک عمل‌گرا معرفی کرده است. به هر حال، عراق مرزی ۹۹۴ مایلی (۱۶۰۰ کیلومتری) با ایران دارد؛ نخست‌وزیر باید منافع این همسایه قدرتمند را در مقابل منافع شریک قدرتمندتری در واشنگتن متعادل کند. برخی او را به خاطر تلاش برای اهلی کردن شبه‌نظامیان شیعه تحسین می‌کنند. ماریا فانتاپی، مدیر برنامه خاورمیانه در مؤسسه امور بین‌الملل در رم، به من گفت: «این افراد هنوز شبه‌نظامی هستند، اما اکنون کت‌وشلوار می‌پوشند و در درون دولت جای گرفته‌اند. برخی می‌گویند این بهتر از این است که آن‌ها در بیرون باشند و به پایگاه‌های آمریکایی موشک شلیک کنند.»
با این حال، السودانی در اعطای قراردادهای دولتی، بسیاری از رویه‌ها و تضمین‌های معمول را نادیده گرفته است. این کار ممکن است به او کمک کرده باشد تا پل‌ها و جاده‌های بیشتری نسبت به برخی از پیشینیان خود بسازد. اما لطف‌هایی که او در حق شبه‌نظامیان کرده نیز سؤالات نگران‌کننده‌ای را برمی‌انگیزد.
اوایل امسال، وزارت ارتباطات عراق قراردادهای بدون مناقصه را با حشد الشعبی و شرکت عمومی مهندس برای نگهداری شبکه فیبر نوری عراق و ساخت یک شبکه جایگزین جدید امضا کرد. این قراردادها، که وجودشان قبلاً گزارش نشده بود، چیزی را به شبه‌نظامیان می‌دهند که مدت‌هاست می‌خواستند: کنترل بر شبکه داده‌های عراق. چندین مقام عراقی و افراد فعال در زمینه مخابرات به من گفتند که این قراردادها نه تنها به دلیل فرصتی که برای سودجویی غیرقانونی فراهم می‌کنند، نگران‌کننده هستند. ترس بزرگ‌تر در مورد امنیت است: با نوع صحیح تخصص، شبه‌نظامیان یا حامیانشان در تهران می‌توانند در نهایت از کنترل خود بر شبکه برای نظارت بر هر کسی در عراق استفاده کنند.
به همین ترتیب، السودانی اخیراً تلاش کرد تا یک قرارداد انحصاری تلفن همراه 5G را برای کنسرسیومی دیگر وابسته به حشد الشعبی به تصویب برساند. یک قاضی دادگاه عالی این قرارداد را به دلیل نگرانی‌های امنیت ملی به تعویق انداخته است، اما ممکن است نتواند آن را به طور نامحدود به حالت تعلیق درآورد.
کسانی که از السودانی دفاع می‌کنند می‌گویند او در چارچوب محدودیت‌های سیستم تقسیم قدرت فرقه‌ای عراق پس از سال ۲۰۰۳، معروف به محاصصه، کار می‌کند؛ سیستمی که قرار بود از کثرت‌گرایی محافظت کند اما به جای آن به کارخانه حمایت‌گرایی تبدیل شده است. برخی می‌گویند السودانی، که یک شیعه از یک حزب کوچک است، در حال ایجاد یک ائتلاف چند فرقه‌ای است که می‌تواند در انتخابات موفق باشد. اما حتی اگر او بلوک بزرگی از آرا را به دست آورد، تقریباً به طور قطع از نظر سیاسی در اسارت فراکسیون سیاسی شیعه غالب، معروف به چارچوب هماهنگی، که مورد حمایت ایران است و روابط قوی با شبه‌نظامیان دارد، باقی خواهد ماند. حاشیه برای تغییر سیاسی واقعی کوچک است.
رؤسای جمهور اخیر آمریکا، محدودیت‌های سیستم سیاسی عراق را با بی‌میلی پذیرفته‌اند و رهبران عراق را تحت فشار قرار داده‌اند تا خود را از تهران دور کنند، اما از اتخاذ تدابیری که کشور را به درگیری علنی بازگرداند، اجتناب کرده‌اند. ترامپ، که به خاطر صبر و سازش دیپلماتیک شناخته نمی‌شود، ممکن است رویکرد متفاوتی در پیش گیرد.
رئیس‌جمهور آمریکا از زمان بازگشت به قدرت در ژانویه، توجه کمی به عراق داشته است. اما تصمیم اخیر وزارت خزانه‌داری او برای تحریم شرکت عمومی مهندس و دو الیگارش برجسته عراقی، زمزمه‌های عصبی را در میان دزدسالاران بغداد برانگیخته است.
یک مقام دولتی سابق به من گفت: «این افراد می‌ترسند. تا زمانی که آمریکا با ایران به توافقی نرسد، کمپین فشار حداکثری ادامه خواهد داشت. و این می‌تواند به معنای هدف قرار دادن آن‌ها در عراق باشد.»